Ce que vous devez savoir sur les alertes de qualité de l’air

Ce que vous devez savoir sur les alertes de qualité de l’air

Photo : MPCA Photos

« C’est un jour de code rouge pour l’ozone ». Si vous entendez cela aux nouvelles locales, qu’est-ce que cela signifie ? Êtes-vous en danger ? Savez-vous ce qu’il faut faire ? Une alerte de qualité de l’air comme celle-ci informe le public des niveaux de pollution dans l’air et conseille aux groupes vulnérables – tels que les personnes âgées, les enfants et les personnes souffrant de maladies pulmonaires – de prendre des précautions.

Ce que nous disent les alertes de qualité de l’air

L’Agence américaine pour la protection de l’environnement (EPA) a créé le code rouge pour l’ozone. Environmental Protection Agency (EPA) a créé l’indice de qualité de l’air (IQA) pour surveiller et rendre compte de la qualité de l’air chaque jour et informer les gens de ses éventuels effets sur la santé.

Poste de surveillance de l’air à Reno, au Nevada. Photo : Brewbooks

Les moniteurs enregistrent la pollution à plus de 1000 endroits aux États-Unis pour quatre polluants majeurs réglementés par le Clean Air Act – ozone troposphérique, particules, monoxyde de carbone et dioxyde de soufre. Un niveau de 100 est considéré comme sûr pour chaque polluant. Un IQA inférieur à 100 signifie que la qualité de l’air est bonne ou acceptable, tandis qu’un chiffre supérieur à 100 est préoccupant et déclenche une alerte pour les groupes vulnérables. Si deux polluants ou plus dépassent 100, le chiffre le plus élevé devient la valeur du jour et les agences doivent alerter tous les groupes vulnérables à ces polluants. Des niveaux supérieurs à 300 signifient des conditions très dangereuses.

Les agences étatiques et locales doivent signaler l’indice de qualité de l’air quotidiennement dans les villes américaines de plus de 350 000 habitants ; les villes plus petites peuvent également le faire en tant que service public.

Les quatre polluants

Ozone

Lorsqu’il se trouve dans la stratosphère terrestre, le gaz d’ozone nous protège des rayons ultraviolets nocifs. Mais l’ozone au niveau du sol, un composant majeur du smog, peut provoquer de la toux, une oppression ou des douleurs thoraciques, diminuer la fonction pulmonaire et aggraver l’asthme et d’autres maladies pulmonaires chroniques. Il peut endommager la paroi des poumons, rendre les poumons plus vulnérables aux infections et potentiellement les endommager de façon permanente.

L.A. dans le smog. Photo : David Beach

L’ozone au sol est produit lorsque les émissions des véhicules, des centrales électriques, des chaudières industrielles et d’autres installations brûlant des combustibles fossiles réagissent avec la lumière du soleil. Il se forme souvent pendant les mois les plus chauds, lorsque la lumière du soleil est plus importante, et atteint son pic aux heures de pointe, lorsque de nombreuses voitures sont sur la route.

Chaque année, l’ozone est à l’origine d’environ 400 décès prématurés, de plus de 800 visites à l’hôpital et de 4 000 visites aux urgences de la ville de New York.

Particules

Les particules (PM) désignent les petites particules, solides et liquides, qui peuvent pénétrer dans les poumons et provoquer des problèmes respiratoires. Les particules comprises entre 2,5 et 10 micromètres (plus petites que la largeur d’un cheveu humain), appelées PM10, proviennent des activités de broyage et de concassage et de la poussière des routes. Les PM inférieures à 2,5 micromètres, appelées PM2,5, ne sont visibles qu’au microscope électronique. Elles proviennent des voitures, des centrales électriques, du chauffage au bois, des feux de forêt et d’autres combustions. En outre, l’ammoniac provenant des champs fertilisés et du fumier peut se combiner aux émissions industrielles pour former des PM2,5.

Les PM2,5 peuvent pénétrer profondément dans les poumons, passer dans le sang et se déplacer vers d’autres organes. Elle peut provoquer de la toux, une respiration sifflante, un essoufflement, des palpitations et de la fatigue ; elle peut également aggraver l’asthme et la bronchite chronique, et a été liée à l’arythmie cardiaque et aux crises cardiaques.

Dans la ville de New York, les PM 2.5 sont responsables de 3 000 décès, 2 000 admissions à l’hôpital et 6 000 visites aux urgences chaque année.

