Anne de Clèves : La reine la plus réussie d’Henri VIII ?
Anne de Clèves est entrée dans l’histoire comme la femme la plus laide. Henri VIII était tellement révolté lorsqu’il a posé les yeux sur elle pour la première fois qu’il a immédiatement demandé à ses avocats de le faire sortir du mariage. Par la suite, sa pauvre quatrième reine éconduite s’est retirée discrètement dans l’obscurité pour cacher son visage au monde entier, tandis qu’Henri épousait joyeusement la Catherine Howard, infiniment plus désirable.
Anne, qui est née il y a 500 ans, n’a été l’épouse d’Henri que pendant six mois, ce qui fait d’elle la reine au règne le plus court de toutes ses reines. Et c’est ainsi qu’elle a été écartée comme un peu plus qu’un blip dans l’histoire du monarque le plus marié d’Angleterre.
La véritable histoire de la quatrième épouse d’Henri VIII est entièrement différente de cette fiction humiliante. Anne n’était peut-être pas au goût du roi, mais la façon dont elle a réagi prouve qu’elle était loin d’être la victime infortunée de la légende. En fait, elle peut à juste titre prétendre avoir été la plus réussie de toutes les épouses d’Henri.
Comment Henri et Anne se sont-ils rencontrés ?
Anne, fille de feu le duc de Juliers-Cleves, Johann III, et sœur de son successeur, Wilhelm, avait été évoquée pour la première fois comme une épouse potentielle pour le roi anglais dans les dernières semaines de 1537, peu après la mort de sa troisième épouse bien-aimée, Jane Seymour. Anne était alors âgée de 22 ans et avait déjà été utilisée comme un pion sur le marché international du mariage lorsqu’elle avait été fiancée à François, héritier du duché de Lorraine, en 1527. Cela n’avait abouti à rien, la laissant libre de se marier ailleurs.
John Hutton, ambassadeur auprès de Marie de Hongrie, qui avait initialement fait cette suggestion, a admis qu’il n’avait pas entendu de grands éloges sur sa beauté. Une telle recommandation ne motiva guère Henri à poursuivre le projet plus avant, et ce n’est qu’au début de 1539 que l’idée fut ressuscitée. Cette fois, Henri y accorda plus de crédit car il avait désespérément besoin de nouveaux alliés.
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Ses deux grands rivaux, l’empereur du Saint-Empire romain germanique Charles Quint et le roi de France François Ier, avaient forgé un traité et, pour ne rien arranger, peu de temps après, le pape Paul III avait réédité la bulle d’excommunication contre le roi d’Angleterre. Bien que Johann (le père d’Anne), alors duc de Juliers-Cleves, ne soit pas protestant, il avait – comme Henri – expulsé l’autorité papale de son domaine. Une alliance avec Clèves donnerait donc une impulsion majeure à la Réforme en Angleterre, et c’est pour cette raison que le principal ministre d’Henri, Thomas Cromwell, l’a défendue avec tant d’enthousiasme.
Écoutez Diarmaid MacCulloch discuter de la rupture d’Henri VIII avec Rome et des événements sismiques qui ont suivi :
Le portrait de Hans Holbein
En mars 1539, Henri a finalement accepté que les négociations puissent commencer. Cromwell ne tarde pas à relayer les rapports sur la beauté d’Anne, assurant son souverain : » Tout le monde loue la beauté de cette même dame aussi bien pour le visage que pour tout le corps… elle excelle autant la duchesse que le soleil doré excelle la lune argentée. » Mais Henry ne prend aucun risque. Il dépêcha le célèbre portraitiste Hans Holbein à Clèves afin qu’il puisse voir dans quoi il se laissait embarquer.
Le roi fut ravi du résultat. Le portrait d’Holbein montrait une jolie jeune femme aux cheveux clairs, au visage de poupée, aux yeux, à la bouche et au menton délicats, à l’expression pudique et virginale. L’union est confirmée et un traité est signé le 4 octobre 1539. Quelques semaines plus tard, Anne embarquait pour son voyage en Angleterre.
