Empire achéménide

À l’est des monts Zagros, un haut plateau s’étend vers l’Inde. Alors que l’Égypte se soulevait contre les Hyksos, une vague de tribus pastorales venues du nord de la mer Caspienne descendait dans cette région et traversait l’Inde. Au moment où les Assyriens ont construit leur nouvel empire, une deuxième vague avait couvert toute la zone comprise entre le Zagros et l’Hindu Kush. Certaines tribus se sont sédentarisées, d’autres ont conservé leur mode de vie semi-nomade. Ce sont les peuples iraniens.

Tribus nomades

Comme tous les peuples nomades dépourvus de police et de tribunaux, un code d’honneur était central pour les tribus iraniennes, et leurs croyances religieuses différaient de celles des agriculteurs. Alors que les agriculteurs d’Égypte et de Mésopotamie avaient transformé les dieux de la nature en gardiens de la ville, les Iraniens avaient commencé à les distiller en quelques principes universels. Zoroastre, qui a vécu aux alentours de 1000 avant J.-C., a été le moteur de ce processus. Pour lui, le seul dieu était le créateur, Ahura Mazda, qui apportait l’asha – la lumière, l’ordre, la vérité ; la loi ou la logique selon laquelle le monde était structuré. Même ceux qui n’étaient pas des zoroastriens pratiquants ont grandi façonnés par une culture qui valorisait des idées éthiques simples comme dire la vérité.

Dans certaines régions, une tribu parvenait à rassembler un ensemble d’autres tribus sous sa direction. Les Mèdes étaient l’une d’entre elles. Ils ont construit une capitale à Ecbatana ( » lieu de rencontre « ) dans l’est du Zagros d’où ils ont étendu leur pouvoir. En 612 avant notre ère, Cyaxares, roi des Mèdes, prend d’assaut Ninive avec les Chaldéens, après quoi il pousse vers le nord-ouest. En 585 avant J.-C., les Mèdes se battaient contre les Lydiens sur la rivière Halys lorsqu’une éclipse solaire a effrayé les deux parties et les a poussées à faire la paix. Peu après, Cyaxarès mourut en laissant une sorte d’empire à son fils Astyages (585-550 avant notre ère).

L’une des régions dont les tribus payaient un tribut aux Mèdes était la Perse, qui se trouvait au sud-est d’Ecbatana, au-delà de l’Elam. Il y avait environ 10 ou 15 tribus en Perse, dont une était les Pasargades. Le chef des Pasargades était toujours issu du clan achéménide et, en 559 avant notre ère, un nouveau chef a été choisi : Cyrus II ( » le Grand « ).

Cyrus II

On nous dit que Cyrus était le petit-fils d’Astyages du côté de sa mère, mais cela ne l’a pas empêché de vouloir secouer le joug médian. En 552 avant Jésus-Christ, il avait formé les tribus perses en une fédération et commencé une série de soulèvements. Lorsque l’inévitable épreuve de force avec son grand-père arriva en 550 avant Jésus-Christ, les Mèdes se mutinèrent et se joignirent à Cyrus pour marcher sur Ecbatana.

Cyrus prit le titre de  » Shah de Perse  » et construisit une capitale sur le site de sa victoire, qu’il appela Pasargades, du nom de sa tribu. La victoire sur les Mèdes avait cependant débarqué Cyrus avec un empire vague et tentaculaire composé d’innombrables peuples différents. Il était confronté à la diversité culturelle, à la suspicion et à une franche hostilité. La Lydie et la Babylone chaldéenne avaient des accords avec les Mèdes ; ni l’une ni l’autre ne se sentait à l’aise face à une prise de pouvoir par les Perses.

La Lydie a été gagnée parce que Cyrus n’a pas respecté les règles. Après une bataille indécise près de la rivière Halys un automne, le roi Crésus (vers 560 – vers 546 avant J.-C.) retourna à Sardes, s’attendant à reprendre les combats au printemps selon la coutume. Mais Cyrus l’a suivi chez lui et a capturé Sardes elle-même, la capitale de la Lydie et la plus riche des villes ioniennes. Un siècle plus tôt, la Lydie avait frappé les premières pièces de monnaie, faisant de l’Ionie une plaque tournante du commerce. Désormais, tout cela tombait entre les mains de Cyrus.

