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Bien que les Anglais, plus tard, soient devenus des esclavagistes africains notables, le commerce a ses origines dans le giron des Portugais et des Espagnols.

L’histoire retient qu’en 1502, Juan de Cordoue de Séville est devenu le premier marchand à envoyer un esclave africain vers le Nouveau Monde. Comme il n’en était qu’à ses débuts, les marchands étaient autorisés par les autorités espagnoles à ne vendre qu’un à trois Africains réduits en esclavage.

En 1504, un petit groupe d’Africains, vraisemblablement des esclaves, capturés sur un navire portugais, s’est rendu à la cour du roi Jacques IV d’Écosse.

Cependant, lorsque les Anglais ont rejoint le commerce des esclaves en 1562 – 60 ans après les Espagnols – ils ont rapidement escaladé le commerce des humains avec des conséquences dévastatrices pour les Africains.

En octobre 1562, John Hawkins de Plymouth est devenu le premier marin anglais connu pour avoir obtenu des esclaves africains – environ 300 en Sierra Leone – pour les vendre dans les Antilles.

Hawkins a échangé les esclaves illégalement avec les colonies espagnoles, mais le voyage a été rentable et d’autres ont suivi. Ceux-ci ont contribué à accroître les tensions entre l’Angleterre et l’Espagne.

Le père de John Hawkins, William Hawkins, a effectué les premières expéditions anglaises en Afrique de l’Ouest dans les années 1530. Il s’agissait d’un commerçant aventureux parti explorer la côte guinéenne à la recherche de matériaux commerciaux tels que les bois de teinture.

Hawkins, naviguant vers le golfe de Guinée et s’aventurant en Sierra Leone, captura 300 à 500 esclaves, principalement en pillant des navires portugais. Il a également utilisé la violence et les subterfuges, promettant aux Africains des terres libres et des richesses dans le nouveau monde.

Il a vendu la plupart des esclaves dans ce qui est maintenant connu comme la République dominicaine. Il est rentré chez lui avec un bénéfice et des navires chargés d’ivoire, de peaux et de sucre, amorçant ainsi le commerce des esclaves pour les Anglais.

Un récit raconte que Hawkins qui se disait chrétien dévot et missionnaire a trouvé les Sierra-Léonais en train de récolter leurs cultures.

Il a alors entrepris de parler aux indigènes d’un dieu nommé Jésus, demandant ensuite lequel d’entre eux cherchait à avoir Jésus comme sauveur. Les centaines de personnes qui ont levé la main ont alors été conduites vers la plage et son navire « Jesus of Lubeck », également connu sous le nom de « The Good Ship Jesus ».

Urgeant les Africains à entrer dans le navire pour le salut, ceux qui sont entrés ont rapidement constaté qu’ils étaient empêchés de débarquer alors que le navire naviguait et qu’ils ont ensuite été vendus aux collègues marchands d’esclaves de Hawkins dans les Antilles.

Il est crucial de noter que le navire de 700 tonnes a été acheté par le roi Henry VIII et que 20 ans plus tard, c’est la reine Elizabeth qui a prêté le navire à Hawkins, sanctionnant effectivement le commerce des humains et montrant que l’implication anglaise dans le commerce des esclaves était sanctionnée au plus haut niveau.

Curieusement, Hawkins avait la réputation d’être un homme religieux qui exigeait de son équipage de « servir Dieu quotidiennement » et de s’aimer les uns les autres. Des offices étaient même célébrés à bord deux fois par jour malgré la capture, la détention et la vente d’Africains contre leur volonté pour des raisons de profit.

Etant cousins, Sir Francis Drake a accompagné Hawkins lors de son voyage de 1562 et d’autres. Drake était prétendument religieux dévot lui aussi.

Est-il étonnant alors que des personnes prétendant être chrétiennes ne voient aucun problème à gonfler les prix des articles et des marchandises pour réaliser des gains illégaux dans leurs départements du secteur public ou dans des entreprises privées en tant que responsables des achats ?

Est-il étonnant que des politiciens qui professent leur foi chrétienne mentent même lorsqu’ils jurent par la Bible au tribunal d’énoncer les faits comme ils le devraient tout en commettant un parjure tandis que d’autres pillent les fonds de l’État en les faisant passer sur des comptes offshore ?

Entre 1562 et 1567, Hawkins et son cousin Francis Drake effectuent trois voyages en Guinée et en Sierra Leone et réduisent en esclavage entre 1 200 et 1 400 Africains.

Pensez-y, ces hommes, femmes et enfants auraient contenu certains des plus brillants, des plus aptes et des plus forts dont les deux États auraient eu besoin pour se développer et devenir puissants.

Une perte, représentant l’un des coûts abrupts que les États africains ont subis, sans parler de la mort de ceux qui se sont vicieusement défendus, de ceux qui se sont noyés en s’échappant et de ceux qui ont simplement été battus ou matraqués à mort.

La traite des esclaves s’avérant plus rentable que les plantations, le parcours de Hawkins consistait à naviguer vers la côte ouest africaine et, parfois, avec l’aide d’autres indigènes africains corrompus, il kidnappait des villageois. Il traversait ensuite l’Atlantique et vendait sa cargaison avec d’autres vendues aux Espagnols.

Le profit personnel de Hawkins sur la vente d’esclaves était si important que la reine Elizabeth I lui a accordé un blason spécial. Il est nomméTrésorier de la Marine en 1577 et fait chevalier en 1588 par le Lord High Admiral,Charles Howard, après la défaite de l’Armada espagnole.

Le commerce d’esclaves de Hawkins ne prend fin qu’en 1567, non pas par volitionou repentir, mais parce que sa flotte, qui comprend un navire commandé par FrancisDrake, se met à l’abri d’un ouragan dans le golfe du Mexique. Le combat avec les Espagnols entraîna la perte d’un grand nombre de ses hommes.

Hawkins s’est échappé dans un navire et Drake dans un autre. Il avait perdu 325 hommes lors de ce voyage, épuisant la logistique et sa ressource humaine bien qu’il ait enregistré un bénéfice financier.

En 1595, Hawkins a accompagné son cousin germain Sir Francis Drake dans un voyage de chasse au trésor aux Antilles. Ils attaquent à deux reprises San Juan à Porto Rico, mais ne parviennent pas à vaincre ses défenses.

Pendant le voyage, ils sont tous deux tombés malades. Hawkins mourut le 12 novembre 1595 et fut enterré en mer au large de Porto Rico. Drake succomba à la maladie, très probablement la dysenterie, le 27 janvier, et fut enterré en mer quelque part au large de Portobelo au Panama. Son fils Sir Richard Hawkins lui a succédé.

Bien que l’Angleterre ait interdit l’esclavage en 1772, le commerce des Africains s’est poursuivi après Hawkins, jusqu’au 19e siècle à travers les colonies.

Comme beaucoup de choses qui jettent le discrédit sur les affirmations des États et des peuples esclavagistes selon lesquelles ils regrettent la traite des esclaves, Hawkins a de nombreux monuments publics à son nom à Plymouth, notamment la place Sir John Hawkins.

Pour autant, ni les milliers d’Africains tués et réduits en esclavage par Hawkins et Drake, ni les millions qui ont péri dans la période qui a suivi, n’ont de monuments érigés à leur mémoire, et encore moins de discours sur la réparation ou le soutien financier aux États africains touchés par ces actes ignobles.