Comment la route de Sha Na Na vers Woodstock a été pavée par Jimi Hendrix

L’incarnation actuelle du groupe, comprenant deux membres originaux, a commémoré son 50e anniversaire au Grammy Museum.

De tous les groupes qui ont honoré la scène de Woodstock ce week-end d’août il y a 50 ans, le plus improbable était peut-être Sha Na Na, un groupe d’étudiants de l’université de Columbia qui avaient auparavant chanté ensemble dans le groupe a cappella du campus, les Kingsmen, et qui s’était formé quelques mois seulement avant le festival.

Peut-être que leur expérience était un signe avant-coureur des choses à venir cinq décennies plus tard. Lors d’une apparition au Grammy Museum cette semaine, John « Jocko » Marcellino, a raconté au directeur artistique du musée, Scott Goldman, que le groupe a été payé 350 dollars pour sa participation au rassemblement légendaire – « et le chèque a été refusé. »

Jocko, qui vient d’avoir 69 ans en mai, était en première année d’université à l’époque, et est l’un des deux membres fondateurs qui font encore partie du groupe (le chanteur Donald « Donny » York est l’autre). Comme Woodstock, Sha Na Na fête lui aussi son 50e anniversaire.

Leur performance de « At the Hop », montée ensemble par un étudiant en cinéma naissant nommé Martin Scorsese, qui a travaillé sur le documentaire de Woodstock, a catapulté le groupe dans une apparition dans le film « Grease », et dans une série de variétés télévisées syndiquées qui a duré quatre ans, de 1977 à 1981, et qui a fait de Jon « Bowzer » Bauman, le chanteur basse décédé, un personnage incontournable.

Sha Na Na, nommé d’après les syllabes absurdes de la chanson « Get a Job » du groupe doo-wop The Silhouettes, un élément de base de leur spectacle, a fait ses débuts au printemps 1969 lors d’un spectacle « oldies night » à l’auditorium Willman de Columbia. Les membres du groupe étaient vêtus de vêtements « greaser » de Long Island, comme des lames dorées et des vestes en cuir, et coiffés en arrière en pompadour et en queue de canard, rendant ainsi hommage au rock ‘n’ roll des années 50 tout en le dénigrant. « La foule était habillée pour l’occasion, quel que soit le côté de la révolution auquel elle appartenait », se souvient Jocko. « Il y avait des paquets de cigarettes dans des manches retroussées et des gars qui tapaient des chaînes sur la scène. Nous ne connaissions que 12 chansons, alors quand nous avons terminé, et que la foule est devenue folle, nous les avons simplement rejouées. » Le set comprenait des versions parfaites de « Little Darling », « In the Still of the Night » et, bien sûr, « At the Hop ».

Un concert dans le bouge miteux du centre-ville Steve Paul’s Scene, qui devint un aimant pour des rockeurs comme Led Zeppelin et Janis Joplin, attira l’attention de Jimi Hendrix, qui les surnomma « far out, man », selon Jocko. Le guitariste a essayé de convaincre les promoteurs de Woodstock, Michael Lang et Artie Kornfeld, de voir le groupe, et le duo s’est finalement présenté à la dernière soirée du club avant qu’il ne soit fermé par des gangs locaux. « Ils ont demandé à notre manager si nous voulions jouer au festival, et nous avons simplement dit « Oui ! » », a déclaré Jocko. « Nous en avions entendu parler tout l’été sur la station FM locale, qui était notre version des médias sociaux à l’époque. C’est comme ça qu’on l’a su, et apparemment, c’est comme ça que 500 000 autres personnes l’ont appris aussi. »

Jocko et le groupe sont allés à Woodstock dans un van avec Sha Na Na autocollé sur la vitre arrière, ce qui leur a permis de rouler jusqu’à la scène le samedi, accompagnés d’une escorte de police lorsqu’ils se sont arrêtés derrière un camion transportant le matériel de Sly Stone.

« Je m’attendais à ce que ce soit une scène cool, à traîner avec des rock stars », a déclaré Marcellino. « Au lieu de cela, il y avait toutes ces stations d’urgence. Tout le week-end a vacillé sur le fait de devenir hors de contrôle, mais n’a jamais vraiment réussi. »

Initialement prévu pour le samedi, le set de Sha Na Na a été anéanti par les inondations torrentielles, ce qui a obligé Jocko et ses acolytes à prendre des médicaments « altérant l’humeur » et à errer sur le site.

