En 1914, les féministes luttaient pour le droit d’oublier l’accouchement

Quand Charlotte Carmody est allée parler du sommeil crépusculaire, elle a apporté son « bébé sans douleur » avec elle. Dans les églises et les grands magasins des États-Unis, devant des foules de femmes ralliées par l’Association du sommeil crépusculaire, elle racontait son histoire.

Après avoir lu un article de magazine de 1914 sur la possibilité d’un accouchement sans douleur, Carmody avait fait un pèlerinage de l’autre côté de l’Atlantique, dans une clinique de Fribourg, en Allemagne, pour son propre accouchement. Lorsqu’elle a commencé le travail, les médecins allemands lui ont administré une combinaison de médicaments ; le moment suivant dont elle se souvient est son réveil plus de 12 heures plus tard.

« Peut-être que le bébé viendra demain », s’est-elle dit. Ce n’est qu’après un moment qu’elle a réalisé :  » Je me sentais plus légère, je m’asseyais facilement, et ma silhouette avait changé. « 

Quelques minutes plus tard, une infirmière lui remettait son fils. Elle l’a appelé Charlemagne, même si au début, elle ne croyait pas qu’il était le sien : Elle ne se souvenait pas de sa naissance. « Le sommeil crépusculaire » avait englouti l’expérience et l’avait effacée de son esprit.

Plus tard, le sommeil crépusculaire, au cours duquel les femmes étaient mises en transe sous l’effet de médicaments, en viendrait à illustrer l’ère américaine de l’accouchement « knock ’em out, drag ’em out », où les femmes n’avaient guère le choix d’être droguées jusqu’à la stupeur pendant le travail. Mais en 1914 et 1915, le sommeil crépusculaire était une cause célèbre parmi les féministes américaines, qui formaient des associations de sommeil crépusculaire et tentaient de répandre la bonne parole. Comme le mouvement actuel de l’accouchement à domicile, le mouvement de promotion du sommeil crépusculaire appelait les femmes à prendre le contrôle de leur expérience de naissance et à s’élever contre les médecins qui leur refuseraient ce choix.

Carmody, qui a adopté très tôt le sommeil crépusculaire, était l’un de ses plus farouches défenseurs. « Si vous, les femmes, voulez le sommeil crépusculaire, vous devrez vous battre pour l’obtenir », disait-elle aux femmes ralliées à la cause, « car la masse des médecins s’y oppose. »

Mais alors que les féministes à la tête du mouvement du sommeil crépusculaire tentaient de prendre le contrôle de leur corps, la méthode qu’elles préconisaient s’est retournée contre elles et a été utilisée pour priver les femmes en travail de leur agence.

La promotion du sommeil crépusculaire a commencé avec un article du McClure’s Magazine publié en juin 1914 par Marguerite Tracy et Constance Leupp, qui s’étaient rendues à Fribourg et en étaient revenues avec des commentaires élogieux sur « une nouvelle méthode d’accouchement sans douleur ». Cette méthode est sûre et efficace, rapportent-elles, et des femmes du monde entier – d’Inde, de Russie, d’Afrique du Sud, d’Amérique du Nord et du Sud – viennent dans la « vieille ville bizarre » pour faire l’expérience du sommeil crépusculaire. Une personne qui avait accouché à la clinique a déclaré « qu’elle ne connaîtrait plus jamais la bénédiction d’un bébé sans la bénédiction concomitante du sommeil crépusculaire », ont écrit les journalistes.

Tracy et Leupp ont décrit le sommeil crépusculaire comme « un équilibre très fin dans les états de conscience », qui nécessitait « une connaissance particulière de l’utilisation des médicaments qui le provoquent ». Une fois qu’une femme avait commencé le travail, on lui donnait une combinaison de morphine pour atténuer la douleur et de scopolamine pour atténuer son souvenir de l’expérience. (Aujourd’hui, la scopolamine est parfois appelée la « drogue zombie » car ses utilisateurs deviennent sensibles à la suggestion mais ne conservent aucun souvenir de leurs actions.)

