Elizabeth Barrett Browning
Fond familialEdit
Une partie de la famille d’Elizabeth Barrett vivait en Jamaïque depuis 1655. Leur richesse provenait principalement d’Edward Barrett (1734-1798), propriétaire de 10 000 acres (40 km2) dans les domaines de Cinnamon Hill, Cornwall, Cambridge et Oxford, dans le nord de la Jamaïque. Le grand-père maternel d’Elizabeth possédait des plantations de sucre, des moulins, des verreries et des navires qui faisaient le commerce entre la Jamaïque et Newcastle. Ce que la famille croyait être sa généalogie par rapport à la Jamaïque n’est pas clair.
La famille souhaitait transmettre son nom, stipulant que Barrett devait toujours être tenu comme un nom de famille. Dans certains cas, l’héritage était donné à condition que le nom soit utilisé par le bénéficiaire ; la gentry et la « squirearchy » anglaises ont longtemps encouragé ce genre de changement de nom. Compte tenu de cette forte tradition, Elizabeth utilisait « Elizabeth Barrett Moulton Barrett » sur les documents juridiques et, avant son mariage, se signait souvent « Elizabeth Barrett Barrett » ou « EBB » (initiales qu’elle a pu conserver après son mariage).
Le père d’Elizabeth a choisi d’élever sa famille en Angleterre tandis que ses entreprises commerciales – dont une majorité consistait à posséder des esclaves – sont restées en Jamaïque. La fortune de la lignée de la mère d’Elizabeth, la famille Graham Clarke, provenait également en partie du travail des esclaves, et était considérable.
Vie précoceEdit
Elizabeth Barrett Moulton-Barrett est née le 6 mars 1806, à Coxhoe Hall, entre les villages de Coxhoe et Kelloe dans le comté de Durham, en Angleterre. Ses parents étaient Edward Barrett Moulton-Barrett et Mary Graham Clarke ; Elizabeth était l’aînée de 12 enfants (huit garçons et quatre filles). Onze ont vécu jusqu’à l’âge adulte ; une fille est morte à l’âge de trois ans, alors qu’Elizabeth avait huit ans.
Les enfants avaient tous des surnoms : Elizabeth était « Ba ». Elle montait son poney, faisait des promenades et des pique-niques en famille, fréquentait d’autres familles du comté et participait à des productions théâtrales à domicile. Mais contrairement à ses frères et sœurs, elle se plongeait dans les livres aussi souvent qu’elle pouvait s’éloigner des rituels sociaux de sa famille.
Elle a été baptisée en 1809 à l’église paroissiale de Kelloe, bien qu’elle ait déjà été baptisée par un ami de la famille dans sa première semaine de vie.
En 1809, la famille a déménagé à Hope End, un domaine de 500 acres (200 ha) près des collines de Malvern à Ledbury, dans le Herefordshire. Son père a transformé la maison géorgienne en écuries et a construit un nouveau manoir de conception turque opulente, que sa femme a décrit comme quelque chose provenant des divertissements des Mille et une nuits.
Les balustrades en laiton de l’intérieur, les portes en acajou incrustées de nacre et les cheminées finement sculptées ont finalement été complétées par un aménagement paysager somptueux : des étangs, des grottes, des kiosques, une glacière, une serre et un passage souterrain de la maison aux jardins. Son séjour à Hope End l’inspirera plus tard pour écrire son œuvre la plus ambitieuse, Aurora Leigh (1856), qui connaîtra plus de 20 éditions en 1900, mais aucune entre 1905 et 1978.
Elle est éduquée à la maison et reçoit un tutorat de Daniel McSwiney avec son frère aîné. Elle commence à écrire des vers à l’âge de quatre ans. Pendant la période Hope End, elle était une enfant intensément studieuse et précoce. Elle a affirmé qu’à l’âge de six ans elle lisait des romans, qu’à huit ans elle était envoûtée par les traductions d’Homère par Pope, qu’elle étudiait le grec à dix ans et qu’à onze ans elle écrivait sa propre épopée homérique, The Battle of Marathon : A Poem.
