Anna di Cleves: La regina di maggior successo di Enrico VIII?
Anna di Cleves è passata alla storia come la moglie più brutta. Enrico VIII era così disgustato quando l’ha vista per la prima volta che ha dato istruzioni ai suoi avvocati di tirarlo fuori dal matrimonio. In seguito, la sua povera, disprezzata quarta regina si ritirò tranquillamente nell’oscurità per nascondere il suo volto al mondo, mentre Enrico sposò con gioia l’infinitamente più desiderabile Catherine Howard.
Anne, nata 500 anni fa, fu la moglie di Enrico per soli sei mesi, il che la rende il regno più breve di tutte le sue regine. E così è stata liquidata come poco più di un blip nella storia del monarca più sposato d’Inghilterra.
La vera storia della quarta moglie di Enrico VIII è completamente diversa da questa umiliante finzione. Anna può non essere stata di gradimento del re, ma il modo in cui ha reagito dimostra che non era affatto la vittima sfortunata della leggenda. Infatti, può legittimamente affermare di essere stata la più riuscita di tutte le mogli di Enrico.
Come si sono incontrati Enrico e Anna?
Anne, figlia del defunto duca di Juliers-Cleves, Johann III, e sorella del suo successore, Wilhelm, era stata proposta come potenziale moglie del re inglese nelle ultime settimane del 1537, subito dopo la morte della sua amata terza moglie, Jane Seymour. Anna aveva allora 22 anni ed era già stata usata come pedina nel mercato internazionale dei matrimoni quando era stata promessa a Francesco, erede del ducato di Lorena, nel 1527. Questo non aveva portato a nulla, lasciandola libera di sposarsi altrove.
John Hutton, ambasciatore di Maria d’Ungheria, che aveva originariamente fatto la proposta, ammise di non aver sentito grandi lodi della sua bellezza. Una tale raccomandazione difficilmente motivò Enrico a portare avanti il progetto, e fu solo all’inizio del 1539 che l’idea fu riesumata. Questa volta Enrico le diede più credito perché aveva un disperato bisogno di nuovi alleati.
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I suoi due grandi rivali, il Sacro Romano Imperatore Carlo V e il re francese Francesco I, avevano forgiato un trattato, e per peggiorare le cose, poco tempo dopo papa Paolo III aveva ripubblicato la bolla di scomunica contro il re inglese. Sebbene l’allora duca di Juliers-Cleves, Johann (padre di Anna) non fosse protestante, egli – come Enrico – aveva espulso l’autorità papale dal suo dominio. Un’alleanza con Cleves avrebbe quindi dato una grande spinta alla Riforma in Inghilterra, e fu per questa ragione che il capo ministro di Enrico, Thomas Cromwell, la sostenne con tanto entusiasmo.
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Il ritratto di Hans Holbein
Nel marzo 1539, Enrico accettò finalmente che i negoziati potessero iniziare. Cromwell si affrettò a riferire della bellezza di Anna, assicurando il suo sovrano: “Ogni uomo loda la bellezza della stessa signora sia per il viso che per tutto il corpo… lei supera la duchessa come il sole d’oro supera la luna d’argento”. Ma Enrico non voleva correre rischi. Inviò il rinomato ritrattista Hans Holbein a Cleves in modo che potesse vedere a cosa si stava esponendo.
Il re fu felice del risultato. Il ritratto di Holbein mostrava una bella giovane donna con capelli chiari, un viso da bambola, occhi, bocca e mento delicati e un’espressione pudica e fanciullesca. L’unione fu confermata e il 4 ottobre 1539 fu firmato un trattato. Poche settimane dopo, Anna si imbarcò per l’Inghilterra.
“Non mi piace!”
