Alex Haley

L’auteur Alex Haley (1921-1992) était surtout connu pour ses œuvres décrivant les luttes des Afro-Américains. Élevé à Henning, dans le Tennessee, il a commencé à écrire pour aider à passer le temps pendant ses deux décennies dans la garde côtière américaine. Après avoir réalisé des entretiens avec Malcolm X pour le magazine Playboy, il en a fait son premier livre, « The Autobiography of Malcolm X » (1965). Le roman suivant de Haley, « Roots » (1976), est un récit romancé de l’histoire de sa propre famille, retracée sur sept générations. Il a été adapté en une mini-série en 1977 qui est devenue l’émission la plus regardée de l’histoire de la télévision, un record qu’elle conservera pendant des années.

Vie précoce

Alex Haley est né Alexander Murray Palmer Haley le 11 août 1921, à Ithaca, dans l’État de New York. Au moment de sa naissance, le père de Haley, Simon Haley, un vétéran de la Première Guerre mondiale, était un étudiant diplômé en agriculture à l’Université Cornell, et sa mère, Bertha Palmer Haley, était enseignante. Pendant les cinq premières années de sa vie, Haley vit avec sa mère et ses grands-parents à Henning, dans le Tennessee, pendant que son père termine ses études. Lorsque Simon Haley a obtenu son diplôme, il a rejoint la famille dans le Tennessee et a enseigné en tant que professeur d’agriculture dans diverses universités du sud. Alex Haley a toujours été remarquablement fier de son père, qui, selon lui, avait surmonté les immenses obstacles du racisme pour atteindre un haut niveau de réussite et offrir de meilleures opportunités à ses enfants.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la Garde côtière a permis à Haley de se transférer dans le domaine du journalisme, et en 1949, il avait atteint le grade de quartier-maître de première classe dans le taux de journaliste. Haley a rapidement été promu au poste de journaliste en chef de la Garde côtière, un rang qu’il a occupé jusqu’à sa retraite en 1959, après 20 ans de service. Ancien combattant très décoré, Haley a reçu l’American Defense Service Medal, la World War II Victory Medal, la National Defense Service Medal et un diplôme honorifique de la Coast Guard Academy. Haley a également fait nommer un garde-côte en son honneur, l’USCGC Alex Haley.

Carrière d’écrivain

Après avoir pris sa retraite de la Garde côtière en 1959, Haley a entrepris de réussir en tant qu’écrivain indépendant. Bien qu’il ait publié de nombreux articles au cours de ces années, le salaire était à peine suffisant pour joindre les deux bouts. Il se souvient avoir travaillé 16 heures par jour pour environ 2 000 dollars par an et s’être nourri de sardines en boîte pendant des semaines. Puis, en 1962, Haley a eu sa chance lorsque le magazine Playboy lui a demandé de réaliser une interview du célèbre trompettiste Miles Davis. L’interview est un tel succès que le magazine engage Haley pour réaliser une série d’entretiens avec d’éminents Afro-Américains. Connu sous le nom de « The Playboy Interviews », Haley a interviewé des personnalités telles que Martin Luther King Jr, Sammy Davis Jr, Quincy Jones et Malcolm X. Après avoir conclu son interview de 1963 avec Malcolm X, Haley a demandé au leader des droits civiques s’il pouvait écrire un livre sur sa vie. Le résultat, deux ans plus tard, fut The Autobiography of Malcolm X : As Told to Alex Haley. Livre phare du mouvement des droits civiques ainsi que best-seller international, le livre a commémoré pour l’éternité la vie de Malcolm X tout en transformant Haley, son collaborateur, en un écrivain célèbre.

Après la parution de The Autobiography of Malcolm X, les offres d’écriture en freelance pour Haley ont commencé à affluer, et il aurait pu facilement vivre le rêve de toute une vie : devenir un écrivain indépendant à succès. Au lieu de cela, Haley s’est lancé dans un nouveau projet extrêmement ambitieux visant à retracer et à raconter l’histoire du voyage de ses ancêtres de l’Afrique à l’Amérique en tant qu’esclaves, puis leur ascension de l’esclavage à la liberté. Au cours d’une décennie de recherches sur trois continents, Haley a examiné les registres des navires négriers dans les archives des États-Unis et de l’Angleterre et s’est rendu en Gambie, le pays de ses ancêtres en Afrique de l’Ouest.

Alex Haley a épousé Nannie Branch en 1941, et ils sont restés mariés pendant 13 ans avant de divorcer en 1954. La même année, il épouse Juliette Collins ; ils se séparent en 1972. Il a ensuite épousé Myra Lewis, avec qui il est resté marié toute sa vie. Haley a eu trois enfants, un fils et deux filles. Parmi ses dernières œuvres figurent A Different Kind of Christmas (1988) et Queen, un autre roman historique basé sur une autre branche de sa famille, publié à titre posthume en 1993. Haley meurt d’une crise cardiaque le 10 février 1992, à l’âge de 70 ans.

Les œuvres de Haley ont inspiré un intérêt national pour la généalogie et ont contribué à l’apaisement des tensions raciales en Amérique. Le magazine Time a qualifié L’Autobiographie de Malcolm X comme l’un des 10 livres de non-fiction les plus importants du 20e siècle. Haley a toujours maintenu que le but de ses écrits et de sa vie était simplement de faire avancer la cause du peuple noir. Il a déclaré un jour : « L’argent que j’ai gagné et que je gagnerai ne signifie rien pour moi, comparé au fait qu’environ la moitié des Noirs que je rencontre, des plus sophistiqués aux moins sophistiqués, me disent : « Je suis fier de toi ». J’ai à cœur de toujours mériter cela et de ne jamais laisser tomber les Noirs. »

Biographie avec l’aimable autorisation de BIO.com

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