Ce qu’il faut pour être un athlète olympique

Note aux reporters/rédacteurs/producteurs : le reportage suivant a été produit par l’American Psychological Association. N’hésitez pas à l’utiliser dans son intégralité ou en partie ; nous vous demandons seulement de citer l’APA comme source. Nous disposons également d’une photographie du chercheur que vous pouvez réimprimer, ainsi que d’autres experts sur ce sujet.

Shane Murphy, PhD, est un psychologue agréé et un professeur associé de psychologie à l’Université d’État du Connecticut occidental. Il est le fondateur de Gold Medal Psychological Consultants, qui enseigne aux entreprises et aux organisations sportives les compétences compétitives qui mènent au succès. Le Dr Murphy a dirigé le département de psychologie du sport du Comité olympique américain de 1987 à 1994 et a été directeur associé de la division des sciences du sport de l’USOC de 1992 à 1994. Il a été le psychologue sportif des équipes olympiques américaines aux Jeux d’été de 1988 à Séoul et aux Jeux d’hiver de 1992 à Albertville, consultant du Comité olympique américain pour la préparation mentale des Jeux d’été de 2000 à Sydney, et psychologue sportif du programme de snowboard américain jusqu’aux Jeux d’hiver de 2002 à Salt Lake City. Il a contribué à de nombreux ouvrages et revues scientifiques sur la psychologie du sport et les performances humaines et est l’auteur ou le co-auteur de cinq livres, dont « The Cheers and the Tears : Positive Alternative to the Dark Side of Youth Sports Today » (1999) et « The Sport Psych Handbook : A Complete Guide to Today’s Best Mental Training Techniques » (2005).

APA. Les Jeux olympiques n’ayant lieu qu’une fois tous les quatre ans, comment les athlètes se préparent-ils mentalement à un événement unique ? Quels sont les niveaux de pression et d’anxiété qu’ils ressentent pendant l’entraînement ?

Dr. Murphy. Il est vrai que le fait que les Jeux olympiques ne viennent que tous les quatre ans impose des pressions particulières à tous les athlètes olympiques, mais ces athlètes sont habitués à gérer la pression. Le circuit de la Coupe du monde, les X Games – les athlètes d’élite doivent constamment affronter les démons de l’anxiété, de la peur de l’échec et de la crainte des blessures. Pour l’athlète moderne, un entraînement mental constant est une clé du succès au même titre qu’une excellente préparation physique. Tout au long de l’entraînement et de la formation, une partie de leur préparation consiste à gérer la nervosité des grands événements. C’est pourquoi la plupart des sports olympiques ont des psychologues du sport qui travaillent avec leurs entraîneurs et leurs athlètes pour les aider à se préparer à des performances de pointe.

Mais il est juste de dire que les Jeux olympiques exercent une pression particulière sur la plupart des athlètes. De tous les événements sportifs, les Jeux olympiques s’accompagnent de la plus grande pression – rien d’autre ne l’égale pour l’anxiété déchirante, ni le Super Bowl, ni les World Series, ni Wimbledon ou les Masters. Il s’agit d’une combinaison de la pression exercée une fois tous les quatre ans et du nationalisme intense des Jeux olympiques. Pour les athlètes de nombreux sports, ce n’est qu’aux Jeux olympiques qu’ils sont confrontés au blitz médiatique de l’attention mondiale. Sinon, ils travaillent dans l’obscurité. Certains athlètes se délectent de cette attention et donnent le meilleur d’eux-mêmes sous la pression. D’autres sont loin de répondre aux attentes lorsqu’ils sont placés sous le feu des projecteurs. C’est pourquoi vous voyez souvent des athlètes réaliser de bien meilleures performances lors de leurs deuxièmes Jeux olympiques, une fois qu’ils ont eu l’occasion de faire l’expérience de la pression et d’apprendre à la gérer.