L’ultimo dell’anno, Anna arrivò al castello di Rochester nel Kent, tempestoso e spazzato dal vento. Il giorno dopo, nella vera tradizione cavalleresca, Enrico si affrettò a salutarla sotto mentite spoglie. Rimase inorridito da ciò che vide. “Non mi piace! Non mi piace!” gridò a Cromwell quando l’incontro finì. Sembrava che Anne fosse stata piuttosto lusingata dal suo ritratto. In contrasto con la statura minuta delle prime tre mogli di Enrico, lei era alta, con le ossa grosse e con i lineamenti forti. Il suo viso era dominato da un grande naso che era stato abilmente camuffato dall’angolazione del ritratto di Holbein, e la sua pelle era butterata dai segni del vaiolo.
Per essere giusti nei confronti di Anna, comunque, fino a quando Enrico espresse una così forte avversione nei suoi confronti, non c’erano stati altri resoconti denigratori del suo aspetto. Il famoso soprannome di ‘Flanders Mare’ fu coniato solo dal vescovo Gilbert Burnet alla fine del XVII secolo. La maggior parte dei resoconti contemporanei prima del suo matrimonio erano stati lusinghieri. Persino Enrico fu costretto ad ammettere che era “bella e bella”. Ma il fatto che lei comunque lo respingesse fece sì che Anna fosse d’ora in poi conosciuta come la “brutta moglie”.
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La storia ha quindi commesso una grande ingiustizia nei confronti di Anna, soprattutto perché il suo promesso sposo difficilmente poteva essere descritto come una prospettiva attraente al momento del loro matrimonio. Incapacitato da una ferita da giostra ulcerata alla gamba, la circonferenza di Enrico era aumentata ad un ritmo allarmante. Quando era diventato re, aveva un girovita di 32 pollici; quando incontrò Anna di Cleves era più vicino ai 52 pollici.
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Una rappresentazione contemporanea rivela il re come una figura grottesca. I suoi occhietti e la sua bocca piccola e chiusa si perdono quasi negli strati di carne che li circondano. Sembra che non abbia il collo, e la sua enorme struttura si estende oltre i confini della tela. “Il re era così robusto che non si è mai visto un uomo simile”, riferì un visitatore di corte. “Tre degli uomini più grossi che si potessero trovare potevano entrare nel suo saio”. A conti fatti, Anna aveva molte più ragioni per lamentarsi del suo futuro marito.
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Per quanto la sua nuova sposa potesse essere ripugnante per Enrico, non si poteva tornare indietro. Avrebbe causato un grave incidente diplomatico se avesse rinnegato il trattato, e l’Inghilterra non poteva permettersi di perdere alleati. Il matrimonio ebbe regolarmente luogo il 6 gennaio 1540, e il re doveva ora fare il suo dovere consumandolo.
Per quanto la sua nuova sposa potesse essere ripugnante per Enrico, non si poteva tornare indietro
Grazie agli eventi accaduti in seguito, un resoconto dettagliato della notte di nozze esiste tra i documenti del regno di Enrico. Il re aveva passato le mani su tutto il corpo della sua nuova moglie, che lo aveva talmente disgustato che si era trovato incapace di fare altro.
Il mattino seguente, disse a Cromwell che trovava Anna ancora più ripugnante di quando l’aveva vista per la prima volta, lamentandosi: “Non è per niente bella, e ha un odore molto cattivo”. Continuò affermando che c’erano stati alcuni “segni” che suggerivano che lei non era una fanciulla, non ultimo “l’allentamento dei suoi seni”, che a quanto pare aveva esaminato da vicino. Come risultato, confidò a un servo, la sua sposa era “indisposta a eccitare e provocare qualsiasi lussuria” in lui e lui “non poteva mai essere stimolato a conoscerla carnalmente”. Perciò l’aveva “lasciata così come l’avevo trovata”.
Gli amici e i rivali di Anna di Cleves
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Mary Tudor
Anna di Cleves aveva circa la stessa età della sua figliastra maggiore, Mary, e le due instaurarono un’amicizia apparentemente calda. È un’indicazione di quanto Anna fosse simpatica che Maria superò la sua naturale avversione per i riformatori e si rifiutò di ascoltare le voci che Anna stava cospirando contro di lei quando divenne regina.