Ces médicaments avaient été utilisés dans le passé comme anesthésiants, mais peu de médecins les avaient adoptés avec enthousiasme. Mais la clinique allemande, rapporte l’article de McClure, avait réalisé une percée technique avec la scopolamine, qui permettait aux médecins de l’administrer avec plus de précision et donc avec plus de succès. Les femmes qu’ils traitaient avec ces médicaments conservaient le contrôle de leurs muscles et suivaient les ordres des médecins, mais ne se souvenaient de rien.

L’utilisation de ces médicaments s’accompagnait de conditions étranges. L’état de suspension des femmes étant précaire, les femmes en sommeil crépusculaire étaient maintenues dans des lits rembourrés ressemblant à des berceaux, avec des masques pour les yeux bloquant la lumière et des boules de coton dans les oreilles bloquant le son. Parfois, elles portaient des chemises ressemblant à des camisoles de force qui limitaient le mouvement de leurs bras. Une fois l’accouchement terminé, les femmes connaissent souvent, comme Carmody, un moment de dissociation : Avaient-elles vraiment eu un bébé ? Le bébé qu’on leur avait remis était-il vraiment le leur ?

Mais pour Tracy et Leupp, les avantages de cette méthode étaient évidents. À l’époque, on s’inquiétait de plus en plus, un peu comme on s’inquiète aujourd’hui de la surutilisation des césariennes, du fait que les médecins étaient trop prompts à utiliser les forceps, ce qui pouvait augmenter les risques et prolonger le temps de récupération des femmes. La clinique de Fribourg utilisait rarement les forceps lors des accouchements. Mais l’argument le plus convaincant pour les journalistes était l’expérience des femmes : Elles se réveillaient du sommeil du crépuscule sans souvenir de la douleur de l’accouchement et étaient rapidement hors du lit, apprenant à connaître leur nouvel enfant.

Carmody a été la première femme à se rendre à Fribourg pour accoucher après la publication de l’article de McClure, et elle est revenue avec des critiques élogieuses. Mais elle a à peine devancé la ruée des femmes américaines vers Fribourg. L’article de Tracy et Leupp, rapporta plus tard McClure’s, avait attiré plus d’attention que tout autre que le magazine avait jamais publié.

Les défenseurs du sommeil crépusculaire ne voulaient pas que les femmes américaines aient à se rendre en Allemagne pour obtenir ce traitement, cependant. Ils ont commencé à exiger que les médecins et les hôpitaux en Amérique offrent aux femmes cette option, et ils ont formé la National Twilight Sleep Association pour faire avancer leur cause.

Dirigée par Mme C. Temple Emmet, membre de la riche famille Astor et première Américaine à avoir un bébé à Freiburg, l’association élabore rapidement des plans d’expansion en envoyant des conférenciers dans tout le pays et en organisant des associations annexes. Ses dirigeants n’étaient pas tous issus des rangs les plus riches des Américains ; le conseil d’administration de l’association comprenait une institutrice, une infirmière dentaire et la femme d’un mineur. Lors des Twilight Sleep Talks, les femmes vantaient les vertus de  » l’accouchement sans douleur  »

 » J’étais si heureuse « , déclara une femme. « La nuit de mon accouchement sera toujours une nuit rayée de ma vie », dit une autre. L’association a fait la fête lorsqu’une « tenement house mother » a prononcé un discours sur le sommeil crépusculaire au coin de sa rue.

Le mouvement du sommeil crépusculaire a cependant été immédiatement controversé. Alors que les femmes féministes ont fait pression pour avoir accès à la technique, les médecins ont riposté. Ils ont « refusé d’être ‘bousculés par ces dames malavisées' », a écrit l’historienne Judith Walzer Leavitt, dans son récit du mouvement. Les médecins ont écrit dans la presse populaire et universitaire sur les dangers du sommeil crépusculaire et ont fait valoir qu’un article populaire ne devait pas guider la pratique médicale. Mais la pratique avait aussi des défenseurs dans la communauté médicale, et bientôt des médecins américains se rendaient aussi à Fribourg pour se former aux techniques du sommeil crépusculaire.

