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Menace : Pollution provenant d’une ferme porcine massive
La rivière Buffalo est l’une des plus longues rivières non endiguées à l’ouest du Mississippi. Elle a été désignée comme la première rivière nationale par le Congrès en 1972 pour préserver la pureté de son eau et d’autres valeurs exceptionnelles. Mais aujourd’hui, une exploitation d’alimentation animale concentrée qui nourrit 80 000 porcs par an produit des déchets équivalents à ceux d’une ville de 30 000 habitants le long d’un affluent de la rivière Buffalo. Malgré les protestations du public, des millions de gallons de déchets porcins sont pulvérisés sur les champs et stockés dans des bassins de fumier, menaçant ainsi la propreté de l’eau de la rivière. Le département de la qualité environnementale de l’Arkansas doit refuser le permis de poursuite du projet afin de sauvegarder ce trésor national pour les communautés d’aujourd’hui et les générations futures.
La rivière
Serpentant les montagnes boisées d’Ozark du nord-ouest de l’Arkansas, la Buffalo National River, longue de 153 miles, traverse des falaises abruptes, des bassins profonds et des bancs de gravier qui attirent chaque année des millions de visiteurs du monde entier. Les gens viennent camper, pagayer, faire des randonnées sur les sentiers de la rivière et profiter des panoramas, de l’air pur et des eaux étincelantes de la Buffalo National River. En 2015, plus de 1,46 million de touristes ont visité la Buffalo National River, générant 62 millions de dollars et employant plus de 960 personnes dans le cadre d’activités liées au tourisme (par exemple, cabanes et hôtels, restaurants, location de kayaks et de canoës).
Le tronçon supérieur, qui s’écoule depuis les eaux d’amont à travers l’Upper Buffalo Wilderness jusqu’à la limite de l’Ozark National Forest, est protégé en tant que rivière sauvage et scénique. De la frontière de la forêt nationale à sa confluence avec la White River, la Buffalo est désignée comme une rivière nationale et gérée comme une unité du National Park Service. Le mandat du Service des parcs est de, « préserver, conserver et interpréter une rivière claire, propre et à écoulement libre, ainsi que son cadre des montagnes Ozark composé de vallées profondes, de falaises imposantes, de paysages sauvages et pastoraux. »
La rivière Buffalo abrite plus de 300 espèces de poissons et d’animaux sauvages, dont le castor, l’élan, l’ours noir, l’achigan à petite bouche et le poisson-chat. La chauve-souris grise, la chauve-souris de l’Indiana et la chauve-souris nordique à longues oreilles, menacées au niveau fédéral, se trouvent dans les réseaux de grottes karstiques qui entourent la rivière.
La menace
Les exploitations d’alimentation animale concentrées (CAFO) sont l’un des plus grands contributeurs de polluants dans les cours d’eau et les voies navigables à travers les États-Unis, selon l’Agence de protection de l’environnement (EPA). En 2013, un CAFO de 6 500 têtes de porcs a été discrètement autorisé et construit par C&H Hog Farms, Inc, à l’insu du public. Le CAFO de porcs, qui comprend des parcs d’engraissement intérieurs massifs et deux étangs remplis de fumier, se trouve sur une colline le long de l’un des principaux affluents de la rivière Buffalo National, Big Creek, à moins de six miles du cours principal de la rivière.
Chaque année, des millions de gallons de déchets liquides de porcs sont pulvérisés sur les pâturages et les champs, dont certains se trouvent dans la plaine inondable. Cet épandage de lisier est particulièrement néfaste dans les zones où la couche arable est mince et où la géologie sous-jacente est un calcaire poreux (karst) propice aux fissures, aux dolines et à la transmission rapide des eaux souterraines dans la nappe phréatique. Des études de traçage de colorants autour de l’exploitation porcine ont montré que l’eau peut se déplacer sous les montagnes sur une distance de 13 miles du bassin versant, en raison de la géologie karstique poreuse. Par conséquent, tout contaminant présent dans les champs ou les bassins de fumier a des effets de grande portée, notamment la pollution des puits d’eau souterraine et la menace pour les espèces menacées. Les indicateurs de la qualité de l’eau, notamment une prolifération d’algues sans précédent en 2016, des concentrations de bactéries E. coli dépassant les limites autorisées et des concentrations d’oxygène dissous inférieures aux limites autorisées, suggèrent que la rivière Buffalo National, ses poissons et sa faune subissent les effets négatifs des nutriments produits par le CAFO.
Déjà, les pagayeurs, les nageurs et les amateurs de pêche récréative constatent des changements dans la qualité de l’eau, les algues recouvrant des kilomètres de fond de rivière. Malgré l’indignation du public, les niveaux élevés de bactéries E. coli notés dans les cours d’eau voisins par le National Park Service en 2015, et de nombreuses preuves de pollution dans d’autres zones où ces types d’installations sont exploitées, le CAFO porcin a continué à produire des eaux usées brutes et non traitées qui équivalent à la production d’une petite ville. Les entreprises liées au tourisme, telles que les services de flotteurs, les restaurants, les locations de cabanes et les motels, craignent que ces visiteurs cessent de venir si l’eau continue de se dégrader.
Ce qui doit être fait
Malgré les protestations nationales croissantes et les preuves de niveaux élevés d’E. coli et de faible oxygène dissous sur Big Creek et la rivière Buffalo National, le CAFO cherche à passer d’un permis fédéral à un permis d’État qui lui permettrait de continuer à fonctionner à perpétuité. En 2017, le département de la qualité de l’environnement de l’Arkansas envisagera la délivrance d’un permis de type Regulation 5 pour cette CAFO. La rivière Buffalo National coule en Arkansas, mais elle appartient à tous les citoyens de notre pays. Un soutien continu de la part de citoyens bien informés et concernés sera nécessaire pour arrêter ce changement de permis et assurer la protection de la rivière pour les générations futures.