Comprendre et utiliser les projections démographiques

Les décideurs et planificateurs gouvernementaux du monde entier utilisent les projections démographiques pour évaluer la demande future de nourriture, d’eau, d’énergie et de services, et pour prévoir les caractéristiques démographiques futures. Les projections démographiques peuvent alerter les décideurs sur les grandes tendances susceptibles d’affecter le développement économique et les aider à élaborer des politiques pouvant être adaptées à divers scénarios de projection.

L’exactitude des projections démographiques suscite une attention accrue, motivée par les préoccupations relatives aux effets possibles à long terme du vieillissement, du VIH/sida et d’autres tendances démographiques. Le Conseil national de la recherche de l’Académie nationale des sciences des États-Unis (NAS) a réuni un groupe d’experts en 1998 pour examiner les hypothèses, la précision et l’incertitude liées aux projections démographiques les plus largement utilisées et pour recommander des moyens d’améliorer ces projections. Après un examen approfondi, le groupe a conclu en juillet 2000 que les projections actuelles de la population mondiale jusqu’en 2050 sont fondées sur des preuves scientifiques solides et fournissent des prévisions plausibles des tendances démographiques dans le monde. Le panel a toutefois averti que les projections pour des pays spécifiques, pour certains groupes de population ou pour des périodes plus longues dans le futur sont moins certaines que les projections mondiales et à plus courte portée.

Les utilisateurs des projections démographiques doivent comprendre la fiabilité et les limites des séries de projections. La connaissance de la façon dont les projections sont préparées et des sources possibles d’incertitude dans les chiffres peut aider les décideurs à intégrer plus efficacement les projections dans leur processus de planification.

Qui fait les projections démographiques ?

La plupart des gouvernements nationaux font des projections démographiques pour leur propre pays. En outre, quelques organisations internationales préparent des projections démographiques pour le monde, les régions et les pays individuels. Les Nations unies (ONU) et le Bureau du recensement des États-Unis publient régulièrement des projections mondiales et nationales révisées. Les projections de l’ONU sont les plus utilisées dans le monde. De nombreux gouvernements nationaux, agences internationales, médias, chercheurs et institutions académiques s’appuient sur les projections de l’ONU. La Banque mondiale et l’Institut international pour l’analyse des systèmes appliqués (IIASA) préparent également des projections démographiques pour le monde, les principales régions et (surtout la Banque mondiale) pour les pays individuels. Les projections de la Banque mondiale sont généralement utilisées pour la planification et la gestion de projets, tandis que les projections de l’IIASA ont été utilisées principalement pour évaluer diverses hypothèses et méthodes de projection. Chacune de ces organisations internationales utilise des méthodologies légèrement différentes, fait des hypothèses variables sur les tendances démographiques futures et part d’estimations légèrement différentes de la taille actuelle de la population. Néanmoins, leurs résultats se situent dans une fourchette relativement étroite pour les 50 prochaines années (voir la figure 1).

Figure 1

Projections de la population mondiale jusqu’en 2050 et 2100 : les Nations unies, la Banque mondiale, le Bureau du recensement des États-Unis et l’IIASA

*International Institute for Applied Systems Analysis.
Sources : Nations Unies, Long-Range World Population Projections Based on the 1998 Revision (1999) ; U.S. Census Bureau, International Data Base, (www.census.gov/ipc/www, consulté le 10 juillet 2001) ; Banque mondiale, World Development Indicators 2001 CD-ROM ; W. Lutz, W. Sanderson, et S. Scherbov, Nature (2 août 2001) : 543-46 ; et données non publiées de l’IIASA.

Comment projette-t-on les populations ?

La population d’une zone géographique augmente ou diminue par l’interaction de trois facteurs : la fécondité, la mortalité et la migration. Pour projeter la taille de la population à une date future, les démographes font des hypothèses sur les niveaux de fécondité et de mortalité et sur le nombre de personnes qui vont entrer ou sortir d’une zone avant cette date. L’augmentation ou la diminution nette de la population au cours de la période est ajoutée à la population « de base » (de départ) pour projeter la population future.