En 1820, M. Barrett publie à titre privé The Battle of Marathon, un poème de style épique, bien que toutes les copies soient restées dans la famille. Sa mère compila les poèmes de l’enfant dans des recueils de « Poèmes d’Elizabeth B. Barrett ». Son père l’appelle le « Poète lauréat de Hope End » et encourage son travail. Le résultat est l’un des plus grands recueils de poèmes de jeunesse d’un écrivain anglais. Mary Russell Mitford décrit la jeune Elizabeth à cette époque, comme ayant « une silhouette légère et délicate, avec une pluie de boucles sombres tombant de chaque côté d’un visage des plus expressifs ; de grands yeux tendres, richement frangés de cils sombres, et un sourire comme un rayon de soleil. »
À peu près à cette époque, Elizabeth commence à se battre contre la maladie, que la science médicale de l’époque est incapable de diagnostiquer. Les trois sœurs ont été atteintes du syndrome bien que cela n’ait duré que pour Elizabeth. Elle souffrait de douleurs intenses à la tête et à la colonne vertébrale, avec une perte de mobilité. Diverses biographies établissent un lien avec un accident d’équitation survenu à l’époque (elle est tombée en essayant de descendre de cheval), mais rien ne permet d’établir ce lien. Envoyée en convalescence à la station thermale de Gloucester, elle est traitée – en l’absence de symptômes permettant un autre diagnostic – pour un problème de colonne vertébrale. Bien que cette maladie ait perduré jusqu’à la fin de sa vie, on pense qu’elle n’est pas liée à la maladie pulmonaire qu’elle a développée en 1837.
Elle a commencé à prendre des opiacés pour la douleur, du laudanum (une concoction d’opium) suivi de la morphine, alors couramment prescrite. Elle en deviendra dépendante pendant une grande partie de sa vie d’adulte ; la consommation dès son plus jeune âge pourrait bien avoir contribué à sa santé fragile. Des biographes tels qu’Alethea Hayter ont suggéré que cela pourrait également avoir contribué à la vivacité sauvage de son imagination et à la poésie qu’elle produisait.
En 1821, elle avait lu A Vindication of the Rights of Woman (1792) de Mary Wollstonecraft, et était devenue une partisane passionnée des idées de Wollstonecraft. La fascination intellectuelle de l’enfant pour les classiques et la métaphysique se reflétait dans une intensité religieuse qu’elle décrivit plus tard comme « non pas la profonde persuasion du doux chrétien mais les visions sauvages d’un enthousiaste. » Les Barrett assistaient aux offices de la chapelle dissidente la plus proche, et Edward était actif dans les sociétés bibliques et missionnaires.
La mère d’Elizabeth est morte en 1828, et est enterrée à l’église St Michael, Ledbury, à côté de sa fille Mary. Sarah Graham-Clarke, la tante d’Elizabeth, aida à s’occuper des enfants, et elle eut des heurts avec la forte volonté d’Elizabeth. En 1831, la grand-mère d’Elizabeth, Elizabeth Moulton, meurt. Suite à des procès et à l’abolition de l’esclavage, M. Barrett subit de grandes pertes financières et d’investissement qui l’obligent à vendre Hope End. Bien que la famille n’ait jamais été pauvre, l’endroit est saisi et mis en vente pour satisfaire les créanciers. Toujours secret dans ses transactions financières, il ne voulait pas discuter de sa situation et la famille était hantée par l’idée qu’elle pourrait devoir déménager en Jamaïque.
Entre 1833 et 1835, elle vivait, avec sa famille, à Belle Vue à Sidmouth. Le site a maintenant été rebaptisé Cedar Shade et réaménagé. Une plaque bleue à l’entrée du site l’atteste. En 1838, quelques années après la vente de Hope End, la famille s’installe au 50 Wimpole Street.
