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C’est une bonne journée ici à Dead Things : Une nouvelle étude vient enfoncer un beau gros clou dans le cercueil de l’idée que le T. rex et ses semblables se déplaçaient tout équipés de plumes. Amateurs de rendus de dinosaures écailleux à l’ancienne, réjouissez-vous !
Je fais peut-être preuve de mon âge, mais lorsque j’apprenais les dinosaures, ils étaient des voyous monochromes traînant la queue et vaguement reptiliens. Vous aviez votre dinosaure gris, votre dinosaure vert et généralement un dinosaure brunâtre. Peut-être quelques points ou rayures blobby, si le livre que vous lisiez sortait un peu de l’ordinaire.
Ces notions du XXe siècle se sont éteintes au fur et à mesure des progrès de la science – les paléontologues ont récemment compris, par exemple, qu’au moins certains dinosaures partageaient le même schéma de coloration que les grands requins blancs.
Mais avec la découverte que les oiseaux descendaient d’une branche de l’arbre généalogique des dinosaures, et la mise au jour des premiers dinosaures à plumes il y a quelques décennies, certaines personnes – chercheurs, artistes et dino-philes ordinaires – ont pris toute la chose BigBirdosaurus Way. Trop. Far.
Je suis encore émotionnellement marqué par un post Pinterest que j’ai vu d’un T. rex exhibant le plumage d’un aigle à tête blanche. Non. Juste non.
C’est donc avec grand plaisir que je partage avec vous une nouvelle étude qui dépouille les plumes fantaisistes des tyrannosaures – dont le plus célèbre d’entre eux, T. rex – et conclut que ces puissants prédateurs avaient une peau écailleuse après tout.
It’s All About The -Id
Mais attendez, qu’en est-il de Yutyrannus ? Vous vous souvenez peut-être qu’il y a quelques années, des paléontologues ont mis au jour un trio de Yutyrannus, un très grand (plus de 6 mètres de long) et très emplumé tyrannosauroïde du Crétacé précoce de Chine (il y a environ 125 millions d’années pour être plus précis). Yutyrannus est le plus grand animal à plumes connu de tous les temps, ce qui est cool, je suppose, si vous êtes dans ce genre de chose, mais je blâme sa découverte pour avoir vraiment donné le coup d’envoi de la folie du T. rex à plumes. rex à la vitesse supérieure.
Yutyrannus était une grosse affaire parce que les autres dinosaures à plumes du registre fossile ont été nettement plus petits.
La pensée était (et est toujours) que les plumes ont d’abord évolué chez les dinosaures non pas pour le vol ou les démonstrations de paon, mais pour l’isolation. Les animaux plus petits ne génèrent pas autant de chaleur corporelle, ils ont donc besoin de plus d’isolation – dans ce cas, plus de plumes. Les animaux plus grands génèrent plus de chaleur corporelle et seraient plus soucieux de s’en débarrasser pour éviter la surchauffe.
Donc, trouver la grande bête à plumes qu’est Yutyrannus a été un peu un choc. (Techniquement, Yutyrannus avait un manteau de plumes primitives et filamenteuses qui auraient ressemblé presque à de la fourrure, plutôt que les plumes avancées et beaucoup plus structurées des oiseaux modernes.)
Bien que les paléontologues n’aient jamais trouvé un T. rex avec des preuves de plumes, une fois que Yut est apparu dans toute sa gloire plumée du Crétacé précoce, il était logique de penser que les tyrannosaures ultérieurs, T. rex du Crétacé tardif inclus, pourraient également balancer la substance duveteuse. Les plumes sont un trait avancé, ou dérivé, et les traits dérivés, une fois établis, restent généralement (mais pas toujours) dans une lignée évolutive.
Mais…
Il y a une grande différence entre un tyrannosauroïde comme Yutyrannus et un tyrannosauridé comme T. rex. Une différence de plusieurs millions d’années d’évolution, pour mettre un point plus fin. Ce qui nous amène à l’article d’aujourd’hui.
Enlevez-le, enlevez tout
Pensez aux « -oïdes » comme quelque chose comme, mais pas tout à fait : les humains contre les humanoïdes dans toutes les émissions de science-fiction ringardes, ou les hominines (nous, et nos proches parents dans l’évolution) et les hominoïdes, qui comprennent tous les hominines plus les singes, les chimpanzés et les orangs-outans.
Il y a une sacrée différence de fourrure entre nous et nos plus proches parents vivants, les bonobos et les chimpanzés, et nous n’en sommes séparés, génétiquement parlant, que depuis quelques millions d’années. Considérez la quantité de diversité possible sur des dizaines de millions d’années.
Écrivant aujourd’hui dans le Royal Society Journal Biology Letters, les chercheurs ont compilé la toute première analyse détaillée de la peau des tyrannosaures à partir de multiples spécimens, ainsi qu’un nouvel ensemble de données suivant la taille du corps des tyrannosaures et le type de revêtement cutané à partir de spécimens existants couvrant une grande partie de leur histoire évolutive.
