Aujourd’hui dans l’histoire – 22 juin

Le légendaire magicien et artiste de l’évasion Harry Houdini a épousé Wilhelmina Beatrice Rahner le 22 juin 1894. Lorsqu’ils se sont rencontrés, elle se produisait en tant que l’une des Floral Sisters au Sea Beach Palace, à West Brighton Beach, New York ; il était un magicien pratiquement inconnu. Partenaires de travail et de vie pendant les trente-deux années suivantes, les Houdini n’ont jamais tenté de s’échapper des liens du mariage.

« Houdini : houdiniser, vt. Se libérer ou s’extirper d’un enfermement, de liens ou autres, comme en se déhanchant. »

Le Nouveau Dictionnaire de Funk et Wagnall, cité sur le papier à en-tête de Houdini. The American Variety Stage : Vaudeville et divertissement populaire, 1870-1920.

Né à Budapest, en Hongrie, sous le nom d’Ehrich Weisz en 1874, le futur Houdini émigre avec sa famille à Appleton, dans le Wisconsin, alors qu’il n’a que quelques années. Son père y avait été engagé comme rabbin d’une congrégation juive, mais ce poste ne dura que quelques années. Alors que la famille se bat pour joindre les deux bouts, le jeune Erich Weiss, comme son nom est désormais orthographié, occupe divers emplois peu qualifiés et s’enfuit de chez lui au moins une fois. De nombreuses histoires, dont certaines sont fantaisistes, entourent les débuts de sa carrière d’artiste. Vers 1890, à New York, il adopte le nom de Harry Houdini dans le cadre d’un numéro de magie des frères Houdini. Ce nom a été choisi pour évoquer la réputation de Jean-Eugène Robert-Houdin, le père de la magie moderne. Dans ses performances solo en tant que magicien, Houdini s’est produit dans des parcs d’attractions, des spectacles de cirque et des vaudevilles. Il commença également à étoffer son numéro avec des tours de menottes.

Dans les premières années de leur mariage, avec Béatrice comme assistante, Houdini annonçait qu’il s’était « échappé de plus de menottes, manilles et entraves aux jambes que tout autre être humain vivant. » En 1899, le « roi des menottes » avait abandonné la magie de son numéro et était parti pour une tournée européenne, où il était acclamé comme un brillant « escapologiste ».

En 1904, Houdini revient triomphant en Amérique. Au cours des quinze années suivantes, il perfectionne une série de numéros étonnants, notamment en s’extirpant de la cellule de l’assassin présidentiel Charles Guiteau, en s’échappant d’un bidon de lait rempli d’eau et en exécutant son numéro mondialement connu de cellule de torture aquatique. Dans les années 1910, il revient à la magie et est rapidement reconnu comme un maître magicien et un brillant artiste de l’évasion. En 1918, des centaines de personnes ont eu le souffle coupé lorsque Houdini a fait disparaître un éléphant de 10 000 livres sur la scène brillamment éclairée de l’Hippodrome Theater de New York.

Durant les années 1920, Houdini a tâté du cinéma, mais s’est surtout consacré à dénoncer les médiums frauduleux – une campagne qui s’est soldée par un conflit très médiatisé avec l’écrivain de mystère et spirite Sir Arthur Conan Doyle. Toujours aussi performant et promoteur, Houdini a porté sa croisade anti-spiritualiste sur scène. Sous le regard de centaines de spectateurs, il révèle les techniques utilisées par les médiums pour « communiquer » avec les morts, et il écrit un livre, A Magician Among the Spirits, en 1924.

Aisés et mondialement célèbres, Beatrice et Harry Houdini célèbrent leur 20e anniversaire de mariage en 1914 à bord du S.S. Imperator de la Hamburg-America Line. Un autre passager, Theodore Roosevelt, a été tellement émerveillé par la performance de Houdini à bord du navire qu’il a invité Houdini à rencontrer ses petits-enfants. Cinq ans plus tard, le couple célèbre ses noces d’argent lors d’un dîner officiel à l’hôtel Alexandria. Leur mariage a tenu bon jusqu’à la mort soudaine de Houdini, le 31 octobre 1926 à Halloween. Le « génie de l’évasion » n’avait que cinquante-deux ans.

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