Durant les années 1837-38, la poétesse est à nouveau frappée par la maladie, les symptômes suggérant aujourd’hui une ulcération tuberculeuse des poumons. Cette même année, sur l’insistance de son médecin, elle quitte Londres pour s’installer à Torquay, sur la côte du Devonshire. Son ancienne maison fait maintenant partie de l’hôtel Regina. Deux tragédies surviennent alors. En février 1840, son frère Samuel meurt d’une fièvre en Jamaïque. Puis son frère préféré Edward (« Bro ») se noie dans un accident de voile à Torquay en juillet. Cela a de graves conséquences sur sa santé déjà fragile. Elle se sent coupable car son père a désapprouvé le voyage d’Edward à Torquay. Elle écrit à Mitford : « J’ai failli échapper à la folie, à une folie sans espoir ». La famille retourne à Wimpole Street en 1841.
SuccèsEdit
A Wimpole Street, Barrett Browning passait la plupart de son temps dans sa chambre à l’étage. Sa santé a commencé à s’améliorer, bien qu’elle ait vu peu de personnes autres que sa famille proche. L’une de ces personnes était Kenyon, un riche ami de la famille et mécène des arts. Elle reçoit le réconfort d’un épagneul nommé Flush, un cadeau de Mary Mitford. (Virginia Woolf a par la suite romancé la vie du chien, en en faisant le protagoniste de son roman Flush, paru en 1933 : A Biography).
Entre 1841 et 1844, Barrett Browning est prolifique en poésie, en traduction et en prose. Le poème « The Cry of the Children », publié en 1842 dans Blackwoods, condamne le travail des enfants et contribue à faire adopter des réformes sur le travail des enfants en recueillant des soutiens pour le Ten Hours Bill de Lord Shaftesbury (1844). À peu près à la même époque, elle contribue à des morceaux de prose critiques à A New Spirit of the Age de Richard Henry Horne.
En 1844, elle publie les Poèmes en deux volumes, qui comprennent « A Drama of Exile », « A Vision of Poets » et « Lady Geraldine’s Courtship », ainsi que deux essais critiques substantiels pour les numéros de 1842 de The Athenaeum. « Puisqu’elle n’avait plus à s’occuper des tâches domestiques que l’on attendait de ses sœurs, Barrett Browning pouvait désormais se consacrer entièrement à la vie de l’esprit, entretenir une énorme correspondance et lire beaucoup. Sa production prolifique a fait d’elle une rivale de Tennyson comme candidate au poste de poète officiel en 1850 à la mort de Wordsworth.
Une plaque bleue de la Royal Society of Arts commémore désormais Elizabeth au 50 Wimpole Street.
Robert Browning et l’ItalieEdit
Son volume Poèmes, paru en 1844, fait d’elle l’un des écrivains les plus populaires du pays et incite Robert Browning à lui écrire. Il écrivit : « J’aime vos vers de tout mon cœur, chère Miss Barrett », louant leur « fraîche musique étrange, le langage affluent, le pathos exquis et la vraie nouvelle pensée courageuse. »
Kenyon s’arrangea pour que Browning rencontre Elizabeth le 20 mai 1845, dans ses chambres, et ainsi commença l’une des plus célèbres fréquentations de la littérature. Elizabeth avait déjà produit une grande quantité d’œuvres, mais Browning a eu une grande influence sur ses écrits ultérieurs, tout comme elle sur les siens : deux des pièces les plus célèbres de Barrett ont été écrites après sa rencontre avec Browning, Sonnets from the Portuguese et Aurora Leigh. Men and Women de Robert est également un produit de cette époque.
Certains critiques affirment que son activité était, d’une certaine manière, en décadence avant sa rencontre avec Browning : » Jusqu’au début de sa relation avec Robert Browning en 1845, la volonté de Barrett de s’engager dans un discours public sur les questions sociales et sur les questions esthétiques en poésie, qui avait été si forte dans sa jeunesse, a progressivement diminué, tout comme sa santé physique. En tant que présence intellectuelle et être physique, elle devenait l’ombre d’elle-même. »
La cour et le mariage entre Robert Browning et Elizabeth se sont déroulés en secret, car elle savait que son père désapprouverait. Après un mariage privé à l’église paroissiale de St Marylebone, ils passèrent leur lune de miel à Paris avant de déménager en Italie, en septembre 1846, qui devint leur domicile presque sans interruption jusqu’à sa mort. La fidèle infirmière d’Elizabeth, Wilson, qui a été témoin du mariage, a accompagné le couple en Italie.
