Code d’accès au site
Dans environ 5 milliards d’années, le soleil s’épuisera en énergie et modifiera radicalement le système solaire. Les océans seront cuits à sec. Des planètes entières seront consumées. Et les mondes à longue durée de vie profiteront enfin de leur journée au soleil.
Notre étoile est alimentée par la fusion nucléaire, et elle transforme l’hydrogène en hélium dans un processus qui convertit la masse en énergie. Une fois la réserve de carburant épuisée, le soleil commencera à croître de façon spectaculaire. Ses couches externes vont s’étendre jusqu’à engloutir une grande partie du système solaire, alors qu’il devient ce que les astronomes appellent une géante rouge.
Et qu’adviendra-t-il des planètes lorsque le soleil entrera dans la phase de géante rouge ? Le dénouement du système solaire fait encore l’objet d’un débat parmi les scientifiques. On ne sait pas encore exactement jusqu’où le soleil mourant va s’étendre, ni comment les conditions vont changer. Mais quelques éléments semblent probables.
La mort lente tuera la vie sur Terre, mais elle pourrait aussi créer des mondes habitables dans ce qui est actuellement les zones les plus froides du système solaire.
Les éventuels humains restants pourraient trouver refuge sur Pluton et d’autres planètes naines lointaines dans la ceinture de Kuiper, une région située après Neptune et remplie de roches spatiales glacées. Avec l’expansion de notre soleil, ces mondes se retrouveront soudain avec les conditions nécessaires à l’évolution de la vie.
Ce sont les « mondes habitables à gratification différée », explique le planétologue Alan Stern, du Southwest Research Institute.
« Vers la fin de la vie du soleil – dans la phase de la géante rouge – la ceinture de Kuiper sera un Miami Beach métaphorique », dit Stern.
Faisons une rapide escapade dans notre système solaire aux derniers jours du soleil.
Mercure
Tout au long de l’histoire du système solaire, la planète la plus intérieure a été cuite par le soleil. Mais même aujourd’hui, Mercure s’accroche encore à quelques plaques de glace. Au fur et à mesure que notre étoile vieillira, elle vaporisera ces derniers volatils avant de finir par vaporiser la planète entière dans une version au ralenti de l’étoile de la mort de Star Wars.
Vénus
Vénus est parfois appelée « la jumelle de la Terre » car les mondes voisins sont si semblables en taille et en composition. Mais la surface infernale de Vénus n’a pas grand-chose en commun avec les conditions parfaites de la Terre. Au fur et à mesure de son expansion, le soleil va brûler l’atmosphère de Vénus. Puis, elle aussi sera consumée par le soleil.
Terre
Bien que le soleil puisse avoir encore 5 milliards d’années avant d’épuiser son carburant, la vie sur Terre sera probablement anéantie bien avant que cela n’arrive. C’est parce que le soleil est en fait déjà de plus en plus brillant. Selon certaines estimations, il pourrait s’écouler aussi peu qu’un milliard d’années avant que le rayonnement du soleil ne devienne trop important pour que la vie sur Terre puisse le supporter.
Cela peut sembler long. Mais, en comparaison, la vie existe déjà sur cette planète depuis bien plus de 3 milliards d’années.
Et, lorsque le soleil se transformera effectivement en géante rouge, la Terre sera également vaporisée – peut-être quelques millions d’années seulement après que Mercure et Vénus aient été consumées. Toutes les roches, les fossiles et les restes des créatures qui ont vécu ici seront engloutis par l’orbe grandissant du soleil, effaçant toute trace persistante de l’existence de l’humanité sur Terre.
Mais tous les scientifiques ne sont pas d’accord avec cette interprétation. Certains soupçonnent que le soleil cessera de croître juste avant d’engloutir complètement notre planète. D’autres scientifiques ont suggéré des schémas pour déplacer la Terre plus profondément dans le système solaire en augmentant lentement son orbite. Heureusement, ce débat reste purement académique pour tous ceux qui sont en vie aujourd’hui.
Mars
Même les radiations de notre jeune soleil étaient trop importantes pour que Mars puisse conserver une atmosphère capable de protéger une vie complexe. Cependant, des preuves récentes ont montré que Mars pourrait encore avoir de l’eau tapie juste sous sa surface. Mars peut échapper à l’emprise réelle du soleil – elle se trouve à la limite – mais cette eau aura probablement disparu au moment où l’étoile géante rouge prendra le contrôle du système solaire interne.
Les planètes géantes gazeuses
Alors que notre soleil géant rouge engloutit les planètes intérieures, une partie de leur matière sera probablement projetée plus profondément dans le système solaire, pour être assimilée dans les corps des géantes gazeuses.
Cependant, l’approche de la limite de notre étoile vaporisera également les anneaux bien-aimés de Saturne, qui sont faits de glace. Le même sort attend probablement les mondes océaniques glacés d’aujourd’hui, comme Europa, la lune de Jupiter, et Encelade de Saturne, dont les épaisses couvertures de glace seraient perdues dans le vide.
La nouvelle zone habitable ?
Une fois que notre soleil sera devenu une géante rouge, Pluton et ses cousins de la ceinture de Kuiper – plus Triton, la lune de Neptune – pourraient être les biens immobiliers les plus précieux du système solaire.
Aujourd’hui, ces mondes détiennent de la glace d’eau en abondance et des matériaux organiques complexes. Certains d’entre eux pourraient même abriter des océans sous leur surface glacée – ou du moins l’ont fait dans un passé lointain. Mais les températures de surface des planètes naines comme Pluton se situent couramment à des centaines de degrés inhospitaliers sous le point de congélation.
Mais d’ici à ce que la Terre ne soit plus qu’une cendre, les températures sur Pluton seront similaires aux températures moyennes de notre propre planète aujourd’hui.
« Lorsque le soleil deviendra une géante rouge, les températures à la surface de Pluton seront à peu près les mêmes que les températures moyennes actuelles à la surface de la Terre », explique Stern. Dans une recherche publiée dans la revue Astrobiology en 2003, il a examiné les perspectives de vie dans le système solaire externe après que le soleil entre dans sa phase de géante rouge.
La Terre sera grillée, mais Pluton sera au frais et regorgera des mêmes sortes de composés organiques complexes qui existaient lorsque la vie a commencé à évoluer sur notre propre planète. Selon Stern, Pluton aura probablement une atmosphère épaisse et une surface d’eau liquide. Collectivement, les mondes – des roches spatiales ressemblant à des comètes aux planètes naines comme Eris et Sedna – dans cette nouvelle zone habitable auront trois fois plus de surface que les quatre planètes du système solaire interne combinées.
Cela pourrait sembler être une discussion académique uniquement pertinente pour nos lointains descendants – s’ils sont assez chanceux pour survivre dans des milliards d’années. Cependant, comme le souligne Stern, il y a environ 1 milliard d’étoiles géantes rouges dans la galaxie de la Voie lactée aujourd’hui. Cela fait beaucoup d’endroits où les êtres vivants peuvent évoluer – et ensuite périr lorsque leurs étoiles les consument.