Toutes les grandes agences internationales qui projettent les populations fondent leurs projections sur les estimations démographiques actuelles et sur des hypothèses concernant l’évolution de la fécondité, de la mortalité et de la migration au fil du temps. Les récentes méthodologies de projection se sont concentrées sur l’identification de l’incertitude des projections – c’est-à-dire sur le développement d’estimations de la probabilité que la taille de la population future se situe dans une certaine fourchette. Les démographes tentent de mesurer l’incertitude des projections démographiques en consultant d’autres experts, en analysant les erreurs dans les projections précédentes et en examinant les tendances en matière de fécondité, de mortalité et de migration.

Combien les projections sont-elles précises ?

La précision des projections démographiques actuelles ne peut pas être évaluée directement, mais le succès des projections précédentes au niveau mondial et national peut être examiné. Douze fois depuis les années 1950, l’ONU a projeté la taille de la population mondiale pour l’an 2000. Toutes ces projections, sauf une, se sont trompées de moins de 4 %.

Les projections pour des pays et des groupes d’âge spécifiques n’ont cependant pas été aussi précises. En général, les projections de la taille future de la population ont tendance à être plus incertaines, ou moins précises :

• Pour les pays moins développés que pour les pays plus développés, en partie parce que les premiers ont tendance à disposer de données moins fiables sur la taille actuelle de la population et les taux de natalité et de mortalité ;
• Pour les petits pays que pour les grands, en partie parce que les analystes consacrent plus d’attention aux grands pays ;
• Pour les groupes d’âge plus jeunes et plus âgés que pour les groupes d’âge moyen, parce que les hypothèses incorrectes sur la fécondité et la mortalité ont un effet plus important à des âges de plus en plus jeunes ;
• Au niveau du pays qu’au niveau régional ou mondial, parce que les erreurs au niveau du pays ont tendance à s’annuler lorsqu’elles sont agrégées aux régions ou au monde ; et
• Pour des périodes plus longues (plus de deux décennies) que pour des périodes plus courtes, en raison des effets cumulés des hypothèses incorrectes au fil du temps.

Quelles sont les erreurs les plus importantes ? Dans les projections à court terme, les inexactitudes dans les données démographiques au point de départ d’une projection sont la source d’erreur la plus importante. Pour les projections à long terme, les hypothèses sur les tendances futures en matière de fécondité, de mortalité et de migration ont un effet plus important sur la précision.

Qu’est-ce qui déterminera les tendances démographiques futures ?

L’évolution de la population reflète l’interaction entre la fécondité, la mortalité et la migration, mais dans les régions moins développées, où les niveaux de fécondité sont élevés, c’est la fécondité qui a le plus d’effet sur la taille future de la population. Les années de forte fécondité produisent une structure d’âge de la population jeune, ce qui génère une dynamique de croissance future lorsque ces jeunes commencent à fonder leur propre famille. Aujourd’hui, la fécondité moyenne dans les pays moins développés est de 3,2 enfants par femme, soit un enfant de plus que la « fécondité de remplacement », dans laquelle les couples ont environ deux enfants chacun et se remplacent dans la population.

Fécondité

Dans la seconde moitié du XXe siècle, la fécondité a baissé presque partout dans le monde, mais pas au même rythme (voir la figure 2). Sur la base des données du dernier demi-siècle, les démographes et d’autres chercheurs ont formulé plusieurs théories sur la trajectoire probable de la baisse de la fécondité dans les pays plus développés et moins développés.

Figure 2

Types de baisse de la fécondité : Inde, Argentine et Thaïlande, 1970-1996

Note : l’indice synthétique de fécondité est le nombre total moyen d’enfants qu’une femme aurait compte tenu des taux de natalité actuels.
Sources : Registrar General of India ; Instituto Nacional de Estadística (Argentine) ; Division de la population des Nations unies ; et estimations du Population Reference Bureau.