Alors que la foule ne cessait de croître pour le festival désormais libéré, tout ce que Jocko pouvait penser, c’était : « Quand est-ce qu’on continue ? »

« La scène s’enfonçait et il y avait tous ces problèmes électriques », a déclaré Jocko. « Ils avaient peur que les artistes ne grillent. C’était assez poilant. »

Le cofondateur de Sha Na Na a grimpé une colline et a retrouvé son groove en écoutant Creedence Clearwater Revival interpréter « Born on the Bayou » en contrebas.

« À un certain moment, je voulais être seul », s’est-il souvenu. « J’avais un problème avec le demi-million d’autres personnes qui étaient là. Chaque fois que le batteur frappait la cymbale, je voyais un flash de lumière qui s’allumait et s’éteignait. Après ça, je suis sorti et j’ai acheté tout le catalogue de Creedence. »

Alors que les pluies continuaient à détremper le terrain, les promoteurs de Woodstock ont approché Hendrix, qui devait clôturer le festival dimanche soir, pour qu’il monte sur scène, mais il a refusé, insistant pour qu’une poignée d’actes qui avaient traîné tout le week-end, dont Sha Na Na, soient autorisés à jouer en premier.

Sha Na Na est monté sur scène le lundi matin, le 18 août, pour un set de 35 minutes au lever du soleil qui comprenait le frénétique « At the Hop » et un « Earth Angel » de clôture, juste avant que Hendrix ne joue son set immortel, qui comprenait sa version légendaire de l’hymne national.

« C’était comme un camp de réfugiés. Tout ce dont je me souviens, ce sont des couvertures couvertes de boue. Ils ont dû réveiller l’équipe de tournage », a déclaré Jocko. « Et heureusement qu’ils l’ont fait. Nous étions épuisés et excités en même temps. Je me souviens que nous jouions très vite, mais quand j’ai réécouté l’ensemble du set, j’ai réalisé qu’on sonnait bien. Nous étions campy, oui, mais nous étions fidèles aux racines américaines de cette musique. »

Marcellino était un joueur de football à double sens au lycée (d’où le surnom de Jocko), qui enlevait les épaulettes pour jouer de la batterie pour la fanfare à la mi-temps. Il a joué dans plusieurs groupes pendant sa première année à Columbia avant de rejoindre ce qui est devenu Sha Na Na. « J’étais le seul à avoir une batterie », plaisante Jocko. « Nous avons tous appris et chorégraphié le matériel, et nous savions que nous avions quelque chose. »

Pendant les 20 dernières années, le groupe a enregistré pour le label Gold de Pat Bonne et continue de tourner à ce jour. « J’ai signé Sha Na Na parce qu’ils n’ont pas seulement incarné la musique des années 50, ils l’ont poursuivie et l’ont fait perdurer », a déclaré Boone au Grammy Museum après avoir présenté le groupe. « Je refuse de laisser cette époque mourir. Ce sont des chansons heureuses et joyeuses qui nous font encore nous sentir bien. »

Les membres du groupe basé à l’université ont fini par se disperser, plusieurs d’entre eux se dirigeant soit vers le monde universitaire, soit vers la médecine, ainsi que vers la musique. Le membre original Henry Gross est devenu un artiste solo à part entière, tandis que le guitariste de session Eliott Randall a réalisé des solos classiques sur « Reelin in the Years » de Steely Dan et « Fame » d’Irene Cara. Le fondateur du groupe, Robert Leonard, est professeur de linguistique à l’université Hofstra, le chanteur de « At the Hop », Alan Cooper, est professeur d’études bibliques au Hebrew Union College, et le pianiste original, Joe Wilkin, est un médecin urgentiste à la retraite. L’un des premiers chanteurs du groupe, feu Frederick « Denny » Green, était professeur de droit à l’université de Dayton. Le premier vocaliste Scott Powell, qui se présentait sous les pseudonymes de « Captain Outrageous » et « Tony Santini », est devenu chirurgien orthopédique pour l’équipe nationale féminine de football des États-Unis – et a également travaillé sur le genou de l’homme qui accueille l’événement de cette semaine, le modérateur Goldman du musée Grammy.

Jocko et son groupe, qui comprenait « Rockin' » Randy Hill à la guitare façon Chuck Berry, le bassiste Tim Butler et le batteur Ty Cox, se sont ensuite lancés dans un set de 30 minutes rock et rollo avec des standards comme « Peppermint Twist », « Whole Lotta Shakin’ Goin’ On », « Lucille », « Shake, Rattle & Roll » et « California Sun ». »

« Depuis combien de temps es-tu dans le groupe, Tim ? » Marcellino a demandé à son bassiste de longue date. « Depuis que j’ai été libéré sur parole, Jocko », a répondu Butler sans perdre une miette d’un morceau sans doute affiné par des années de tournées. Un demi-siècle plus tard, Sha Na Na ont toujours leur houblon.