Mais, comme les innovateurs d’aujourd’hui pourraient le dire, le sommeil crépusculaire n’a pas bien évolué. Même dans l’article original de McClure, Tracy et Leupp ont écrit que la méthode de Fribourg était presque impossible à pratiquer dans les grands hôpitaux, où l’espace et l’attention des médecins étaient limités. Comme le sommeil crépusculaire était pratiqué à Freiburg, une femme avait idéalement sa propre chambre, pour minimiser le risque qu’elle soit désorientée, et le médecin suivait de près ses progrès tout au long de son travail. À Fribourg, la clinique n’a pu atteindre ce niveau de soins qu’en triplant le personnel de la salle d’accouchement, grâce au soutien du grand duc de Bade. Lorsque les médecins et les hôpitaux américains ont commencé à adopter cette technique, ils n’ont généralement pas été en mesure de consacrer cette même attention à chaque femme, et les résultats en ont souffert.

Le sommeil crépusculaire présentait également un aspect macabre. Même si les femmes ne se souvenaient pas d’avoir eu mal pendant l’accouchement, elles ressentaient tout de même de la douleur. C’est en partie pour cela que leur lit était rembourré et que les bras des femmes étaient contraints – elles se tordaient et criaient pendant le travail. Les médecins de l’époque l’ont compris : « Il y a autant de douleur que dans un accouchement ordinaire », a déclaré un médecin au New York Times. « La seule différence est que la patiente ne se souvient pas d’avoir eu la sensation de douleur. »

Les femmes qui prenaient ces médicaments avaient parfois des souvenirs de leur travail et de l’agonie qui l’accompagnait. Une patiente en sommeil crépusculaire se souvenait avoir dit au médecin : « J’ai une très forte douleur »

« Vous avez une très forte douleur », lui a-t-il répondu. Dans son souvenir, l’expérience était impersonnelle et lointaine. Mais pour les observateurs non drogués, voir la douleur des femmes pouvait être horrible. Un hôpital de sommeil crépusculaire sur Riverside Drive a presque été fermé par des plaintes de bruit des voisins, qui pouvaient entendre les femmes en travail crier.

Pour les femmes qui préconisaient le sommeil crépusculaire, cependant, noircir cela dans leur mémoire était considéré comme souhaitable. « C’était une tentative de contrôler le processus d’accouchement », écrit l’historien Leavitt. « Parce que beaucoup des leaders du sommeil crépusculaire étaient des féministes actives, ils parlaient dans l’idiome du mouvement des femmes. » Alors que pour les générations ultérieures, le sommeil crépusculaire était un traitement horrifiant, dans lequel les femmes zombifiées étaient divorcées de l’expérience de l’accouchement, pour cette génération, c’était une nouvelle forme de liberté, une façon d’effacer le travail et le traumatisme potentiel du travail.

Le mouvement du sommeil crépusculaire a été de courte durée. L’article de McClure a été publié juste avant le début de la Première Guerre mondiale, et bientôt la technologie et les idées allemandes ont été considérées avec suspicion. Le décès de Charlotte Carmody, en 1915, alors qu’elle donnait naissance à son prochain enfant, dans un hôpital de Brooklyn qui avait adopté le sommeil crépusculaire, a été plus dévastateur encore. Elle est décédée d’une hémorragie, et son mari et son médecin ont clairement établi que les techniques de sommeil crépusculaire n’étaient pas en cause. Mais sa mort a jeté un froid sur le mouvement ; son propre voisin a créé une association contre le sommeil crépusculaire. Les rassemblements dans les grands magasins ont cessé, et les associations se sont rapidement dissoutes.

Le sommeil crépusculaire, cependant, est resté dans les parages sous sa propre forme zombifiée. Les médecins ont trouvé pratique de droguer les femmes et de restreindre l’accès à la salle d’accouchement, et pendant des décennies, les femmes n’ont guère eu le choix de se faire assommer ou non pendant le travail. La scopolamine est restée utilisée jusque dans les années 1960, lorsqu’une nouvelle vague de journalisme sur cette pratique a révélé ses aspects les plus horribles, notamment les brûlures que les femmes avaient aux poignets lorsqu’elles étaient attachées. Ce qui avait commencé comme un rêve pour les femmes, dans lequel la douleur de l’accouchement était effacée au réveil, était devenu un cauchemar.

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