« Elle ne me plaît pas ! »
La veille du Nouvel An, Anne arrive au château de Rochester dans le Kent, balayé par la tempête et le vent. Le lendemain, dans la plus pure tradition chevaleresque, Henry s’empresse de l’accueillir sous un déguisement. Il est horrifié par ce qu’il voit. « Elle ne me plaît pas ! Je ne l’aime pas ! » s’écrie-t-il à Cromwell à la fin de la rencontre. Il semble qu’Anne ait été plutôt flattée par son portrait. Contrairement à la petite taille des trois premières épouses d’Henri, elle était grande, avec une forte ossature et un corps robuste. Son visage était dominé par un grand nez qui avait été habilement dissimulé par l’angle du portrait d’Holbein, et sa peau était piquée des marques de la variole.
Pour être juste envers Anne, cependant, jusqu’à ce qu’Henri exprime une si forte aversion à son égard, il n’y avait pas eu d’autres comptes rendus désobligeants sur son apparence. Le célèbre surnom de » jument des Flandres » n’a été inventé que par l’évêque Gilbert Burnet à la fin du 17e siècle. La plupart des comptes rendus contemporains avant son mariage étaient élogieux. Même Henry a été forcé d’admettre qu’elle était « well and semelye ». Mais le fait qu’elle l’ait néanmoins repoussé a assuré qu’Anne serait désormais connue comme la » femme laide « .
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L’histoire a ainsi rendu une grande injustice à Anne, d’autant que son fiancé aurait difficilement pu être décrit comme une perspective attrayante lui-même au moment de leur mariage. Incapacité par une blessure de joute ulcérée à la jambe, la circonférence d’Henri avait augmenté à un rythme alarmant. Lorsqu’il est devenu roi, il avait fait un tour de taille de 32 pouces ; au moment où il a rencontré Anne de Clèves, il était plus proche de 52 pouces.
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Une représentation contemporaine révèle le roi comme une figure grotesque. Ses yeux de fouine et sa minuscule bouche pincée sont presque perdus dans les couches de chair qui les entourent. Il semble n’avoir aucun cou, et son énorme charpente s’étend au-delà des limites de la toile. « Le roi était si corpulent qu’on n’a jamais vu un tel homme », rapporte un visiteur de la cour. « Trois des plus grands hommes que l’on pouvait trouver pouvaient entrer dans son doublet. » Tout compte fait, Anne avait bien plus de raisons de se plaindre que son futur mari.
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Tout odieux que soit sa nouvelle épouse pour Henri, il n’était pas possible de revenir en arrière. S’il était revenu sur le traité, cela aurait provoqué un incident diplomatique majeur, et l’Angleterre ne pouvait se permettre de perdre des alliés. Le mariage a dûment eu lieu le 6 janvier 1540, et le roi devait maintenant faire son devoir en le consommant.
Aussi détestable que soit sa nouvelle épouse pour Henry,
Grâce aux événements qui se sont produits par la suite, un récit détaillé de la nuit de noces existe parmi les archives du règne d’Henri. Le roi avait passé ses mains sur tout le corps de sa nouvelle épouse, qui l’avait tellement dégoûté qu’il s’était trouvé incapable d’en faire plus.
Le lendemain matin, il dit à Cromwell qu’il trouvait Anne encore plus détestable que lorsqu’il l’avait vue pour la première fois, se lamentant : « Elle n’a rien de beau, et sent très mauvais. » Il poursuit en affirmant que certains « indices » suggèrent qu’elle n’est pas une servante, notamment « le relâchement de ses seins », qu’il a apparemment examiné de près. En conséquence, confia-t-il à un valet, son épouse était « incapable d’exciter et de provoquer la moindre convoitise » chez lui et il « ne pourrait jamais être incité à la connaître charnellement ». Il l’avait donc « laissée aussi bonne servante que je l’avais trouvée ».
Les amis et rivaux d’Anne de Clèves
Anne de Clèves a conquis trois autres reines Tudor, mais l’échec de son mariage s’est avéré fatal pour le principal ministre d’un roi
Mary Tudor
Anne de Clèves avait à peu près le même âge que sa belle-fille aînée, Mary, et les deux ont noué une amitié apparemment chaleureuse. Le fait que Marie ait surmonté son aversion naturelle pour les réformateurs et qu’elle ait refusé d’écouter les rumeurs selon lesquelles Anne conspirait contre elle lorsqu’elle devint reine montre à quel point Anne était sympathique.
