Conseils pour les arbres du Texas : Les galles du chêne

Les galles colorées sont promptes à attirer l’attention des jardiniers curieux. Toutes les photos sont de Bill Seaman.

Comme le personnage d’Alice de Lewis Carroll, j’ai moi aussi  » tout à fait oublié comment parler un bon anglais  » lors de mes premières recherches sur le monde étrange des galles végétales. Plus j’apprenais, plus j’étais curieux et plus je le devenais ! Au lieu d’une leçon d’horticulture, d’entomologie et de physiologie végétale, l’apprentissage des tenants et aboutissants des galles s’apparente à l’apprentissage de l’art de raconter des contes texans. Les deux ont des histoires fascinantes, mais la partie du cerveau qui abrite la logique n’arrête pas de dire : « Belle histoire, mais ça ne peut pas être vrai, n’est-ce pas ? ». Voici l’histoire que les jardiniers doivent connaître sur la galle du chêne.

En termes simples, les galles sont des excroissances de tissus végétaux résultant de l’exposition à d’infimes quantités de produits chimiques semblables à des hormones, produits par les faiseurs de galles. Les faiseurs de galles peuvent être des champignons, des bactéries, des nématodes ou des acariens – mais les insectes sont les principaux coupables. Les galles peuvent se produire sur les racines, les fleurs, l’écorce ou les bourgeons, mais les galles sur les feuilles et les rameaux sont les plus visibles.

La galle du chêne farineux est communément trouvée sur les chênes vivants. La structure gallique ligneuse peut rester attachée aux rameaux pendant des années.

Les jardiniers du Texas sont probablement les plus familiers avec les galles qui apparaissent sur leurs chênes. Sur les chênes vivants, il s’agit généralement de galles de chêne de Mealy – ces orbes de couleur feu, de la taille d’un brise-mâchoire, qui persistent sur les rameaux extérieurs longtemps après la chute des glands. Lorsqu’elles tombent enfin, elles sont ligneuses, dures pour les pieds nus et, en les examinant de près, elles présentent un seul trou de sortie où le galleux adulte a rongé son chemin hors de sa maison.

Voici où la vérité commence à ressembler à un conte. Dans le cas de la galle farineuse du chêne, le responsable de la galle est une guêpe. Les entomologistes l’appellent une guêpe, mais les jardiniers associent les guêpes aux guêpes jaunes et aux frelons. Pour nous, guêpe implique des dards. Pour les jardiniers, il serait plus approprié de penser à la mouche des fruits, car la guêpe cynipide est similaire en taille et en piqûre à la mouche des fruits. C’est une façon détournée d’affirmer qu’il n’y a pas de piqûre.

La mère guêpe trouve une brindille de chêne vivant appropriée sur laquelle elle fixe son œuf, et les produits chimiques présents sur l’œuf incitent le chêne à faire pousser un foyer pour le vermisseau qui va bientôt éclore. C’est ainsi que se forment les galles de chêne. Le ver se nourrit du tissu intérieur de la galle jusqu’à ce qu’il arrive à maturité et qu’il ronge l’enveloppe extérieure pour être libre de s’accoupler, de pondre d’autres œufs – dans le cas des femelles – et de mourir. La structure de la galle est maintenant vacante et peut persister sur le rameau pendant un certain nombre d’années comme curiosité, ou tomber au sol, au grand dam des jardiniers pointilleux.

S’il existe autant de galles différentes chez les chênes que de guêpes cynipides, les cycles de vie sont similaires. Cependant, les cycles de vie peuvent être beaucoup plus complexes qu’énoncés ici. Certains comprennent même une phase sexuelle et une phase asexuée que je laisserai aux entomologistes le soin d’expliquer.

Pour la plupart des galles sur les chênes, l’insecte est une espèce de guêpe cynipide. Et, curieusement, chaque espèce de guêpe est associée à une espèce spécifique de chêne. La galles du chêne rouge est communément trouvée sur les chênes rouges du Texas et les chênes rouges de Shumard. Contrairement à la galle du chêne farineuse, cette galle de la taille d’un citron vert semble fragile, avec une fine enveloppe extérieure translucide. Elle conserve sa couleur verte printanière jusqu’à l’été, où elle passe au brun clair. Lorsque la peau est pelée, une structure intérieure de fibres ressemblant à de la barbe à papa est révélée.

Les galles de prune de chêne peuvent être difficiles à repérer dans les canopées des chênes rouges, mais sont facilement visibles lorsqu’elles tombent sur les pelouses en contrebas.

La galle de prune de chêne se trouve également sur les chênes rouges. Ces galles de la taille d’un raisin sont de couleur marron et crème, et sont plus facilement repérables sur la pelouse lorsqu’elles commencent à tomber, que nichées avec les grappes de glands dans les arbres. Cette galle pourrait être confondue avec un fruit tropical, et si on la coupe en deux, elle révèle un centre rouge foncé avec une seule larve au centre.

Les galles d’un chêne pédonculé encombrent le sol alors qu’elles se détachent des feuilles et des brindilles à temps pour être recouvertes de la litière de feuilles de l’automne.

J’ai découvert que la meilleure façon de gérer les galles de chêne est de se verser un grand verre de thé glacé, d’ajouter un zeste de citron et un brin de menthe, et de trouver un bon livre à lire. S’il est vrai que certaines galles sont nuisibles, celles du chêne ne le sont pas. Les ressources cédées par l’arbre sont négligeables. L’application d’insecticides pour gérer la population adulte au moment de la ponte des œufs nécessiterait un timing précis et aurait un effet négatif sur les insectes utiles. Si l’aspect esthétique vous préoccupe, sachez que les galleux ont tendance à être cycliques. Certaines années apportent de fortes infestations tandis que d’autres n’en apportent aucune.

Lorsque vous trouvez des galles dans votre jardin, prenez le temps de les inspecter de près. Vous aussi, vous deviendrez de plus en plus curieux.

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