En ce qui concerne Crésus lui-même, il semble que Cyrus ait pu épargner sa vie, là encore contre tout précédent. Cyrus a développé une réputation d’épargner les souverains conquis afin de pouvoir leur demander conseil sur la meilleure façon de gouverner leurs terres. Il est difficile de savoir dans quelle mesure cette réputation était justifiée, mais avant Cyrus, personne n’en aurait voulu de toute façon ; cela aurait été un signe de faiblesse.

Empire de nombreuses nations

Cyrus, en revanche, considérait la coopération comme une force, en particulier lorsqu’il s’agissait de s’assurer le principal prix : Babylone. Plutôt que d’essayer de prendre la plus grande ville du monde par la force, Cyrus a mené une campagne de propagande pour exploiter l’impopularité de son roi, Nabonide. Les traditions de Babylone seraient plus sûres avec Cyrus, tel était le message. Les portes furent ouvertes et des feuilles de palmier furent déposées devant lui lorsqu’il entra dans la ville.

Une fois à Babylone, Cyrus accomplit les cérémonies religieuses que Nabonide avait négligées et rendit les icônes confisquées à leurs temples dans tout le pays. Ces actes ont permis à Cyrus de revendiquer un règne légitime à Babylone ; un règne sanctionné par les dieux babyloniens. Il a ensuite expliqué quelle place cela prendrait dans son empire ; le sien serait un empire basé, en fait, sur une sorte de contrat entre lui et les différents peuples dont il avait la charge. Ils paieraient leur tribut, et il veillerait à ce que tous soient libres d’adorer leurs propres dieux et de vivre selon leurs coutumes.

Les Juifs exilés ont été autorisés à rentrer chez eux et ont reçu de l’argent pour la construction d’un nouveau temple à Jérusalem. Cela a valu à Cyrus un article élogieux dans l’Ancien Testament, tout en lui fournissant un État tampon utile contre l’Égypte. Le multiculturalisme de Cyrus a fait d’une paix impériale durable une réelle possibilité et a défini la manière dont les empires ultérieurs ont cherché à instaurer un régime stable. Il était évident pour Cyrus que c’était la seule façon d’espérer conserver ses conquêtes, mais sa vision n’était concevable que pour quelqu’un d’extérieur aux civilisations des vallées fluviales, avec leurs attachements intenses aux dieux locaux.

Roi des rois

Le fils et successeur de Cyrus, Cambyse II (529-522 avant notre ère), ajouta l’Égypte à l’Empire perse, mais une révolte éclata chez lui, menée, semble-t-il, par un prêtre médian se faisant passer pour le frère de Cambyses, que ce dernier avait secrètement assassiné. Cambyses se hâte de rentrer mais meurt en chemin, laissant l’un de ses généraux, un parent éloigné, prendre la relève. Il s’appelait Darius. Darius Ier (« le Grand ») tue le prétendant au trône, mais des soulèvements éclatent un peu partout et il se retrouve à devoir rétablir les conquêtes de Cyrus. Soutenu par l’armée et les clans nobles de Perse, enrichis par le pouvoir impérial, Darius reconquit l’Empire et l’étendit jusqu’à la vallée de l’Indus, un prix valant plusieurs fois plus en tribut que Babylone.

Darius se rendit compte que pour que l’empire fonctionne, il fallait une organisation efficace. Il le divisa en 20 satrapies, ou provinces, chacune payant un taux fixe de tribut à la Perse. Chaque satrapie était dirigée par un satrape, ou gouverneur, nommé par le pouvoir central et souvent apparenté à Darius. Afin d’éviter que le satrape ne se constitue une base de pouvoir, Darius nomme un commandant militaire distinct qui n’est responsable que devant lui. Des espions impériaux, connus sous le nom d' »oreilles du roi », surveillaient les uns et les autres et rendaient compte à Darius par le biais du service postal – l’empire était relié par un réseau de routes le long desquelles les coursiers pouvaient changer de chevaux dans des stations espacées d’une journée de voyage.

Darius a repris une grande partie de cette structure des Assyriens, l’appliquant simplement à une plus grande échelle, mais son utilisation du tribut était quelque chose de nouveau. Auparavant, le tribut avait été essentiellement de l’argent de protection payé pour éviter les problèmes, mais Darius l’a traité comme un impôt. Il l’a utilisé pour construire une marine et s’est lancé dans des programmes massifs de dépenses publiques, injectant de l’argent dans les travaux d’irrigation, l’exploration minière, les routes et un canal entre le Nil et la mer Rouge.

