Cabinet et vice-présidents : Andrew Johnson (1808-1875)

Andrew Johnson est le démocrate de la guerre qui devient le second colistier de Lincoln à la vice-présidence en 1864 après s’être vu offrir la nomination démocrate à la vice-présidence par Stephen A. Douglas en 1860. Johnson soutient John Breckinridge lors des élections générales de 1860, mais rompt avec les démocrates du Sud sur la question de la sécession en 1861, ce qui lui vaut d’être largement vilipendé dans le Sud. Tailleur de métier, il a été législateur d’État (1836-37, 1842-43), membre du Congrès (1843-53), gouverneur (1853-57) et sénateur (1857-62). Il a fait partie de la commission du Congrès sur la conduite de la guerre. Il démissionne du Sénat lorsqu’il est nommé gouverneur militaire du Tennessee par le président Lincoln au début de 1862.

Johnson est choisi comme démocrate logique de la guerre pour être placé sur le ticket de la convention présidentielle de l’Union à Baltimore en 1864. Le remplacement d’Hannibal Hamlin sur le ticket a été une surprise publique. On s’est toujours demandé dans quelle mesure le président Lincoln était intervenu dans la sélection de Johnson. Le républicain new-yorkais Chauncey M. Depew, par exemple, se souvient que lors d’une réunion avec son compatriote Seward avant la Convention,  » M. Seward a dit que la situation exigeait la nomination à la vice-présidence d’un représentant des États frontaliers, et dont la loyauté avait été démontrée pendant la guerre… ‘Vous pouvez me citer aux délégués, et ils croiront que j’exprime l’opinion du président. Bien que le président ne souhaite pas prendre part à la nomination du vice-président, il est favorable à M. Johnson.' »1

Johnson a surpris M. Lincoln lui-même lorsqu’il a demandé si sa présence était nécessaire pour l’inauguration ; « Ce Johnson est un homme étrange », a déclaré M. Lincoln à Shelby M. Cullom2. Le public fut également surpris lorsque Johnson, malade, se fortifia avec de l’alcool pour se préparer à prêter serment en tant que vice-président le 5 mars 1865. Le discours qu’il prononça ensuite dans la salle du Sénat fut une étrange humiliation de lui-même et de toutes les personnes présentes. « Je suis sur le point de vous dire ici aujourd’hui, oui, je suis sur le point de vous dire à tous, que je suis un plébéien ! Je m’en glorifie ; je suis un plébéien ! Le peuple – oui, le peuple des États-Unis a fait de moi ce que je suis ; et je suis a-goin’ de vous dire ici aujourd’hui – oui, aujourd’hui, dans ce lieu – que le peuple est tout. »

Après, selon l’aide du Sénat John W. Forney, « Johnson était dans un état de grande excitation, et était sous ma responsabilité immédiate. J’étais cependant persuadé qu’il serait maîtrisé avant que le président ne termine son discours inaugural. À la surprise générale, à l’exception peut-être du Cabinet, M. Lincoln n’a pas mis cinq minutes à le répéter. Dès que les gens à l’extérieur ont vu qu’il avait terminé, de grands cris se sont élevés pour appeler Johnson, et nous nous sommes précipités dans la salle du Sénat pour clore cette journée malheureuse et malencontreuse « 3 : « Je connais Andy depuis de nombreuses années… il a fait une mauvaise chute l’autre jour, mais vous ne devez pas avoir peur. Andy n’est pas un ivrogne. « 4 Forney a cité le Président qui a observé : « Forney connaissait bien la situation puisque, selon Hans Trefousee, biographe de Johnson,  » … la nuit précédant l’inauguration, il a fait la fête avec son ami Forney, avec qui il a partagé de nombreux verres de whisky « .7 Trefousse note que Johnson avait bu au moins trois verres de whisky avant de se rendre au Sénat, retournant dans le bureau de Hamlin au Sénat pour boire le troisième. Bien que Johnson ait été occasionnellement un gros buveur, Trefousse a déterminé qu’il n’y avait aucune preuve que Johnson était un alcoolique – contrairement à ses deux fils aînés, tous deux alcooliques.

