Comment les dauphins dorment-ils ?

Les dauphins ne peuvent pas dormir de cette façon ; ils doivent rester conscients, même lorsqu’ils dorment. C’est parce que leur respiration n’est pas automatique, elle est contrôlée consciemment. En d’autres termes, les dauphins doivent décider activement quand respirer, et doivent donc être continuellement conscients pour respirer. Si, comme nous, les dauphins entraient dans un profond sommeil inconscient, ils cesseraient de respirer et s’étoufferaient ou se noieraient.

Pour contourner ce problème, les dauphins ne laissent qu’une moitié de leur cerveau dormir à la fois ; l’autre moitié reste en alerte pour permettre au dauphin de continuer à respirer et de guetter les dangers dans l’environnement. Les dauphins ne ferment qu’un seul œil lorsqu’ils dorment ; l’œil gauche sera fermé lorsque la moitié droite du cerveau dormira, et vice versa. Ce type de sommeil est connu sous le nom de sommeil unihémisphérique, car un seul hémisphère du cerveau dort à la fois. Les dauphins alternent périodiquement la moitié du cerveau qui dort afin de pouvoir se reposer sans jamais perdre conscience.

Lorsqu’ils dorment, les dauphins se reposent souvent immobiles à la surface de l’eau, en respirant régulièrement, ou bien ils peuvent nager très lentement et régulièrement, près de la surface. Dans les eaux peu profondes, les dauphins dorment parfois au fond de l’eau en remontant régulièrement à la surface pour respirer.

Il arrive aussi que les dauphins dorment sur le fond.