Catherine Howard
La giovane e timida Catherine era tra le dame incaricate di servire Anna al suo arrivo in Inghilterra nel dicembre 1539. Anna era pienamente consapevole che Caterina aveva attirato l’attenzione del marito e sebbene si lamentasse con l’ambasciatore del Duca di Juliers-Cleves, si riconciliò presto con la situazione, cedendo con grazia la vittoria alla rivale. Per dimostrare che non c’erano rancori, ballò persino con Caterina dopo che quest’ultima era diventata regina.
Thomas Cromwell
Organizzare il disastroso quarto matrimonio del re fu l’inizio della fine per il suo capo ministro. Cromwell aveva sostenuto Anna con entusiasmo, consapevole che il matrimonio avrebbe consolidato le sue riforme religiose. Dopo il suo primo disastroso incontro con Enrico, Cromwell esortò Anna a “comportarsi in un modo che potesse piacere al re” – in breve, avrebbe dovuto “eccitare la lussuria” nel suo nuovo marito. Ma fu tutto inutile ed Enrico fece giustiziare Cromwell pochi giorni dopo l’annullamento del matrimonio.
Elizabeth I
Anne nutriva un affetto duraturo per la figlia minore di Enrico, Elizabeth. Una volta affermò che “avere avuto per la figlia sarebbe stata per lei una felicità maggiore che essere regina”. Forse le due donne erano inizialmente unite da un comune senso di rifiuto da parte del re, ma il loro fu anche un incontro di menti perché entrambe erano di fede riformista. Senza dubbio la principessa imparò molto dalla matrigna, in particolare l’arte del pragmatismo, che sarebbe diventata la chiave di volta della sua regalità.
Da parte sua, Anna diede ogni impressione di gioia nel suo nuovo marito. Ma nonostante le affermazioni di Henry, era chiaramente vergine e non aveva idea di cosa comportasse la consumazione. Quando il matrimonio era solo da pochi giorni, confidò ai suoi assistenti che credeva di poter essere incinta, dicendo loro: “Quando viene a letto mi bacia e mi prende per mano e mi dice: “Buonanotte, tesoro”; e al mattino mi bacia e mi dice: “Addio, tesoro”. Non è abbastanza?” La contessa di Rutland replicò: “
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L’incapacità di Henry di consumare il matrimonio è stata tradizionalmente attribuita alla sua repulsione per la nuova sposa. Ma è almeno altrettanto possibile che fosse impotente. Aveva quasi il doppio dell’età della sua giovane sposa ed era diventato sempre più immobile negli ultimi anni. Da qualche tempo non si parlava più di un’amante. Questo non era il genere di cose che avrebbe voluto far sapere pubblicamente. I re, ancor più degli uomini comuni, si vantavano della loro potenza sessuale: era, dopo tutto, vitale per la continuazione della loro dinastia. Henry era un po’ troppo ansioso di vantarsi con il suo medico, il dottor Butts, che sebbene non fosse riuscito a fare sesso con Anne, aveva fatto “due sogni bagnati”.
La coppia felice?
Al mondo esterno, tutto era come doveva essere. Anne scriveva alla sua famiglia, assicurando che era molto felice con suo marito. Nel frattempo, Enrico fece in modo di apparire in pubblico con la sua nuova regina il più spesso possibile. Pochi giorni dopo il matrimonio, si tenne un torneo celebrativo a Greenwich. Il cronista contemporaneo Edward Hall registrò l’evento e lodò la nuova regina in modo così effusivo che nessuno avrebbe immaginato che ci fosse qualcosa che non andava. “Era vestita secondo la moda inglese, con un cappuccio francese, che metteva così in risalto la sua bellezza e il suo bel viso, che ogni creatura si rallegrava nel vederla.”