APA. Que faut-il psychologiquement pour être un athlète d’élite ? Est-ce une question d’entraînement et de dons naturels ou la personnalité est-elle la clé ?

Dr. Murphy. C’est une excellente question, et si nous connaissions la vraie réponse, nous serions en mesure de former davantage de champions olympiques. Définitivement, le talent est la clé. Vous devez avoir des capacités physiques pour exceller dans un sport et la vitesse, la force, l’endurance et la coordination sont vitales. Mais la détermination est également une composante essentielle du succès. Il faut aimer ce que l’on fait afin d’y consacrer les quelque 10 000 heures de pratique délibérée qui, selon les célèbres recherches d’Anders Ericsson, sont nécessaires pour devenir un expert. Mais je pense que de nombreux types de personnalités différentes peuvent devenir des olympiens accomplis. Nous voyons certainement une grande variété de types de personnalité dans l’équipe olympique américaine.

APA. Les gens sont hypnotisés par les figures aériennes des snowboarders et des skieurs et se demandent comment et pourquoi ils font ce qu’ils font. Le danger rend-il ces athlètes plus résistants au reste des défis de la vie parce qu’ils risquent beaucoup en compétition ? Ou sont-ils plus vulnérables aux aléas de la vie parce qu’ils se blessent davantage ?

Dr Murphy. L’un de mes clients qui se préparait à escalader le mont Everest sans oxygène a bien résumé la situation. Il a dit : « Je fais tous ces préparatifs minutieux parce que, malgré les dangers, je veux prendre le risque. » La plupart des athlètes d’élite avec lesquels je travaille ne considèrent pas ce qu’ils font comme particulièrement dangereux, car ils travaillent très dur pour devenir excellents dans ce domaine. Bien sûr, ils connaissent les risques et, de temps à autre, on leur rappelle de façon dramatique les dangers, comme dans le cas de Nodar Kumaritashvili et Kevin Pearce, mais ils se concentrent sur ce qu’ils ont appris à faire. Ce n’est que lorsqu’ils commettent des erreurs que les risques apparaissent. Si la nervosité des grandes épreuves et la pression des Jeux olympiques nuisent à leur concentration, les conséquences peuvent être désastreuses. Ils travaillent donc très dur pour comprendre comment l’anxiété et la nervosité se développent et ce qu’ils peuvent faire pour y remédier, en utilisant l’énergie de la pression olympique de manière positive pour les aider. Ils apprennent à remplacer les pensées négatives, les doutes et les inquiétudes par une attention totale à la tâche à accomplir.

Je pense que c’est une question très intéressante pour savoir s’ils sont plus résilients face aux autres défis de la vie parce qu’ils risquent beaucoup lorsqu’ils participent à des compétitions. Je ne suis pas sûr que nous connaissions la réponse. Je pense que s’ils se souviennent de ce qu’ils ont appris sur eux-mêmes lors des compétitions olympiques, il est possible de l’appliquer au reste de la vie. Mais il faut des efforts et de la pratique pour transférer les leçons tirées du sport au reste de votre vie ; cela n’arrive pas par hasard.

APA. Vous adoptez la position selon laquelle les psychologues du sport devraient se préoccuper du bien-être total des athlètes. Cela est particulièrement vrai pour les athlètes d’élite qui font l’objet d’un énorme examen par la presse et le public. Comment s’y prennent-ils ? Constatez-vous des différences entre les athlètes masculins et féminins ?

Dr Murphy. Comme nous l’avons malheureusement vu si souvent, il ne sert à rien d’avoir une carrière sportive ou olympique très réussie si le jeune finit par avoir de terribles problèmes comme l’alcoolisme, la toxicomanie, l’abus de stéroïdes ou des échecs relationnels qui détruisent son bonheur et son avenir. Le bien-être total de l’athlète est donc bien sûr ma préoccupation première, comme celle de tous les psychologues du sport. Rester équilibré sous la pression intense et l’examen minutieux des Jeux olympiques est un grand défi, mais on y parvient généralement avec l’aide d’un vaste réseau de soutien, comprenant la famille, les amis et le personnel sportif, comme les entraîneurs et les administrateurs. Il y a un énorme réseau de soutien derrière chaque réussite individuelle lors de ces Jeux olympiques.