Frederick Douglass a plus tard soutenu que Johnson a révélé un autre aspect de son caractère ce jour-là : « En ce jour d’inauguration, alors que j’attendais l’ouverture des cérémonies, j’ai fait une découverte en ce qui concerne le vice-président-Andrew Johnson. Il y a des moments dans la vie de la plupart des hommes où les portes de leur âme sont ouvertes, et où, inconsciemment pour eux-mêmes, leur véritable caractère peut être lu par l’œil observateur. C’est à un tel moment que j’ai eu un aperçu de la vraie nature de cet homme, que tous les développements ultérieurs ont confirmé. Je me tenais dans la foule aux côtés de Mme Thomas J. Dorsey, lorsque M. Lincoln toucha M. Johnson et me désigna à lui. La première expression qui vint sur son visage, et qui, je pense, était le véritable indice de son cœur, fut un mépris amer et une aversion. Voyant que je l’observais, il essaya de prendre une apparence plus amicale ; mais il était trop tard ; il était inutile de fermer la porte quand tout le monde était vu à l’intérieur. Son premier regard était le froncement de sourcils de l’homme, le second était le sourire fade et maladif du démagogue. Je me suis tourné vers Mme Dorsey et j’ai dit :  » Quoi qu’Andrew Johnson puisse être, il n’est certainement pas un ami de notre race. « 7

Johnson est devenu président lors de l’assassinat d’Abraham Lincoln, avec qui il avait siégé au Congrès à la fin des années 1840 et à qui il avait rendu visite l’après-midi de l’assassinat de M. Lincoln. Johnson a lui-même perdu un fils et un gendre dans la guerre. Il avait été un fervent partisan de l’esclavage avant la guerre et un ardent défenseur de l’Union une fois la guerre commencée. Johnson était unique parmi les sénateurs sudistes au début de la guerre en conservant son siège plutôt que de soutenir la Confédération. Il est favorable à l’émancipation, mais s’oppose à l’application de la Proclamation d’émancipation au Tennessee et à l’extension des droits et de l’assistance aux Noirs après la guerre.

Obstiné et opiniâtre, peu sûr de lui et soucieux de sa classe, bien habillé mais souvent de mauvaise humeur, Johnson, en tant que président, se dispute avec le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton et avec le Congrès au sujet de la Reconstruction et de la loi sur la permanence des fonctions. Il est mis en accusation le 24 février 1868. La condamnation échoue à une voix près, en partie à cause de la faiblesse du dossier et en partie à cause de l’opposition au sénateur Benjamin Wade qui succède à Johnson en tant que président. Il chercha à faire valoir son bilan et fut réélu au Sénat en 1875 peu avant sa mort – après avoir perdu les élections au Sénat en 1870 et au Congrès en 1872.

Le président Johnson ne put s’installer à la Maison Blanche directement après l’assassinat du président Lincoln car Mme Lincoln n’était pas en état de déménager. Robert Lincoln rendit compte au nouveau président : « Ma mère et moi-même sommes conscients du grand désagrément auquel vous êtes soumis par la transaction des affaires dans vos quartiers actuels, mais ma mère est tellement prostrée que je dois implorer votre indulgence. Bien que Johnson ait patiemment attendu d’occuper les quartiers présidentiels, le fait qu’il ne se soit pas acquitté des actes de condoléances habituels a rendu furieuse Mme Lincoln, qui était sensible à tout affront fait à son mari ou à elle-même. Elle écrira plus tard que  » ma propre misère intense, a été augmentée par la même pensée – que, ce misérable ivrogne Johnson, a eu connaissance de la mort de mon mari… « 9

Notes de bas de page

1. Samuel C. Williams, The Lincolns and Tennessee, p. 28.
2. Michael Burlingame, éditeur, Walter B. Stevens, A Reporter’s Lincoln, p. 156.
3. John W. Forney, Anecdotes of Public Men, p. 39-40.
4. H. Draper Hunt, Hannibal Hamlin : Lincoln’s First Vice President, pp. 197-198.
5. John Forney, Anecdotes of Public Men, p. 177.
6. Hans Trefousse, Andrew Johnson, p. 188.
7. Frederick Douglass, Life and Times of Frederick Douglass, p. 355.
8. Jean H. Baker, Mary Todd Lincoln, p. 249.
9. William Hanchett, The Lincoln Murder Conspiracies, p. 83.

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