Il a également établi une monnaie commune, ce qui rendait le travail loin de chez soi beaucoup plus facile. Darius réunit maintenant des équipes d’artisans de tout l’Empire pour construire, sous la direction d’architectes perses, une capitale impériale à Persépolis. Il peut y conserver son or et son argent dans une voûte géante (qui devient vite trop petite) et montrer l’étendue multiethnique de son empire. Persépolis est devenue une vitrine pour les styles artistiques de presque toutes les cultures de l’empire, dans un cadre de conception perse. C’était une visualisation de l’idée d’empire de Cyrus.

Mais Darius n’a jamais reconnu Cyrus. Il semble avoir eu une puce sur son épaule de ne pas appartenir à la branche de Cyrus du clan achéménide. Au fur et à mesure qu’il dépassait les réalisations de Cyrus, il commençait à se porter de manière de plus en plus exaltée, abandonnant le titre de Shah pour celui, plus grand, de Shahanshah (« Roi des Rois »). Tout comme Persépolis, cependant, cela découlait directement de la vision de Cyrus. Cyrus avait joué le rôle du roi de Babylone lorsqu’il était entré dans la ville, mais sa conception de l’empire exigeait un souverain qui se tienne au-dessus de tous les rois liés aux intérêts d’une communauté donnée. Il exigeait un roi des rois.

Humiliation & Décadence

La fin du règne de Darius est marquée par des troubles en Méditerranée. En 499 avant Jésus-Christ, une révolte grecque éclate en Ionie. Après l’avoir finalement réprimée, la flotte de Darius a navigué pour punir Athènes d’avoir soutenu les rebelles, mais elle a subi une défaite surprise. Si la machine administrative perse ne devait pas paraître dangereusement faible, il fallait donner une leçon aux Grecs. Mais lorsque Darius augmenta les impôts pour financer une campagne de réarmement, il provoqua des troubles dans des régions plus importantes comme l’Égypte.

Il revint au fils de Darius, Xerxès Ier (486-465 avant notre ère), de rétablir l’ordre en Égypte et de s’occuper de la question grecque. Xerxès se portait encore plus haut que Darius et, avec deux grands bâtisseurs d’empire à suivre, il avait encore plus à prouver. Mais il n’avait pas leur sensibilité culturelle. Lorsque des augmentations d’impôts provoquèrent des émeutes à Babylone en 482 avant Jésus-Christ, Xerxès mit la ville à sac, détruisit le temple et fit fondre la statue en or massif de Marduk, trois fois plus grande qu’un homme. Avec elle disparut la grandeur de Babylone.

L’or de Marduk permit à Xerxès de commencer à rassembler ses forces pour écraser les Grecs en 480 avant notre ère. Contraint de se battre trop tôt, il subit cependant une humiliation pire que celle de son père. Après cela, Xerxès semble s’être largement retiré dans le luxe de sa cour et de son harem. Lorsque Cyrus est entré à Babylone, il avait adopté le comportement d’un roi mésopotamien pour la consommation publique, mais désormais la vie privée des souverains perses prenait une forme mésopotamienne. Enfermés dans un isolement opulent, les derniers Achéménides jouaient une pantomime de plus en plus voyante d’intrigues de harem et d’assassinats de palais.

L’empire que Cyrus et Darius avaient bâti était assez solide pour résister à ce glissement vers la décadence pendant 200 ans, mais peu à peu, elle a fait des ravages. Les satrapes se sont taillés leurs propres îles de pouvoir. L’inflation a commencé à se faire sentir, les taxes ne cessant d’augmenter. Même le multiculturalisme de l’empire, initialement sa grande force, avait ses inconvénients ; l’immense armée était un ramassis ahurissant de troupes toutes entraînées et équipées selon leurs propres traditions, parlant toutes des langues différentes.

En 401 avant notre ère, Cyrus le Jeune, satrape de Lydie, de Phrygie et de Cappadoce, organise un coup d’État contre son frère Artaxerxès II (404-358 avant notre ère) avec l’aide de 10 000 mercenaires grecs qui rentrent chez eux lorsque le coup d’État échoue. Les informations qu’ils ont rapportées ont ouvert la voie à l’arrivée triomphale d’Alexandre le Grand en 334 avant notre ère.

La Perse avait été le premier véritable empire, un empire doté d’une structure organisationnelle élaborée à partir d’une idée réaliste de la façon de gouverner différents peuples sujets. Il définissait le rôle d’un empereur et établissait un modèle pour les empires futurs, des Romains aux Britanniques. Lorsqu’Alexandre est venu remplacer l’empire perse mourant par une vision qui lui était propre, il a gardé l’exemple de Cyrus en tête.

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