How to Escape Rip Currents

Beachgoers zien soms eng uitziende waarschuwingsborden waarop staat dat ze moeten oppassen voor scheurstromingen. “Rip” zou in dit geval kunnen staan voor “rust in vrede”, want deze stromingen kunnen dodelijk zijn. In de V.S. verdrinken elk jaar ongeveer 100 mensen in scheurstromingen. Reddingswerkers in de V.S. redden elk jaar nog eens 30.000 zwemmers uit een scheurstroom.

Wij denken bij golven meestal aan spullen die op het strand aanspoelen: zeewier, schelpen en ander oceaanafval. Maar soms slaan de golven op een bepaalde manier op het strand en ontstaat er een stroming die van het strand wegstroomt. Dit is een scheurstroom. Wanneer golven van diep naar ondiep water gaan, breken ze in de buurt van de kustlijn en genereren ze stromingen die worden beïnvloed door de vorm van de oceaanbodem, waardoor soms scheurstromen ontstaan. Golven die op elkaar inwerken, kunnen ook kortstondige scheurstromen veroorzaken.

Ripstromen zijn vaak moeilijk te zien, maar je kunt ze herkennen in gebieden waar de golven niet breken, of waar schuim, zeewier of verkleurd water voor de kust wordt getrokken (gebied aangegeven met rode pijlen). Image credit: NOAA Ocean Today (aangepast)

Ripstromen kunnen zich vormen rond lage plekken in de oceaanbodem nabij de kustlijn of in breuken tussen zandbanken. Ze kunnen zich ook vormen rond door de mens aangelegde structuren, zoals aanlegsteigers en pieren. Ze variëren van 50 tot 300 voet breed. (Een 4-baans snelweg is ongeveer 50 voet breed.) Beperkt als ze zijn in grootte, wil je niet verstrikt raken in een scheurstroom tijdens het zwemmen. Ripstromen stromen meestal met 1 tot 2 meter per seconde. Er is echter bekend dat ze zo snel stromen als 8 voet per seconde (ongeveer 5 mijl per uur) – sneller dan een Olympische zwemmer kan sprinten! Ze kunnen zelfs de sterkste zwemmer naar zee drijven.

De snelheid van de scheurstroom wordt beïnvloed door de grootte van de golven, maar soms kunnen golven van slechts één meter hoog al gevaarlijke scheuren veroorzaken. Het is misschien verrassend dat de scheurstromen het sterkst zijn bij eb.

De vorm van de oceaanbodem verandert soms tijdens stormen of wanneer de golven bijzonder groot zijn. De oceaanbodem kan dan plotseling een ideale vorm hebben om onvoorspelbare scheurstromen te veroorzaken waar die er eerst niet waren.

Ripstroom vs. onderstroom

Verwissel een ripstroom niet met een onderstroom. Ripstromen zijn veel gevaarlijker, omdat ze over het wateroppervlak stromen, zeer sterk kunnen zijn, en zich tot op enige afstand van de kust kunnen uitstrekken. Een onderstroom kan ontstaan wanneer water bergafwaarts in zee zinkt nadat het door een golf bergopwaarts het strand is opgesleurd. Tenzij het strand een steile helling heeft, zal de onderstroom waarschijnlijk niet erg krachtig zijn. Als het echter vloed is, de golf groot, en het strand sterk afloopt naar het water toe, kan de onderstroom sterk genoeg zijn om je neer te slaan, maar hij zal je niet ver dragen – misschien net ver genoeg om door de volgende grote golf geraakt te worden.

Rip getijden? Nope!

Je hebt misschien wel eens gehoord van “vloedgolven”, maar deze term is onjuist. Ripstromen hebben niets te maken met de getijden, die worden veroorzaakt door de aantrekkingskracht van de maan op de hele oceaan. Ripstromingen daarentegen zijn een zuiver lokaal effect.

Download de NOAA-veiligheidsbrochure over rip current. (PDF)