Croisade des enfants (1963)
Bien que le mouvement des droits civils ait été actif sous la direction du Dr Martin Luther King, peu de progrès étaient réalisés. Après quelques victoires juridiques majeures, le mouvement commençait à stagner. Le président Kennedy refuse de soutenir un projet de loi sur les droits civils et le Dr King est à court d’options. Il se tourne vers Birmingham, où les Afro-Américains vivent dans la ségrégation et la peur, comme des citoyens de seconde zone. En janvier 1963, le Dr King arrive pour organiser des protestations non violentes telles que des marches et des sit-in. L’objectif : obtenir une réaction des autorités racistes qui non seulement mettrait en lumière l’injustice du Sud, mais gagnerait l’attention et le soutien du pays. Le plan échoue car les autorités adoptent son approche non-violente. Des mesures drastiques sont alors prises avant que le Dr King n’abandonne Birmingham. Les enfants défileraient à la place. Au cours de cette marche, le Sud réel a montré son côté hideux, donnant au Dr King et au Mouvement des droits civiques l’impulsion et l’effet de levier dont ils avaient besoin pour atteindre leur objectif ultime. « Dans le monde entier, les gens ont entendu les histoires et vu les photos de ce qui se passait à Birmingham. » – Cynthia Levinson « Je pense que nous avons été le point central qui a provoqué certains changements dans la société. Je pense que la nation était tellement indignée par la façon dont les enfants étaient traités dans un mouvement non violent que cela a touché le cœur de personnes qui, autrement, n’auraient peut-être pas remarqué ce qui se passait. » Janice Kelsey Réponse fédérale Avant la Marche des enfants, la réponse fédérale était limitée dans le but d’équilibrer l’autorité fédérale et les droits des États. La Marche des enfants a joué un rôle essentiel lorsqu’il s’est agi de mettre véritablement fin à la ségrégation. La couverture médiatique des injustices de la loi et de la culture du Sud a porté la situation critique des Afro-Américains du Sud sur la scène nationale. Le président Kennedy ne pouvait pas éviter la question et, le 11 juin 1963, il a présenté ses intentions d’établir une nouvelle législation fédérale sur les droits civiques et a mis fin à la ségrégation à Birmingham.
« Ce n’est pas une question de section… Ce n’est pas non plus une question partisane… Ce n’est même pas une question juridique ou législative uniquement… Nous sommes confrontés principalement à une question morale. » Président Kennedy, 11 juin 1963
« Au fin fond de l’Amérique, parce que votre peau est foncée, vous ne pouvez pas déjeuner dans un restaurant ouvert au public. S’il ne peut pas envoyer ses enfants dans la meilleure école publique disponible, s’il ne peut pas voter pour les fonctionnaires qui le représentent, si, en bref, il ne peut pas jouir de la vie pleine et libre que nous voulons tous que – alors qui parmi nous peut se contenter de voir la couleur de sa peau changée et de se tenir à sa place ? Qui parmi nous se contenterait alors des conseils de la patience et de l’atermoiement ? » Président John F. Kennedy, 1963
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