L’équipe a conclu que, si au moins certains des premiers tyrannosauroïdes (comme Yutyrannus) avaient des plumes, au moment où les tyrannosauridés ont évolué plus de 20 millions d’années plus tard, ils semblent avoir perdu tout ce qui est duveteux.
La grande question, à laquelle il reste à répondre définitivement, est de savoir pourquoi les tyrannosauridés ultérieurs ont perdu les fines plumes de leurs lointains ancêtres tyrannosauroïdes plus primitifs.
(Note : nous ne pouvons pas dire que le tyrannosauroïde A est l’ancêtre direct du tyrannosauridé B parce que le registre fossile n’est tout simplement pas si complet, mais c’est similaire à regarder les humains modernes puis à revenir, disons, aux australopithèques comme Lucy et le Petit Pied d’Afrique du Sud. Ils peuvent être ou non nos arrière-grands-parents, mais ils sont au moins des grands-tantes et des oncles, et représentent le cours général de l’évolution qui a conduit à notre espèce.)
L’un des coauteurs de l’étude d’aujourd’hui est le paléontologue de l’Université de l’Alberta Scott Persons, un ami de longue date de Dead Things et un excellent explicateur qui me facilite la tâche. Alors dis-nous, Scott, ce qui se passe avec la perte de plumes au cours de l’évolution des tyrannosaures – étaient-ils simplement trop gênés pour être aussi flous ?
« Cela semble être un pas « en arrière », mais l’évolution ne fonctionne pas avec une sorte de plan directeur en tête », dit Persons. « Pour une raison quelconque, T. rex et ses proches parents étaient mieux lotis sans couverture de plumes. Il semble probable que l’explication soit liée à la nécessité de perdre facilement la chaleur corporelle, plutôt que de la retenir. Si vous êtes un gros animal courant en plein soleil dans une plaine inondable tropicale ouverte, vous avez probablement intérêt à vous débarrasser de votre manteau de duvet. »
Si Yutyrannus était aussi grand que beaucoup de tyrannosaures ultérieurs dépourvus de plumes, il vivait dans un climat plus frais et dans ce qui pouvait être un environnement forestier et ombragé, ce qui pourrait expliquer pourquoi il gardait son manteau.
« De nombreux grands mammifères terrestres modernes ont secondairement perdu leur vaste couverture de poils – pensez aux éléphants, rhinocéros, hippopotames et buffles du Cap », explique Persons. « Mais il y a des exceptions. Les rhinocéros et les éléphants asiatiques modernes ont plus de poils que leurs cousins africains, parce qu’ils vivent dans des forêts ombragées, moins directement exposées au soleil. »
Le plan corporel a peut-être aussi joué un rôle. Si l’on peut rire tant que l’on veut des minuscules membres antérieurs des tyrannosaures, les plus tardifs, comme T. rex, étaient des bêtes à jambes à l’arrière, ce qui suggère qu’ils étaient adaptés à la course – ce qui implique un niveau d’activité assez élevé et la production de plus de chaleur corporelle. En comparaison, Yutyrannus était peut-être plus une patate de canapé ayant besoin d’un sweat confortable et d’un sweat à capuche.
« Il a effectivement des jambes relativement plus courtes, ce qui indique une capacité de course moindre », dit Persons à propos de Yutyrannus. « En s’engageant dans des activités athlétiques moins vigoureuses ou fréquentes, il pourrait avoir typiquement généré moins de chaleur corporelle et évité de se mettre dans des situations où il avait besoin d’un refroidissement rapide. Ou bien il aurait pu évoluer vers une méthode compensatoire de perte de chaleur dont nous n’avons aucun indice sur la base des archives fossiles. »
Show Me Some Skin
L’analyse détaillée par l’équipe des spécimens existants de peau de tyrannosaure postérieur a révélé qu’elle ressemble à celle des dinosaures à bec de canard, qui ne sont pas étroitement apparentés. Il y a de nombreux échantillons de peau fossilisée assis dans les musées et identifiés comme appartenant à des dinosaures à bec de canard, mais il est peut-être temps de repenser à cela aussi.
« Je vous parie qu’au moins quelques empreintes de peau de tyrannosaure avaient été trouvées auparavant mais ont été mal identifiées comme étant celles d’un bec de canard », déclare Persons.
On a également noté que ce n’est pas parce que l’équipe a exclu les tyrannosauridés adultes à plumes complètes que leurs bébés n’étaient pas couverts de plumes duveteuses, qui auraient permis de retenir la chaleur, cruciale pour les petits et jeunes animaux. Mais nous n’avons pas encore les fossiles pour en être sûrs. Et même les adultes ont pu arborer quelques plumes. Juste un peu.
« Je parierais qu’ils avaient probablement encore quelques plumes, peut-être quelques-unes sur leur visage, agissant comme des cils ou de courtes moustaches », dit Persons. « Et il est concevable qu’ils aient eu des plaques localisées de plumes ou même des crêtes de plumes. Mais pas des couvertures de plumes étendues. »
Ok, je peux vivre avec ça… Attendez. Maintenant, j’ai l’image mentale de T. rex battant ses cils sur moi. Frisson.
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