C’era un’altra ragione per cui Enrico voleva disperatamente liberarsi della sua quarta moglie. Nella primavera del 1540, si era innamorato perdutamente di Catherine Howard
Ma Anna mancava delle raffinatezze di corte a cui il suo nuovo marito era abituato. L’educazione delle nobildonne a Cleves era molto diversa dall’Inghilterra. Essere abili nella musica, nella danza e nelle lingue era visto come banale – “un’occasione di leggerezza” – e alle signore venivano invece insegnate le abilità più utili del cucito e della gestione della casa. L’ambasciatore inglese a Cleves descrisse Anne come “di condizioni umili e gentili”, e notò che “occupa il suo tempo soprattutto con l’ago”. Per quanto affabile e desiderosa di compiacere la nuova regina, la sua goffaggine la rendeva imbarazzante nel sofisticato mondo della corte dei Tudor.
C’era un’altra ragione per cui Enrico voleva disperatamente liberarsi della sua quarta moglie. Nella primavera del 1540, si era innamorato perdutamente di Catherine Howard, una giovane e graziosa dama di compagnia nella casa di sua moglie.
Questo lo spinse ad agire. La pressione fu esercitata su Thomas Cromwell, che era stato arrestato per tradimento ed era ora obbligato a testimoniare dalla Torre a sostegno dell’annullamento.
Il 24 giugno ad Anna fu ordinato dal consiglio di allontanarsi dalla corte e andare a Richmond Palace. Poco tempo dopo, Anna apprese che il suo matrimonio con il re inglese era stato messo in discussione perché Enrico era preoccupato del suo precedente fidanzamento con il duca di Lorena, e si era quindi astenuto dal consumare l’unione.
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Un’inchiesta ecclesiastica fu debitamente commissionata, e una delegazione di consiglieri arrivò a Richmond all’inizio di luglio per cercare la cooperazione di Anne. Sconvolta da questa improvvisa svolta degli eventi, Anna svenne. Quando si fu ripresa a sufficienza, rifiutò fermamente di dare il suo consenso all’inchiesta.
Poco dopo, però, forse temendo un destino simile a quello di Caterina d’Aragona o, peggio ancora, di Anna Bolena, Anna decise di adottare un approccio pragmatico. Il matrimonio fu debitamente dichiarato illegale il 9 luglio, e l’annullamento fu confermato dal Parlamento tre giorni dopo. Anna scrisse una lettera di sottomissione al re, riferendosi alla “vita pulita e pura di Vostra Maestà con me”, e offrendosi come sua “umilissima serva”.
- Catherine Howard commise adulterio?
Anna sarebbe stata riccamente ricompensata per il suo rispetto. Le fu dato il possesso di Richmond Palace e Bletchingly Manor per tutta la vita, insieme ad un considerevole reddito annuale. Questo fu ulteriormente rafforzato dal suo diritto di tenere tutti i suoi gioielli reali, piatti e beni per arredare le sue nuove proprietà. Inoltre, le sarebbe stato accordato uno status esaltato come “sorella” del re, avendo la precedenza su tutti i suoi sudditi, ad eccezione dei suoi figli e di qualsiasi futura moglie che lui avrebbe potuto prendere.
Il matrimonio fu debitamente dichiarato illegale il 9 luglio, e l’annullamento fu confermato dal Parlamento tre giorni dopo
Henry le concesse in seguito alcuni ulteriori manieri, tra cui Hever Castle, l’ex casa di Anna Bolena. Questo sarebbe diventato la sua residenza principale, e lei visse molto comodamente ai margini della vita pubblica. Il fatto che Anna sia riuscita ad accettare e ad adattarsi alla sua nuova vita con dignità la dice lunga sulla sua forza di carattere.
Henry e Catherine Howard si sposarono a Oatlands Palace nel Surrey il 28 luglio 1540. Ma la gioia del re fu di breve durata. Catherine era una ragazza volubile e civettuola, circa 32 anni più giovane del marito, e presto iniziò una relazione illecita con Thomas Culpepper, un gentiluomo della camera privata. Quando il suo adulterio fu scoperto, andò al blocco nel febbraio 1542.