Les démographes supposent généralement que la fécondité finira par se stabiliser à un niveau spécifique dans chaque pays, généralement au niveau de remplacement. Dans la plupart des pays industrialisés (à l’exception des États-Unis), la fécondité moyenne est maintenant inférieure au niveau de remplacement de deux enfants par femme, et les experts se sont engagés dans un débat animé sur la question de savoir si la fécondité va continuer à baisser, se stabiliser ou augmenter à nouveau pour se stabiliser au niveau de remplacement.

La plupart des pays, cependant, ont une fécondité supérieure au niveau de remplacement, et l’ONU a supposé que leurs taux de fécondité diminueront jusqu’au niveau de remplacement et resteront constants par la suite. Bien que les années 1980 et 1990 aient été marquées par une baisse rapide de la fécondité dans un certain nombre de pays, la plupart des séries de projections montrent que le rythme de la baisse ralentit à mesure que les pays atteignent des niveaux de fécondité inférieurs. Les démographes sont moins certains du moment et de l’ampleur de ce déclin. Les différents scénarios de projection publiés par l’ONU et d’autres agences reflètent différentes hypothèses sur la baisse future de la fécondité (voir figure 3).

Figure 3

Projections de la population mondiale jusqu’en 2050 selon trois hypothèses de fécondité

Note : L’ISF (indice synthétique de fécondité) est le nombre total moyen d’enfants qu’une femme aurait compte tenu des taux de natalité actuels.
Source : Nations unies, Perspectives de la population mondiale : La révision 2000 (2001).

Mortalité

Les améliorations constantes de la santé et des soins de santé dans le monde ont incité l’ONU à revoir à la hausse ses hypothèses sur les limites ultimes de l’espérance de vie chaque fois qu’elle a produit de nouvelles projections démographiques. A chaque fois, les démographes avaient sous-estimé les gains d’espérance de vie. Si ces sous-estimations de l’espérance de vie ont eu peu d’effet sur les totaux de la population globale, elles ont sous-estimé la taille future des populations âgées et, par conséquent, les défis imminents du vieillissement de la population pour les programmes de retraite et de sécurité sociale.

L’épidémie de VIH/sida représente une crise démographique inattendue : Elle a abaissé l’espérance de vie prévue pour l’Afrique subsaharienne, en particulier, où les taux d’infection sont supérieurs à 2 % de la population dans 45 pays. Dans les neuf pays les plus touchés (principalement en Afrique orientale et australe), les estimations actuelles des Nations unies montrent que la mortalité due au sida réduit la population prévue pour 2015 de près de 18 % par rapport à ce qu’elle aurait été sans le sida. Si les taux d’infection exceptionnellement élevés sont contenus dans un petit nombre de pays, le VIH/sida aura un effet modéré sur la croissance démographique en Afrique. Mais si la prévalence du VIH/sida atteint des niveaux aussi élevés dans d’autres régions subsahariennes, ainsi qu’en Asie, en Amérique latine et en Europe de l’Est, le VIH/sida pourrait réduire l’espérance de vie dans ces régions et affecter la croissance démographique mondiale.

Migration

La migration internationale future est plus difficile à projeter que la fécondité ou la mortalité, car les flux migratoires résultent souvent de changements à court terme dans les facteurs économiques, sociaux ou politiques qui sont difficiles à prévoir ou à quantifier. Les migrations peuvent toutefois avoir un effet important sur l’évolution de la population dans certains pays et régions : Les migrations internationales ont représenté près de la moitié du taux de croissance de la population dans les pays plus développés dans les années 1990, par exemple. Les flux de réfugiés consécutifs à des troubles politiques ou civils ont également modifié le paysage démographique de certains pays moins développés.

Il n’existe aucune méthode permettant de prévoir les migrations massives soudaines générées par des crises politiques, économiques ou environnementales. Le mieux que les démographes puissent faire est de réviser leurs estimations dès que de nouvelles informations sont disponibles.

Qu’impliquent les tendances projetées ?

