La Cruzada de los Niños (1963)
Aunque el Movimiento por los Derechos Civiles había estado activo bajo el liderazgo del Dr. Martin Luther King, se estaban haciendo pocos progresos. Después de algunas victorias legales importantes, el movimiento comenzaba a estancarse. El presidente Kennedy se negó a apoyar un proyecto de ley de Derechos Civiles y el Dr. King se estaba quedando sin opciones. Miró hacia Birmingham, donde los afroamericanos vivían segregados y con miedo como ciudadanos de segunda clase. En enero de 1963, el Dr. King llegó para organizar protestas no violentas como marchas y sentadas. El objetivo; conseguir una reacción de los funcionarios racistas que no sólo pusiera de manifiesto la injusticia del sur, sino que obtuviera atención y apoyo nacional. El plan fracasó ya que las autoridades adoptaron su enfoque no violento. Entonces se tomaron medidas drásticas antes de que el Dr. King abandonara Birmingham. En su lugar, los niños marcharon. Durante la marcha, el sur real mostró su lado feo, dando al Dr. King y al Movimiento por los Derechos Civiles la sacudida y el impulso que necesitaba para lograr su objetivo final. «En todo el mundo, la gente escuchó las historias y vio las fotografías de lo que estaba sucediendo en Birmingham». – Cynthia Levinson «Creo que fuimos el punto de inflexión que provocó algunos cambios en la sociedad. Creo que la nación estaba tan indignada por el trato que recibían los niños en un movimiento no violento hasta que llegó al corazón de personas que, de otro modo, no se habrían dado cuenta de lo que estaba ocurriendo.» Janice Kelsey Respuesta federal Antes de la Marcha de los Niños, la respuesta federal era limitada en un esfuerzo por equilibrar la autoridad federal y los derechos estatales. La Marcha de los Niños desempeñó un papel fundamental a la hora de acabar realmente con la segregación. La cobertura mediática de las injusticias de la ley y la cultura del sur y llevó la difícil situación de los afroamericanos del sur a la escena nacional. El presidente Kennedy no pudo evitar el tema y el 11 de junio de 1963 presentó sus intenciones de establecer una nueva legislación federal de derechos civiles y puso fin a la segregación en Birmingham.
«Este no es un tema seccional… Tampoco es un tema partidista… Ni siquiera es un tema legal o legislativo solamente… Nos enfrentamos principalmente a un tema moral». Presidente Kennedy, 11 de junio de 1963
«En lo profundo de América, porque su piel es oscura, no puede almorzar en un restaurante abierto al público. Si no puede enviar a sus hijos a la mejor escuela pública disponible, si no puede votar por los funcionarios públicos que lo representan, si, en resumen, no puede disfrutar de la vida plena y libre que todos nosotros queremos que – entonces, ¿quién de nosotros puede estar contento con que se cambie el color de su piel y se ponga en su lugar? ¿Quién de nosotros se contentaría entonces con los consejos de paciencia y demora?» Presidente John F. Kennedy, 1963