La bonne nouvelle est que la plupart des athlètes d’élite ont une vie très heureuse et productive après le sport. Ils y parviennent en prenant les compétences qu’ils ont acquises dans le sport – être motivé, accepter et apprendre de la critique, fixer des objectifs efficaces, être un joueur d’équipe et ainsi de suite – et en les appliquant au reste de leur vie. Ces compétences sont incroyablement utiles au travail, dans les relations familiales, dans la vie en général. Nous avons développé un programme au sein de l’USOC, le Career Assistance Program for Athletes, qui aidait les athlètes à réussir leur transition entre le sport de haut niveau et la vie après le sport. Nous avons appris que la plupart des athlètes ont besoin de quelque chose pour remplacer cet aspect incroyablement énergique et exigeant de leur vie que leur procure le sport, mais nous avons découvert qu’ils peuvent se forger de nouveaux objectifs dans d’autres domaines, comme le travail, le bénévolat et les activités caritatives, ainsi que les relations avec leurs amis et leur famille. C’est un changement de mode de vie qu’elles doivent gérer. Je pense que souvent les femmes utilisent leurs excellentes compétences sociales pour aider à naviguer dans ce changement, tandis que les hommes comptent souvent sur l’effort individuel et le travail acharné pour faire la transition, mais il y a plus de similitudes que de différences pour les hommes et les femmes.

APA. Que faut-il pour donner le meilleur de soi-même lorsque la pression est forte ? Vous parlez d’être dans « la zone ». Est-ce ainsi que les athlètes maîtrisent les compétences psychologiques qui leur permettent de donner le meilleur d’eux-mêmes en compétition ?

Dr. Murphy. Oui, les athlètes ont besoin d’être dans cette « zone » chaque fois qu’ils sont en train de performer. Il est intéressant de noter que nos recherches ont montré que toute personne exerçant une profession ou un rôle très stressant ou exigeant doit apprendre ces mêmes compétences pour rester dans la zone – les chirurgiens qui réussissent, les grands musiciens, les danseurs de ballet, les intervenants d’urgence comme les pompiers – c’est une combinaison d’années de pratique pour développer les compétences nécessaires pour performer à un haut niveau, plus la concentration comme un laser sur le travail à accomplir. Ce qui est fascinant, c’est que nous constatons que les athlètes n’ont souvent pas besoin d’être parfaits pour réussir. Être dans la « zone » n’est pas tant une question de perfection qu’une question de rester dans le moment présent, de ne pas s’inquiéter de l’échec et de ne pas se préoccuper du résultat. Je trouve que chaque athlète est unique dans son approche de cette « zone », mais il utilise une combinaison de compétences psychologiques telles que la visualisation, la fixation d’objectifs, la concentration, la relaxation ou la pleine conscience, la préparation, le dialogue positif avec soi-même et le développement d’une routine cohérente pour y parvenir. Une fois qu’ils sont prêts, ils se concentrent et laissent faire. Leur corps est prêt à réussir – généralement, c’est l’esprit qui peut se mettre en travers du chemin – si vous le laissez faire.

L’American Psychological Association, à Washington, est la plus grande organisation scientifique et professionnelle représentant la psychologie aux États-Unis et est la plus grande association de psychologues au monde. L’APA compte parmi ses membres plus de 150 000 chercheurs, éducateurs, cliniciens, consultants et étudiants. Grâce à ses divisions dans 54 sous-domaines de la psychologie et à ses affiliations avec 60 associations d’États, de territoires et de provinces canadiennes, l’APA s’efforce de faire progresser la psychologie en tant que science, en tant que profession et en tant que moyen de promouvoir le bien-être de l’être humain.