Les changements sociaux, économiques et environnementaux, ainsi que les politiques gouvernementales, peuvent influencer les tendances démographiques futures – notamment les niveaux de fécondité – ce qui assure une certaine incertitude dans les projections démographiques. En raison des effets combinés des niveaux de fécondité passés sur la structure par âge d’une population, et de l’incertitude inhérente à la projection des tendances futures, les scénarios à long terme de diverses institutions couvrent un large éventail. Néanmoins, il existe certaines similitudes entre les projections centrales ou « les plus probables » et entre les fourchettes plausibles de taille de la population projetées par différentes institutions.

Le Bureau du recensement des États-Unis fixe la population mondiale à 9,1 milliards en 2050, contre 9,3 milliards pour la dernière projection moyenne de l’ONU, 8,7 milliards pour la Banque mondiale et 8,8 milliards pour l’IIASA. D’ici 2100, les différences entre les estimations centrales de ces institutions s’élargissent à un milliard ou plus, et les différences entre les scénarios bas et haut s’étendent sur plus de 10 milliards – de 4 milliards à 16 milliards.

Le panel de la NAS a recommandé, entre autres, que les démographes développent de nouvelles façons de caractériser l’incertitude qui est associée à toute prévision démographique : Les démographes devraient énoncer la probabilité que la future population mondiale soit, par exemple, comprise entre 10 milliards et 12 milliards. Ces raffinements méthodologiques, ainsi que l’amélioration continue des hypothèses utilisées pour créer les projections, rendront ces dernières plus utiles pour un plus grand nombre d’utilisateurs. Lorsque les utilisateurs connaissent les hypothèses qui sous-tendent les estimations, ils peuvent porter des jugements éclairés sur le scénario le plus probable pour une population donnée.

Comment les décideurs politiques et les planificateurs de programmes peuvent-ils utiliser au mieux les projections ?

Les décideurs politiques et les planificateurs de programmes peuvent entreprendre plusieurs étapes pour rendre les projections plus utiles à des fins de politique et de planification :

• Comprendre les causes de l’incertitude des projections démographiques et les implications de cette incertitude pour les plans et les politiques qui s’étendent sur différents horizons temporels et ciblent des groupes de population spécifiques ;
• Contribuer aux efforts nationaux et internationaux pour collecter des données démographiques plus précises – ce qui conduirait à des hypothèses plus précises sur la fécondité, la mortalité et la migration et à de meilleures projections ; et
• Coopérer aux efforts de recherche nationaux et internationaux pour développer des projections plus précises en soutenant les organisations qui étudient de meilleures méthodologies de projection, l’effet démographique du VIH/SIDA, l’effet des politiques et des programmes sur les tendances de la fécondité, et des sujets similaires.

Ce mémoire résume les principales conclusions du Panel sur les projections démographiques du Conseil national de la recherche de l’Académie nationale des sciences des États-Unis et inclut des parties d’un bulletin du Population Reference Bureau rédigé par Brian O’Neill et Deborah Balk (voir les références ci-dessous). Le PRB tient à remercier Michal Avni, John Bongaarts, Rodolfo Bulatao, Barney Cohen, Bessie Lee et Ellen Starbird pour leurs contributions et commentaires. Ce travail a été financé par l’Agence américaine pour le développement international (USAID) dans le cadre du projet MEASURE Communication (HRN-A-00-98-000001-00).

Pour en savoir plus

Haupt, Arthur, et Thomas T. Kane. Manuel de la population. 4th ed. Washington, DC : Population Reference Bureau, 1998.

National Research Council. Comité sur la population. Panel sur les projections de population. Beyond Six Billion : Forecasting the World’s Population, ed. John Bongaarts et Rodolfo A. Bulatao. Washington, DC : National Academy Press, 2000.

Nations Unies. Perspectives de la population mondiale : Les faits saillants de la révision 2000. New York : ONU, 2000. Disponible en ligne à l’adresse suivante : www.un.org/esa/
population/unpop.htm.

International Institute for Applied Systems Analysis, Population Project : www.iiasa.ac.at/research/pop/

La Banque mondiale : www.worldbank.org/data/

Division de la population des Nations unies, Réseau d’information sur la population : www.undp.org/popin/

United States Census Bureau, International Programs Center : www.census.gov/ipc/www/

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