C’est une question de physique : Qu’est-ce qu’un compteur Geiger ?

Le compteur Geiger

Les compteurs Geiger sont utilisés pour détecter les émissions radioactives, le plus souvent les particules bêta et les rayons gamma. Le compteur est constitué d’un tube rempli d’un gaz inerte qui devient conducteur d’électricité lorsqu’il est impacté par une particule de haute énergie. Lorsqu’un compteur Geiger est exposé à un rayonnement ionisant, les particules pénètrent dans le tube et entrent en collision avec le gaz, libérant ainsi davantage d’électrons. Les ions positifs sortent du tube et les électrons chargés négativement sont attirés par un fil central à haute tension. Lorsque le nombre d’électrons qui s’accumulent autour du fil atteint un seuil, il se crée un courant électrique. Celui-ci provoque la fermeture temporaire d’un interrupteur et génère une impulsion électrique qui est enregistrée sur un compteur, soit acoustiquement sous la forme d’un clic dont l’intensité augmente à mesure que le rayonnement ionisant augmente, soit visuellement sous la forme du mouvement de l’aiguille.
La radioactivité peut être mesurée afin de découvrir la quantité de rayonnement qu’un matériau émet ou la quantité de rayonnement absorbée par un homme ou un mammifère. L’unité de mesure des émissions radioactives est le becquerel (Bq). Le Bq indique le nombre de désintégrations par seconde. L’équivalent roentgen en homme (rem) est une unité normalisée plus ancienne pour mesurer la dose absorbée. Le mrem, millième de cette unité, est l’unité utilisée aujourd’hui en médecine.