Découverte d’une nouvelle fleur indigène hawaïenne
LAHAINA – La riche collection d’espèces végétales indigènes uniques d’Hawaï a ajouté un nouveau membre à ses rangs : une nouvelle espèce a été décrite pour la première fois. Un seul individu de la nouvelle espèce, nommée Cyanea heluensis, est actuellement connu dans un endroit éloigné de Maui Ouest. En explorant les pentes abruptes de Helu, au-dessus de Lahaina, le botaniste Hank Oppenheimer et sa collègue Jennifer Higashino ont trouvé une seule grande plante dans l’ombre profonde d’une forêt de ‘ohi’a en bonne santé.
Cyanea heluensis est apparentée à d’autres plantes indigènes connues sous le nom de haha, mais elle possède des feuilles uniques et des fleurs blanches longues et légèrement incurvées. Les fleurs de cette espèce et d’autres espèces apparentées sont pollinisées par les oiseaux, et les fruits orange sont attrayants pour les oiseaux indigènes frugivores qui disperseraient les graines.
Depuis sa découverte, de nombreuses enquêtes utilisant des cordes pour accéder à des falaises abruptes n’ont pas permis de localiser d’autres individus, ce qui rend la conservation de la seule plante connue extrêmement importante. Avant qu’une chèvre ne puisse manger la plante ou qu’une autre catastrophe ne provoque son extinction immédiate, Hank Oppenheimer a appliqué une pâte spéciale conçue par Nellie Sugii, horticultrice à l’Arboretum de Lyon, pour produire une nouvelle croissance sur la plante. La nouvelle croissance a été transportée avec succès à l’Olinda Rare Plant Facility de Maui, où elle est en cours de propagation.
Des protections sont nécessaires de toute urgence pour maintenir en vie des plantes rares et sauvages comme Cyanea heluensis. Les rats sont un problème courant pour les plantes rares d’Hawai’i, car ils peuvent dévorer les fruits avant que les graines puissent être dispersées. Les limaces mangent les fleurs et les jeunes plants. Les animaux non indigènes à sabots, comme les chèvres et les cerfs, qui parcourent des millions d’hectares à Hawaï, mangent les plantes indigènes et détruisent la forêt dont elles ont besoin pour survivre. Cyanea heluensis est l’une des 250 espèces gérées par le Programme de prévention de l’extinction des plantes (PEPP), un projet de l’Unité d’études coopératives du Pacifique de l’Université d’Hawaï. Grâce au soutien financier de l’U.S. Fish and Wildlife Service et du DLNR, le PEPP s’efforce de prévenir l’extinction des plantes indigènes d’Hawaï. Dans le cas de Cyanea heluensis, les botanistes sont retournés à plusieurs reprises pour installer des protections et tenter de collecter des graines qui pourraient être cultivées hors site. « Des dizaines de plantes indigènes comme celle-ci ne sont plus maintenues en vie que dans des pépinières », explique Matthew Keir, botaniste du DLNR. « Une seule catastrophe naturelle, comme un ouragan, frappant une pépinière pourrait entraîner l’extinction de nombreuses plantes rares », a-t-il ajouté.
« Ainsi, peu de gens étudient et connaissent suffisamment la flore et la faune pour reconnaître quand une nouvelle espèce de plante, d’insecte ou d’oiseau se trouve devant eux », déclare Steve Perlman, botaniste du PEPP. « Il est tellement important de sauvegarder les plantes qui ont évolué dans le monde entier. L’ère des découvertes n’est pas terminée ! Ces joyaux de la création représentent la merveilleuse diversité de la planète Terre et nous ne verrons plus jamais leur pareil. »
« Nous devrions chérir notre planète et essayer de sauver chaque espèce. La conservation de nos écosystèmes et des espèces qui en dépendent est vitale pour la survie de l’humanité aussi », déclare Perlman.
Le DLNR recherche des fonds pour un projet d’amélioration des immobilisations afin de construire une clôture de protection pour éloigner les cerfs, les chèvres et les porcs sur des milliers d’acres à travers West Maui, y compris le dernier Cyanea heluensis connu.
Ce projet fait partie de la Statewide Watershed Initiative, qui vise à protéger 30 % des forêts indigènes des bassins versants d’Hawaï d’ici 2030. En plus de protéger des milliers de plantes et d’espèces sauvages hawaïennes indigènes, les forêts augmentent considérablement la quantité d’eau douce recueillie, car elles absorbent l’humidité des nuages.
Les forêts indigènes retiennent également le sol et empêchent l’érosion. La protection des forêts comme celles de West Maui sauve les plages de renommée mondiale et les récifs coralliens vibrants des eaux de ruissellement sales.