Monoxyde de carbone

Le monoxyde de carbone – un gaz incolore et inodore – se forme lorsque le carbone ne brûle pas complètement. La plupart de la pollution au monoxyde de carbone provient des véhicules, mais elle est également causée par la combustion industrielle, les poêles à bois et les feux de forêt. Des niveaux élevés de monoxyde de carbone se produisent souvent par temps froid, car les températures froides rendent la combustion moins complète et piègent le gaz plus près du sol.

Parce que le monoxyde de carbone diminue la quantité d’oxygène atteignant les organes du corps, il peut provoquer des symptômes de type grippal et des douleurs thoraciques chez les personnes souffrant de maladies cardiovasculaires. Si tout le monde est susceptible de s’intoxiquer au monoxyde de carbone, les enfants à naître, les bébés, les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies cardiaques chroniques, d’anémie ou de problèmes respiratoires sont les plus à risque. Des niveaux élevés de monoxyde de carbone peuvent entraîner des étourdissements, une vision floue et une confusion ; des niveaux très élevés peuvent entraîner la mort.

Dioxyde de soufre

Le dioxyde de soufre est produit lorsque le charbon et les combustibles pétroliers contenant du soufre sont brûlés dans les centrales électriques et les raffineries. Normalement, le gaz irritant est maintenu hors du corps par les voies nasales, mais lorsque l’effort physique nécessite une respiration par la bouche, le dioxyde de soufre peut provoquer une respiration sifflante, un essoufflement et une oppression dans la poitrine. Une exposition à long terme peut aggraver l’asthme et d’autres maladies pulmonaires et cardiovasculaires chroniques. Le dioxyde de soufre contribue également à la formation de particules.

Qui est vulnérable ?

À mesure que les valeurs de l’indice de qualité de l’air augmentent, une plus grande partie du public devient vulnérable. Un IQA compris entre 0 et 50 est bon. Un niveau de 51 à 100 est acceptable, mais quelques personnes sensibles à certains polluants peuvent avoir des réactions.

De 101 à 150, l’air est considéré comme malsain pour les groupes sensibles : Les personnes âgées, les enfants et les personnes souffrant de maladies pulmonaires sont vulnérables aux effets de la pollution par l’ozone ; et les personnes âgées, les enfants et les personnes souffrant de maladies cardiaques et pulmonaires sont menacés par les particules. Ces groupes devraient réduire leurs efforts à l’extérieur.

Photo : NIH

Lorsque la qualité de l’air atteint 151-200, elle est considérée comme malsaine ; tout le monde peut alors commencer à éprouver des problèmes, les groupes sensibles ressentant des effets plus graves. De 201 à 300, l’air est jugé très malsain ; les enfants, les asthmatiques et les personnes souffrant de problèmes cardiaques ou pulmonaires doivent éviter l’extérieur et toutes les autres personnes doivent réduire leurs efforts à l’extérieur. Lorsque l’indice de qualité de l’air dépasse 300, il est « dangereux » pour tout le monde et peut déclencher des alertes de conditions d’urgence.

Lors des alertes de qualité de l’air, les personnes vulnérables doivent réduire leurs efforts physiques et essayer de rester à l’intérieur, fenêtres fermées. Les personnes asthmatiques doivent avoir leur inhalateur sur elles et utiliser un masque facial si elles vont à l’extérieur.

Que faire lorsque la qualité de l’air est mauvaise

Si les personnes directement touchées par la pollution atmosphérique doivent suivre les recommandations de l’IQA, il y a aussi des choses que tout le monde peut faire pour améliorer la qualité de l’air. Comme la plupart des polluants proviennent des émissions des centrales électriques et des chaudières industrielles, il est important de conserver l’énergie. Éteignez les lumières inutiles et baissez la climatisation. Réglez les thermostats plus haut en été et plus bas en hiver, et utilisez des appareils Energy Star. Conduisez moins et prenez les transports en commun ou le vélo.

Photo : NYC DOT

Si vous conduisez, minimisez la marche au ralenti. Faites le plein de la voiture après la tombée de la nuit afin que les émissions polluantes ne puissent pas réagir avec la lumière du soleil et la chaleur pour créer de l’ozone troposphérique. Gardez votre voiture réglée et vos pneus correctement gonflés. N’utilisez pas de tondeuse à gazon à essence. Choisissez des peintures ou des produits de nettoyage à faible teneur en COV et fermez-les hermétiquement pour éviter qu’ils ne s’évaporent. Évitez les produits en aérosol et ne brûlez pas les feuilles, les déchets ou n’utilisez pas de poêles à bois ou de cheminées.