Catherine Howard
La jeune et capricieuse Catherine faisait partie des dames désignées pour servir Anne lors de son arrivée en Angleterre en décembre 1539. Anne était parfaitement consciente que Catherine avait attiré l’attention de son mari et, bien qu’elle se soit plainte auprès de l’ambassadeur du duc de Juliers-Cleves, elle s’est rapidement réconciliée avec la situation, cédant gracieusement la victoire à sa rivale. Pour montrer qu’il n’y avait pas de rancune, elle a même dansé avec Catherine après que cette dernière soit devenue reine.
Thomas Cromwell
L’arrangement du quatrième mariage désastreux du roi a été le début de la fin pour son principal ministre. Cromwell avait défendu Anne avec enthousiasme, conscient que ce mariage cimenterait ses réformes religieuses. Après sa première rencontre désastreuse avec Henri, Cromwell exhorte Anne à « se comporter d’une manière qui puisse plaire au roi » – en bref, elle doit « exciter la convoitise » de son nouveau mari. Mais tout cela fut vain et Henri fit exécuter Cromwell quelques jours après l’annulation du mariage.
Elizabeth I
Anne chérissait une affection durable pour la plus jeune fille d’Henri, Elizabeth. Elle affirma un jour que « avoir eu pour sa fille aurait été pour elle un plus grand bonheur que d’être reine ». Peut-être les deux femmes étaient-elles initialement unies par un sentiment commun de rejet de la part du roi, mais elles se rencontraient aussi parce qu’elles étaient toutes deux de confession réformiste. La princesse a sans doute beaucoup appris de sa belle-mère, notamment l’art du pragmatisme, qui deviendra la note clé de sa propre royauté.
Pour sa part, Anne donnait toutes les apparences de la joie de son nouvel époux. Mais malgré les affirmations d’Henri, elle était manifestement vierge et n’avait aucune idée de ce qu’impliquait la consommation. Alors que le mariage ne date que de quelques jours, elle confie à ses assistantes qu’elle pense être enceinte, leur disant : « Quand il vient au lit, il m’embrasse, me prend par la main et me dit : « Bonne nuit, ma chérie » ; et le matin, il m’embrasse et me dit : « Adieu, ma chérie ». N’est-ce pas suffisant ? » La comtesse de Rutland réplique : « Madame, il doit y avoir plus que cela, ou il faudra longtemps avant que nous ayons un duc d’York. »
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L’incapacité d’Henry à consommer le mariage a été traditionnellement attribuée à son dégoût pour sa nouvelle épouse. Mais il est au moins aussi possible qu’il ait été impuissant. Il avait presque deux fois l’âge de sa jeune épouse et était devenu de plus en plus immobile ces dernières années. Il n’avait pas été question de maîtresse depuis un certain temps. Ce n’était pas le genre de chose qu’il aurait souhaité voir connue publiquement. Les rois, plus encore que les hommes ordinaires, s’enorgueillissent de leur puissance sexuelle : elle est, après tout, vitale pour la pérennité de leur dynastie. Henry était un peu trop pressé de se vanter auprès de son médecin, le Dr Butts, que bien qu’il n’ait pas pu se résoudre à avoir des relations sexuelles avec Anne, il avait eu « deux rêves humides ».
Le couple heureux?
Pour le monde extérieur, tout était comme il se devait. Anne écrivait à sa famille, leur assurant qu’elle était très heureuse avec son mari. Pendant ce temps, Henri fait en sorte d’apparaître en public avec sa nouvelle reine aussi souvent que possible. Quelques jours après le mariage, un tournoi de célébration est organisé à Greenwich. Le chroniqueur contemporain Edward Hall enregistre l’événement et fait l’éloge de la nouvelle reine avec tant d’enthousiasme que personne n’aurait pu deviner que quelque chose n’allait pas. « Elle était habillée selon la mode anglaise, avec un capuchon français, qui mettait tellement en valeur sa beauté et son bon visage, que toute créature se réjouissait de la voir. »
Il y avait une autre raison pour laquelle Henri voulait désespérément se débarrasser de sa quatrième épouse. Au printemps 1540, il était tombé follement amoureux de Catherine Howard
Mais Anne n’avait pas les raffinements de la cour auxquels son nouveau mari était habitué. L’éducation des dames nobles à Clèves était très différente de celle de l’Angleterre. Être doué pour la musique, la danse et les langues était considéré comme futile – « une occasion de légèreté » – et les dames apprenaient plutôt les compétences plus utiles que sont les travaux d’aiguille et la gestion du foyer. L’ambassadeur anglais à Clèves décrit Anne comme étant d’une « condition humble et douce », et note qu' »elle occupe son temps surtout avec l’aiguille ». Aussi affable et désireuse de plaire que soit la nouvelle reine, sa maladresse la rendait gênante dans le monde sophistiqué de la cour des Tudor.