Monsieur Barrett a déshérité Elizabeth, comme il l’a fait pour chacun de ses enfants qui se sont mariés. Elizabeth avait prévu la colère de son père mais n’avait pas anticipé le rejet de ses frères. Comme Elizabeth avait un peu d’argent à elle, le couple était raisonnablement à l’aise en Italie. Les Browning étaient très respectés, et même célèbres. Elizabeth prit des forces et en 1849, à l’âge de 43 ans, entre quatre fausses couches, elle donna naissance à un fils, Robert Wiedeman Barrett Browning, qu’ils appelèrent Pen. Leur fils se maria plus tard, mais n’eut pas d’enfants légitimes.
Sur l’insistance de son mari, la deuxième édition des Poems d’Elizabeth inclut ses sonnets d’amour ; en conséquence, sa popularité augmente (ainsi que le regard de la critique), et sa position artistique est confirmée.
Le couple connut un large cercle d’artistes et d’écrivains, dont William Makepeace Thackeray, la sculptrice Harriet Hosmer (qui, écrivait-elle, semblait être la » femme parfaitement émancipée « ) et Harriet Beecher Stowe. En 1849, elle rencontra Margaret Fuller et, en 1852, la romancière française George Sand, qu’elle admirait depuis longtemps. Parmi ses amis intimes à Florence figure l’écrivain Isa Blagden, qu’elle encourage à écrire des romans. Ils ont rencontré Alfred Tennyson à Paris, et John Forster, Samuel Rogers et les Carlyle à Londres, se liant plus tard d’amitié avec Charles Kingsley et John Ruskin.
Déclin et mortEdit
Après la mort d’un vieil ami, G. B. Hunter, puis de son père, la santé de Barrett Browning commence à se détériorer. Les Browning quittent Florence pour Sienne et résident à la Villa Alberti. Passionnée par la politique italienne, elle publie un petit volume de poèmes politiques intitulé Poems before Congress (1860) « dont la plupart ont été écrits pour exprimer sa sympathie pour la cause italienne après le début des combats en 1859 ». Ces poèmes provoquent un tollé en Angleterre, et les magazines conservateurs Blackwood’s et The Saturday Review la qualifient de fanatique. Elle a dédié ce livre à son mari. Sa dernière œuvre est A Musical Instrument, publiée à titre posthume.
La sœur de Barrett Browning, Henrietta, meurt en novembre 1860. Le couple passe l’hiver 1860-61 à Rome où la santé de Barrett Browning se dégrade encore et ils retournent à Florence au début du mois de juin 1861. Elle s’affaiblit progressivement, utilisant la morphine pour soulager ses douleurs. Elle mourut le 29 juin 1861 dans les bras de son mari. Browning a dit qu’elle était morte « en souriant, heureuse, et avec un visage comme celui d’une fille….. Son dernier mot était… »Beau ». Elle a été enterrée dans le cimetière anglais protestant de Florence. « Le lundi 1er juillet, les magasins des environs de Casa Guidi étaient fermés, tandis qu’Elizabeth était pleurée par des manifestations inhabituelles. » La nature de sa maladie n’est toujours pas claire. Certains scientifiques modernes spéculent que sa maladie pourrait être une paralysie périodique hypokaliémique, une maladie génétique qui provoque une faiblesse et beaucoup d’autres symptômes qu’elle a décrits.
PublicationsEdit
Le premier poème connu d’Elizabeth Barrett Browning a été écrit à l’âge de six ou huit ans, « On the Cruelty of Forcement to Man ». Le manuscrit, qui proteste contre l’embrigadement, se trouve actuellement dans la collection Berg de la bibliothèque publique de New York ; la date exacte est controversée car le « 2 » de la date 1812 est écrit par-dessus autre chose qui est rayé.