Autres facteurs affectant la qualité de l’air

Puisque les courants atmosphériques déterminent la façon dont la pollution est dispersée, la météo est également un facteur de qualité et de pollution de l’air. Lorsqu’il y a un vent fort, les polluants seront dispersés rapidement ; lorsque l’air est calme, les polluants sont concentrés et stagnent. La température et la lumière du soleil influent également sur les réactions chimiques susceptibles de créer de l’ozone troposphérique. Les précipitations emportent généralement les polluants, laissant l’air plus propre, mais parfois elles peuvent aussi dissoudre le dioxyde de soufre, créant ainsi des pluies acides, qui peuvent nuire au sol, à la végétation, aux cours d’eau et aux lacs.

Les feux de forêt sont devenus une cause majeure d’exposition à court terme à l’air pollué. La fumée des feux de forêt contient du monoxyde de carbone, des PM2,5 et du dioxyde d’azote, un polluant qui contribue à la formation d’ozone. Une étude des effets sur la santé de la saison 2015 des feux de forêt en Californie, où les incendies ont ravagé plus de 800 000 acres, a révélé qu’il y avait eu 361 000 diagnostics liés à des problèmes cardiovasculaires, 15 500 liés à des problèmes cérébrovasculaires et 230 000 diagnostics respiratoires. Les visites aux urgences dans la journée suivant l’exposition à la fumée ont augmenté de 15 % en général, et de 42 % pour les personnes âgées.

Idaho wildfire in 2013. Photo : US Fish & Wildlife Service

Avec la poursuite du réchauffement de la planète, le changement climatique augmente le risque d’incendies de forêt dans certaines parties du pays et entraîne un allongement de la saison des feux de forêt. Le réchauffement des températures et de la lumière du soleil peut également accélérer la création d’ozone troposphérique et de smog, tandis que le temps plus chaud peut allonger la saison du smog estival dans certaines régions.

Avec l’augmentation des risques de pollution atmosphérique, les alertes de qualité de l’air sont plus importantes que jamais pour protéger la santé publique. Mais dans quelle mesure fonctionnent-elles vraiment ?

Quelle est l’efficacité des alertes sur la qualité de l’air ?

Une étude menée à Toronto, au Canada, de 2003 à 2012, a révélé que les alertes sur la qualité de l’air avaient à elles seules une efficacité limitée pour protéger la santé publique. Les alertes ont réduit de 25 % les visites aux urgences pour asthme, mais n’ont rien fait pour réduire les décès dus à des maladies cardiovasculaires ou respiratoires, ou les visites à l’hôpital pour des maladies cardiovasculaires. Les chercheurs ont conclu que la pollution atmosphérique est un problème plus vaste qui doit être traité à long terme par des « actions exécutoires » telles que des restrictions sur la conduite automobile ou la combustion de combustibles fossiles.

Par exemple, au Chili, où la pollution atmosphérique est bien pire qu’à Toronto, des mesures exécutoires telles que la fermeture des usines et l’interdiction de brûler de la biomasse les jours d’alerte ont permis de réduire de 20 % la pollution atmosphérique et d’éviter 20 décès par million de personnes et par jour.

Comment s’en sortent les autres pays ?

« En moyenne, au niveau mondial, la qualité de l’air s’améliore. Mais cela est susceptible de changer avec la croissance de la population et de l’urbanisation ainsi que de l’industrialisation « , a déclaré Alexandra Karembelas, chercheuse postdoctorale à l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty dont les travaux évaluent la qualité de l’air et les effets sur la santé humaine en Inde.

Taj Mahal. Photo : VIshal Bhargav

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), 11 des 12 villes présentant la pire pollution aux PM2,5 se trouvent en Inde. Alors que le niveau de sécurité de l’OMS pour les PM2,5 est de 25 microgrammes par mètre cube, la moyenne annuelle à Kanpur (la ville la plus polluée au monde) est de 319 microgrammes par mètre cube. Un rapport a estimé qu’en 2015, 2,5 millions de décès prématurés pouvaient être attribués à la pollution. La pollution de l’Inde provient principalement des voitures, des fourneaux brûlant du charbon et du bois, des tempêtes de poussière et des feux de forêt. La topographie du pays sert également à piéger l’air pollué au-dessus de certaines zones. Et si des lois anti-pollution existent, elles sont faiblement appliquées.

Karembelas explique : « Dans des endroits comme l’Inde, le gouvernement est très concentré sur la satisfaction des besoins fondamentaux de la population, donc il n’a pas mis en œuvre grand-chose pour réduire la pollution. » Mais il y a eu quelques efforts pour améliorer la qualité de l’air grâce aux restrictions de plaques d’immatriculation odd/even à Delhi, et il est maintenant question d’éliminer les voitures de plus de 15 ans dans les trois ans.