Solo buoni amici
La speculazione iniziò subito su chi sarebbe stata la prossima moglie del re. Tra le potenziali candidate c’era Anna di Cleves. Era stata attenta a rimanere in buoni rapporti con Enrico dopo l’annullamento, e non aveva mostrato alcun segno di risentimento per essere stata rifiutata in modo così umiliante. Era stata un’assidua visitatrice di corte e aveva anche ricevuto diverse visite dal suo ex marito, che a detta di tutti erano state molto conviviali. I due si erano scambiati i regali di Capodanno nel 1542. Ma il re non diede alcuna indicazione di voler far rivivere la loro unione, e anche se si diceva che Anna fosse amaramente delusa quando sposò la sua sesta e ultima moglie, Katherine Parr, questo potrebbe essere stato solo un modo per fare scena.
A quel tempo, Anna era comodamente sistemata a Hever con tutte le ricchezze e gli onori di essere una regina, ma nessuno degli svantaggi di essere sposata con un re vecchio, gonfio e sempre più tirannico. Rimase lì per il resto dei suoi giorni, sopravvivendo al suo estraniato marito, che morì nel 1547 e fu succeduto da Edoardo, suo figlio di nove anni.
L’adesione di Edoardo provocò un declino dello status di Anna. Il consiglio del nuovo re la considerava irrilevante, per non dire che era una perdita di risorse, e confiscò due dei manieri che Enrico le aveva dato. Sempre pragmatica, Anna decise di sfruttare al meglio la vita che le era rimasta. Stabilì la sua casa di Hever come un vivace centro sociale – una specie di corte in miniatura, dove poteva ricevere ospiti stimati da tutto il regno, in particolare la principessa Elisabetta, che la adorava. Attraverso questi ospiti, si teneva aggiornata sugli eventi di corte e sollecitava inviti a visitarla lei stessa.
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L’archetipo della “vedova allegra” (o divorziata), Anna sopravvisse anche al figlio di Enrico, Edoardo, che morì dopo soli sei anni sul trono. Gli succedette la sorellastra maggiore Maria, con la quale Anna era ancora in buoni rapporti. Lei ed Elisabetta ebbero il posto d’onore alla sontuosa incoronazione di Maria. Le due donne condivisero un carro aperto che fu riccamente rivestito di velluto cremisi e “stoffa d’argento”. Anna e la sua figliastra più giovane ricevettero anche nuovi abiti fatti di un materiale argentato altrettanto ricco, e nella processione verso l’Abbazia di Westminster camminarono insieme direttamente dietro la nuova regina.
Ma né Anna né Elisabetta avrebbero goduto a lungo del favore di Maria. Le loro idee religiose riformiste le misero in contrasto con il nuovo regime cattolico conservatore, e presto circolarono voci che le due donne stessero cospirando contro la regina. Queste erano quasi certamente false: Anna era troppo sensibile per correre un tale rischio e non nutriva alcun rancore verso Maria. Fortunatamente, Maria conservò abbastanza del suo antico affetto per Anna da non agire contro di lei.
Con la caratteristica discrezione, Anna lasciò la corte poco dopo l’ascesa di Maria, decisa a vivere tranquillamente i suoi giorni a Hever e Chelsea – un altro maniero lasciatole da Enrico. Fu durante il soggiorno in quest’ultimo che Anna morì il 16 luglio 1557, dopo una breve malattia. Sebbene avesse solo 41 anni, era sopravvissuta ad ognuna delle altre cinque mogli di Enrico VIII – e aveva avuto una fine più felice di tutte loro.
E’ una prova della sua natura sensibile e allegra che era riuscita a rimanere nelle grazie di tutti durante quei tempi turbolenti. Persino la dogmatica figliastra Maria, che mandò alle fiamme centinaia di riformisti, aveva una tale stima di Anna da ordinare un funerale reale in pompa magna nell’abbazia di Westminster.
Una lezione che non fu persa dalla sua figliastra più giovane, Elisabetta: per avere successo nel pericoloso e volatile mondo della corte dei Tudor, bisogna essere guidati dal pragmatismo, non dal principio.
Tracy Borman è una storica e autrice di bestseller. Per saperne di più, visita www.tracyborman.co.uk. Puoi anche seguire Tracy su Twitter @TracyBorman
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nel numero di settembre 2015 di BBC History Magazine