Il y avait une autre raison pour laquelle Henri voulait absolument se débarrasser de sa quatrième épouse. Au printemps 1540, il était tombé follement amoureux de Catherine Howard, une jolie jeune dame d’honneur de la maison de sa femme.
Cela l’a poussé à agir. Des pressions sont exercées sur Thomas Cromwell, qui a été arrêté pour trahison et est désormais obligé de témoigner depuis la Tour en faveur de l’annulation.
Le 24 juin, Anne reçoit l’ordre du conseil de se retirer du tribunal et de se rendre au palais de Richmond. Peu de temps après, Anne apprend que son mariage avec le roi d’Angleterre a été remis en question parce qu’Henri est préoccupé par ses fiançailles antérieures avec le duc de Lorraine, et s’est donc abstenu de consommer l’union.
Alison Weir évoque la vie et la mort tragique de la troisième épouse du roi Tudor, Jane Seymour, qui lui a donné naissance à son héritier mâle tant attendu :
Une enquête ecclésiastique a été dûment commandée, et une délégation de conseillers est arrivée à Richmond début juillet pour solliciter la coopération d’Anne. Choquée par cette soudaine tournure des événements, Anne s’évanouit. Lorsqu’elle s’est suffisamment remise, elle refuse fermement de donner son consentement à l’enquête.
Avant longtemps, cependant, craignant peut-être un sort similaire à celui de Catherine d’Aragon ou, pire encore, d’Anne Boleyn, Anne se résout à adopter une approche pragmatique. Le mariage est dûment déclaré illégal le 9 juillet, et l’annulation est confirmée par le parlement trois jours plus tard. Anne écrit une lettre de soumission au roi, évoquant » la vie propre et pure de votre majesté avec moi « , et s’offrant comme sa » très humble servante « .
- Catherine Howard a-t-elle commis un adultère ?
Anne devait être richement récompensée pour sa conformité. Elle reçut la possession du palais de Richmond et du manoir de Bletchingly à vie, ainsi qu’un revenu annuel considérable. De plus, elle a le droit de conserver tous ses bijoux, ses plaques et ses biens royaux afin de meubler ses nouvelles propriétés. De plus, elle devait bénéficier d’un statut exalté en tant que » sœur » du roi, prenant le pas sur tous ses sujets, à l’exception de ses enfants et de toute future épouse qu’il pourrait prendre.
Le mariage a été dûment déclaré illégal le 9 juillet, et l’annulation est confirmée par le parlement trois jours plus tard
Henry lui accorde par la suite quelques manoirs supplémentaires, dont Hever Castle, l’ancienne demeure d’Anne Boleyn. Celui-ci allait devenir sa résidence principale, et elle y vivait très confortablement en marge de la vie publique. Cela en dit long sur la force de caractère d’Anne, qui réussit à accepter et à s’adapter à sa nouvelle vie avec dignité.
Henry et Catherine Howard se marient au palais d’Oatlands, dans le Surrey, le 28 juillet 1540. Mais la joie du roi fut de courte durée. Catherine était une fille volage et coquette, de quelque 32 ans plus jeune que son mari, et elle entama rapidement une liaison illicite avec Thomas Culpepper, un gentilhomme de la chambre privée. Lorsque son adultère fut découvert, elle passa au billot en février 1542.