Les fourneaux de cuisine sont une autre piste d’amélioration, a déclaré Karembelas. « Ils essaient d’améliorer l’accès à des carburants et des énergies plus propres, mais c’est un défi d’apporter cet accès à toutes les communautés rurales. »

Photo : CleanCookstoves

L’un des défis, dit-elle, est la barrière du coût entre la biomasse gratuite, comme le bois, et les combustibles plus propres comme le gaz de pétrole liquéfié. « Il y a aussi une barrière culturelle, parce qu’ils sont habitués à cuisiner d’une certaine manière. »

Pour déterminer les moyens les plus efficaces de lutter contre la pollution atmosphérique en Inde, Mme Karembelas utilise des modèles pour évaluer comment les changements futurs dans différents secteurs de combustion d’énergie (comme la combustion de biomasse résidentielle ou le transport) pourraient affecter la qualité de l’air et la santé humaine en 2030.

La pollution atmosphérique est également un problème dans les nations développées. Elle est à l’origine de 500 000 décès prématurés chaque année en Europe.

Un lever de soleil marqué par le smog à Bruxelles, en Belgique. Photo : Hannes De Geest

La majeure partie de la pollution y est due au trafic et au smog provenant des centrales électriques et de l’industrie. Quatre-vingt-cinq pour cent des citadins européens sont exposés à des particules à des niveaux supérieurs à ce que l’OMS considère comme sûr. Mais on prend de plus en plus conscience de l’importance des alertes sur la qualité de l’air, et le public a accès à davantage d’informations sur les prévisions. Le service AirText, qui fonctionne par téléphone intelligent et par SMS à Londres et à Riga, en Lettonie, alerte les utilisateurs sur les niveaux de pollution. Une prévision quotidienne de 60 secondes de la qualité de l’air dans les grandes villes européennes, lancée en 2017, est diffusée quatre fois par jour sur 10 canaux et dans plusieurs langues. L’Allemagne développe également une application qui alerte le public sur la qualité de l’air dans les villes, et le programme DiscoverAir de la Grèce informera bientôt les touristes sur la qualité de l’air, la météo, le pollen et les rayons UV.

En Chine, qui est connue pour sa forte pollution atmosphérique, les niveaux de PM2,5 ont diminué de 33 pour cent dans 74 villes entre 2013 et 2017. À Pékin, les niveaux ont chuté de 54 %.

Pékin, 2014. Photo : STR/AFP/Getty Images

Ces progrès sont dus aux politiques gouvernementales qui ont exigé que des millions de foyers et d’entreprises cessent de brûler du charbon et passent au gaz naturel, en fermant d’anciennes aciéries et mines de charbon et en instaurant de nouvelles normes d’émissions pour les usines de charbon. Pour réduire la pollution dans le nord de la Chine, un plan de chauffage hivernal remplacera le charbon par le gaz naturel, la biomasse, les pompes à chaleur, le chauffage électrique et la géothermie.

La Chine surveille quotidiennement la pollution atmosphérique dans 163 grandes villes et a mis en place un système d’alerte à quatre couleurs en 2013. Récemment, Shanghai a réorganisé son système, en abaissant le niveau de l’indice de qualité de l’air qui déclenche une alerte au smog.

Les efforts de la Chine ont été une réponse à une classe moyenne urbaine croissante qui a fait part de son désir d’air pur. « Avec un meilleur accès à des énergies plus propres et un mouvement vers la classe moyenne et des économies plus riches, les gens ont généralement des attentes plus élevées », a déclaré Karembelas. « Ils veulent pouvoir accéder à un environnement plus propre. »

Pour surveiller la qualité de votre air

Karembelas recommande le site web AirAirAir.org et le hashtag #airairair avec la ville dans laquelle vous vous trouvez pour les mises à jour de la qualité de l’air. « C’est un outil très convivial qui vous permet de comprendre facilement quelle est la qualité de l’air actuellement, comment elle a évolué et quelles sont les prévisions. »

À New York, vous pouvez vous inscrire pour recevoir des alertes locales sur la qualité de l’air sur NotifyNYC.

Le site AirNow de l’EPA propose des prévisions quotidiennes de l’indice de qualité de l’air et des conditions en temps réel pour plus de 300 villes des États-Unis, avec des liens vers des sites Web plus détaillés sur la qualité de l’air au niveau des États et des localités.

Le site international d’AirNow fournit des liens vers les indices de la qualité de l’air d’autres pays.

Le projet d’indice mondial de la qualité de l’air montre la qualité de l’air en temps réel dans 9 000 stations à travers le monde.

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