Des tremblements de terre dans le désert pourraient avoir augmenté les chances que le « big one » frappe la Californie
Les séismes de Ridgecrest de 2019 ont fissuré des autoroutes et des bâtiments dans le désert californien. Ils pourraient également avoir amorcé la rupture d’une faille voisine.
AP Photo/Marcio Jose Sanchez
Une paire de tremblements de terre qui ont frappé le désert isolé de Californie il y a 1 an ont augmenté le risque que « le grand » frappe la Californie du Sud, selon une nouvelle étude. La recherche révèle que les tremblements de terre de 2019 à Ridgecrest, en Californie, ont déplacé les contraintes souterraines, rendant la faille de San Andreas – la faille la plus longue et la plus dangereuse de l’État – trois fois plus susceptible de se rompre.
« On pourrait penser qu’un tremblement de terre… dans le désert n’aurait aucun impact sur Los Angeles », déclare Ross Stein, sismologue et l’un des auteurs de la nouvelle étude. « Mais c’est parce que nous n’apprécions pas la façon dont le réseau de failles se connecte à travers l’État. »
En juillet 2019, deux failles près de la ville de Ridgecrest se sont rompues en succession rapide : une magnitude de 6,4 le 4 juillet, suivie d’une magnitude substantielle de 7,1 un jour et demi plus tard. Ces temblors ont endommagé des bâtiments dans la région, mais les habitants de Los Angeles, à près de 200 kilomètres de là, n’ont guère ressenti plus que de légères secousses.
Pour autant, ces tremblements de terre lointains ont augmenté le danger pour les habitants de Los Angeles, explique Stein, PDG de Temblor, une société spécialisée dans la modélisation des catastrophes. La raison, explique-t-il, est que deux séismes ont exercé de nouvelles contraintes sur la faille de Garlock, une faille relativement dormante qui traverse le désert en direction de San Andreas. La faille de Garlock ne s’est pas rompue depuis 600 ans et, étant donné son emplacement dans une région peu peuplée, elle n’est pas considérée comme une grande menace. Pourtant, d’après la modélisation de Stein et de Shinji Toda, sismologue à l’université de Tohoku, les contraintes résultant des tremblements de terre de Ridgecrest ont rendu la faille de Garlock 100 fois plus susceptible de se rompre – ce qui augmenterait à son tour les chances de rupture de San Andreas.
Les estimations de l’US Geological Survey (USGS) concernant la probabilité annuelle d’un tremblement de terre sur cette partie de San Andreas sont d’environ un tiers de pour cent – ce qui équivaut à s’attendre à une magnitude de 7,8 tous les 300 ans, en moyenne. La nouvelle modélisation triple ce risque en le faisant passer à 1 % par an, soit un gros tremblement de terre tous les siècles, rapporte aujourd’hui l’équipe dans le Bulletin of the Seismological Society of America. Et si le Garlock se rompt effectivement, le risque augmente réellement sur le San Andreas, par un facteur de 150 : La probabilité d’un gros séisme passe à 50 % l’année suivante. « Que fait LA alors ? » Stein demande.
En principe, un tremblement de terre de Garlock pourrait entraîner une rupture sur le San Andreas en quelques heures ou quelques jours, un peu comme les deux événements de Ridgecrest se sont produits en un jour ou deux. Les scénarios régionaux de l’USGS prévoient 1800 morts et 50 000 blessés en cas de séisme majeur sur San Andreas. Plus de 3 millions de maisons pourraient être endommagées, pour un coût de reconstruction de 289 milliards de dollars.
Les modèles de transfert de contraintes du type de ceux utilisés dans la nouvelle étude ont une longue histoire en sismologie, mais leur valeur reste incertaine. Après le tremblement de terre d’Izmit en Turquie en 1999, Stein et ses collègues ont fait une prévision similaire d’un risque accru à Istanbul, prédisant une probabilité de 60% d’un tremblement de terre majeur dans cette ville dans les 3 décennies. Jusqu’à présent, cela ne s’est pas produit.
En revanche, immédiatement après le désastreux séisme de 2004 à Sumatra, une autre équipe a publié des calculs montrant qu’il était susceptible de déclencher une rupture ultérieure à proximité, une prévision publiée quelques jours avant qu’un événement massif ne frappe effectivement l’île de Simeulue, comme prévu. Les différentes histoires illustrent la promesse et les limites de ces modèles, dit Stein.
Seth Stein, un sismologue de l’Université Northwestern qui n’a aucun lien de parenté avec Ross Stein, trouve la démarche intéressante, mais voit le résultat d’un œil plus sombre. « Le problème est que les incertitudes sur tous les chiffres de cette séquence sont énormes », dit-il. « Et vous les mettez tous en cascade. »
Morgan Page, sismologue à l’Institut de technologie de Californie qui modélise le risque de tremblement de terre pour l’État, a également des doutes. Selon elle, le comportement enregistré des répliques montre qu’un gros tremblement de terre sur le Garlock aurait peu de chances de déclencher un séisme de même ampleur sur le San Andreas. « Les doublets ne sont pas si fréquents », dit-elle.
Au milieu de toute cette anxiété, il y a une bonne nouvelle. La Californie a déployé un système capable de fournir des avertissements numériques qui dépassent la vitesse des ondes sismiques. Si un tremblement de terre de Garlock déclenchait un séisme de San Andreas, il serait susceptible de commencer loin au nord de Los Angeles – dans une position parfaite pour le système d’alerte.
« Dans la plupart des séquences d’alerte précoce, l’avertissement serait une question de secondes », dit Stein. « Mais ici, pour les gens dans les zones densément construites, cela pourrait être des dizaines de secondes ». C’est assez de temps pour que les trains s’arrêtent, que le réseau de gaz soit fermé et qu’un dentiste retire la fraise de la bouche d’un patient.
La situation est telle qu’il est difficile de savoir si les gens ont le temps de s’arrêter.