Juste de bons amis
La spéculation commença immédiatement sur qui serait la prochaine épouse du roi. Parmi les candidates potentielles figurait Anne de Clèves. Elle avait pris soin de rester en bons termes avec Henri après leur annulation, et n’avait montré aucun signe de ressentiment d’avoir été rejetée de façon si humiliante. Elle se rendait régulièrement à la cour et avait également reçu plusieurs visites de son ancien mari, qui, au dire de tous, avaient été très conviviales. Les deux époux avaient échangé des cadeaux de Nouvel An en 1542. Mais le roi n’a fait aucun signe de vouloir raviver leur union, et bien qu’Anne ait été, selon la rumeur, amèrement déçue lorsqu’il a épousé sa sixième et dernière femme, Katherine Parr, il se peut que cela n’ait été que pour la forme.
À ce moment-là, Anne était confortablement installée à Hever avec toutes les richesses et les honneurs d’être reine, mais aucun des inconvénients d’être mariée au roi vieillissant, bouffi et de plus en plus tyrannique. Elle y reste jusqu’à la fin de ses jours, survivant à son mari brouillé, qui meurt en 1547 et auquel succède Édouard, son fils de neuf ans.
L’accession d’Édouard entraîne un déclin du statut d’Anne. Le conseil du nouveau roi la considérait comme insignifiante, sans parler d’une ponction sur ses ressources, et lui confisqua deux des manoirs qu’Henri lui avait donnés. Toujours aussi pragmatique, Anne décide de tirer le meilleur parti de la vie qui lui reste. Elle fait de sa maison de Hever un centre social animé – une sorte de cour miniature, où elle peut recevoir des invités de marque de tout le royaume, notamment la princesse Elizabeth, qui l’adore. Grâce à ces invités, elle se tenait au courant des événements à la cour et sollicitait des invitations pour s’y rendre elle-même.
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L’archétype de la » veuve joyeuse » (ou divorcée), Anne a également survécu au fils d’Henri, Édouard, qui est mort après seulement six ans sur le trône. C’est sa demi-sœur aînée Marie qui lui succède, avec laquelle Anne est toujours en bons termes. Elle et Elizabeth se voient accorder la place d’honneur lors du somptueux couronnement de Marie. Les deux femmes partagent un char ouvert, richement paré de velours cramoisi et de « tissu d’argent ». Anne et sa plus jeune belle-fille ont également reçu de nouvelles robes faites d’un tissu d’argent tout aussi riche, et lors de la procession vers l’abbaye de Westminster, elles ont marché ensemble directement derrière la nouvelle reine.
Mais ni Anne ni Elizabeth ne bénéficieront longtemps de la faveur de Marie. Leurs opinions religieuses réformistes les mettaient en porte-à-faux avec le nouveau régime catholique conservateur, et des rumeurs ont rapidement couru selon lesquelles les deux femmes conspiraient contre la reine. Ces rumeurs sont presque certainement fausses : Anne était bien trop sensée pour prendre un tel risque et n’avait aucune rancune envers Marie. Heureusement, Mary a conservé suffisamment de son ancienne affection pour Anne pour ne pas agir contre elle.
Avec la discrétion qui la caractérise, Anne quitte la cour peu après l’avènement de Mary, résolue à finir ses jours tranquillement à Hever et à Chelsea – un autre manoir que lui a légué Henri. C’est lors de son séjour dans ce dernier qu’Anne meurt le 16 juillet 1557, après une courte maladie. Bien qu’elle n’ait eu que 41 ans, elle avait survécu à chacune des cinq autres épouses d’Henri VIII – et avait connu une fin plus heureuse que n’importe laquelle d’entre elles.
C’est un témoignage de sa nature raisonnable et joyeuse qu’elle ait réussi à rester dans les bonnes grâces de tout le monde tout au long de cette période turbulente. Même sa dogmatique belle-fille Mary, qui a envoyé des centaines de réformateurs au feu, tenait Anne en si haute estime qu’elle a ordonné toute la pompe et la cérémonie d’un enterrement royal à l’abbaye de Westminster.
C’était une leçon qui n’a pas été perdue pour sa plus jeune belle-fille, Elizabeth : pour réussir dans le monde dangereux et volatile de la cour des Tudor, il faut être guidé par le pragmatisme, pas par les principes.
Tracy Borman est historienne et auteur à succès. Pour en savoir plus, visitez le site www.tracyborman.co.uk. Vous pouvez également suivre Tracy sur Twitter @TracyBorman
Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro de septembre 2015 du BBC History Magazine
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