Edward Thorndike

Edward Thorndike (1874 – 1949) est connu pour ses travaux sur la théorie de l’apprentissage. Il a étudié comment les chats apprenaient à s’échapper d’une boîte à puzzle, ce qui l’a amené à conclure que les chats résolvaient ce problème par un processus graduel d’apprentissage par essais et erreurs, plutôt qu’en utilisant la perspicacité. Il a prouvé cela en traçant le temps qu’il fallait aux animaux pour s’échapper, et en montrant que l’animal s’échappait plus rapidement à chaque essai, produisant ainsi une courbe d’apprentissage graduelle.
Son travail avec les animaux l’a amené à formuler la loi de l’effet, qui stipule que lorsqu’un comportement est suivi d’une conséquence désirable, il devient associé à cette situation, de sorte que le comportement devient plus susceptible d’être exécuté lorsque la même situation est rencontrée. Dans l’expérience de la boîte à puzzle, le chat se retrouve dans une situation où il est piégé dans une boîte. Si le chat a pu s’échapper en poussant sur la porte, il est probable qu’il fera la même chose lorsqu’il sera remis dans la boîte. À l’inverse, si un comportement est suivi d’une conséquence indésirable, alors ce comportement devient moins susceptible d’être répété.
Les travaux de Thorndike ont ensuite conduit au développement du conditionnement opérant, un type d’apprentissage qui consiste à former une association entre son comportement et ses conséquences.