Comment échapper aux courants de retour

Les baigneurs voient parfois des panneaux d’avertissement à l’aspect effrayant leur indiquant de faire attention aux courants de retour. Dans ce cas, « rip » pourrait signifier « repose en paix », car ces courants peuvent être mortels. Aux États-Unis, environ 100 personnes se noient dans des courants de retour chaque année. Les sauveteurs américains sauvent 30 000 autres nageurs des courants de retour chaque année.

Nous pensons généralement que les vagues emportent des choses sur la plage – algues, coquillages et autres débris océaniques. Mais parfois, les vagues frappent la plage d’une certaine manière pour créer un courant qui s’éloigne de la plage. Il s’agit d’un courant de retour. Lorsque les vagues passent des eaux profondes aux eaux peu profondes, elles se brisent près du littoral et génèrent des courants qui sont influencés par la forme du fond de l’océan, produisant parfois des courants d’arrachement. Les vagues qui interagissent entre elles peuvent également provoquer des courants d’arrachement de courte durée.

Les courants d’arrachement sont souvent difficiles à voir, mais vous pouvez les repérer dans les zones où les vagues ne déferlent pas, ou lorsqu’il y a de l’écume, des algues ou de l’eau décolorée entraînée vers le large (zone marquée par des flèches rouges). Crédit image : NOAA Ocean Today (modifié)

Les courants de ressac peuvent se former autour des points bas du plancher océanique près du littoral ou dans les cassures entre les barres de sable. Ils peuvent également se former autour de structures humaines telles que les jetées et les piliers. Leur largeur varie de 50 à 300 pieds. (Une autoroute à quatre voies a une largeur d’environ 15 mètres.) Aussi limitée que soit leur taille, vous ne voulez pas être pris dans un courant de retour lorsque vous nagez. Les courants de retour s’écoulent généralement à une vitesse de 1 à 2 pieds par seconde. Cependant, on sait qu’ils peuvent atteindre une vitesse de 8 pieds par seconde (environ 5 miles par heure) – plus vite que le sprint d’un nageur olympique ! Ils peuvent emporter au large même le nageur le plus fort.

La vitesse des courants d’arrachement est influencée par la taille des vagues, mais il arrive que des vagues de seulement deux pieds de haut produisent des rips dangereux. De façon peut-être surprenante, les courants d’arrachement sont les plus forts à marée basse.

La forme du fond de l’océan change parfois pendant les tempêtes ou lorsque les vagues sont particulièrement grosses. Le fond de l’océan peut soudainement avoir une forme idéale pour créer des courants de retour imprévisibles là où il n’y en avait pas auparavant.

Courant d’arrachement vs. ressac

Ne confondez pas un courant d’arrachement avec un ressac. Les courants d’arrachement sont beaucoup plus dangereux, car ils s’écoulent à la surface de l’eau, peuvent être très forts et s’étendre à une certaine distance du rivage. Un contre-courant peut se produire lorsque l’eau s’enfonce dans la mer après qu’une vague l’ait transportée sur la plage. À moins que la plage ne présente une forte inclinaison, le ressac ne sera probablement pas très puissant. Cependant, si la marée est haute, que la vague est grande et que la plage descend fortement vers l’eau, le ressac pourrait être assez fort pour vous faire tomber, mais il ne vous emportera pas loin – peut-être juste assez loin pour être giflé par la prochaine grosse vague qui arrive.

Les marées hautes ? Nope!

Vous avez peut-être entendu parler de ce que l’on appelle les « rip tides », mais ce terme est incorrect. Les courants d’arrachement n’ont rien à voir avec les marées, qui sont causées par l’attraction gravitationnelle de la Lune sur l’ensemble de l’océan. Les courants de retour, en revanche, sont un effet purement local.

Télécharger la brochure de sécurité sur les courants de retour de la NOAA. (PDF)