Sa première publication indépendante fut « Stanzas Excited by Reflections on the Present State of Greece » dans The New Monthly Magazine de mai 1821 ; suivie deux mois plus tard par « Thoughts Awakened by Contemplating a Piece of the Palm which Grows on the Summit of the Acropolis at Athens ».
Son premier recueil de poèmes, An Essay on Mind, with Other Poems, fut publié en 1826 et reflétait sa passion pour Byron et la politique grecque. Sa publication attire l’attention d’un érudit aveugle de la langue grecque, Hugh Stuart Boyd, et d’un autre érudit grec, Uvedale Price, avec qui elle entretient une correspondance soutenue. Parmi d’autres voisins se trouvait Mme James Martin de Colwall, avec qui elle a également correspondu tout au long de sa vie. Plus tard, à la suggestion de Boyd, elle traduisit Prométhée lié d’Eschyle (publié en 1833 ; retraduit en 1850). Au cours de leur amitié, Barrett étudia la littérature grecque, notamment Homère, Pindare et Aristophane.
Elizabeth s’opposa à l’esclavage et publia deux poèmes soulignant la barbarie des esclavagistes et son soutien à la cause abolitionniste : » L’esclave en fuite à Pilgrim’s Point » ; et » Une malédiction pour une nation « . Dans « Runaway », elle décrit une femme esclave qui est fouettée, violée et mise enceinte tout en maudissant les esclavagistes. Elizabeth se déclare heureuse que les esclaves soient « virtuellement libres » lorsque la loi d’émancipation abolissant l’esclavage dans les colonies britanniques est adoptée en 1833, malgré le fait que son père pense que l’abolitionnisme ruinerait son entreprise.
La date de publication de ces poèmes est contestée, mais sa position sur l’esclavage dans les poèmes est claire et peut avoir conduit à une rupture entre Elizabeth et son père. Elle écrit à John Ruskin en 1855 « J’appartiens à une famille d’esclavagistes antillais, et si je croyais aux malédictions, je devrais avoir peur ». Après le soulèvement des esclaves jamaïcains de 1831-32, son père et son oncle continuent à traiter les esclaves avec humanité.
À Londres, John Kenyon, un cousin éloigné, présente Elizabeth à des personnalités littéraires, notamment William Wordsworth, Mary Russell Mitford, Samuel Taylor Coleridge, Alfred Tennyson et Thomas Carlyle. Elizabeth continue d’écrire, publiant notamment « The Romaunt of Margaret », « The Romaunt of the Page » et « The Poet’s Vow » dans divers périodiques. Elle correspond avec d’autres écrivains, dont Mary Russell Mitford, qui deviendra une amie proche et qui soutiendra les ambitions littéraires d’Elizabeth.
En 1838 paraît The Seraphim and Other Poems, le premier volume de poésie mature d’Elizabeth à paraître sous son propre nom.
Sonnets from the Portuguese est publié en 1850. L’origine du titre fait débat. Certains disent qu’il fait référence à la série de sonnets du poète portugais du XVIe siècle Luís de Camões. Cependant, « my little Portuguese » était un petit nom que Browning avait adopté pour Elizabeth et cela peut avoir un certain rapport.
Le roman en vers Aurora Leigh, son plus ambitieux et peut-être le plus populaire de ses plus longs poèmes, est paru en 1856. C’est l’histoire d’une femme écrivain faisant son chemin dans la vie, conciliant travail et amour, et basée sur les propres expériences d’Elizabeth. Aurora Leigh a eu une influence importante sur la réflexion de Susan B. Anthony sur les rôles traditionnels des femmes, en ce qui concerne le mariage par rapport à l’individualité indépendante. La North American Review a fait l’éloge du poème d’Elizabeth : « Les poèmes de Mme Browning sont, à tous égards, l’énonciation d’une femme – d’une femme d’une grande érudition, d’une riche expérience et d’un puissant génie, unissant à sa nature de femme la force que l’on croit parfois propre à l’homme. »
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