Fonction du pancréas
Le pancréas a deux composantes fonctionnelles
Le pancréas est en réalité deux glandes intimement mêlées en un seul organe. La majeure partie du pancréas est composée de cellules « exocrines » qui produisent des enzymes pour faciliter la digestion des aliments. Ces cellules exocrines libèrent leurs enzymes dans une série de tubes de plus en plus grands (appelés canaux) qui finissent par se rejoindre pour former le canal pancréatique principal. Le canal pancréatique principal s’étend sur toute la longueur du pancréas et draine le liquide produit par les cellules exocrines dans le duodénum, la première partie de l’intestin grêle.
Le deuxième composant fonctionnel du pancréas est le pancréas » endocrine « . Le pancréas endocrine est composé de petits îlots de cellules, appelés îlots de Langerhans. Ces cellules endocrines ne libèrent pas leurs sécrétions dans les canaux pancréatiques, elles libèrent plutôt des hormones, comme l’insuline et le glucagon, dans la circulation sanguine, et ces hormones aident à leur tour à contrôler le taux de sucre (glucose) dans le sang.
| Cellules acineuses |  Les cellules acineuses sont les cellules cellules exocrines (exo=vers l’extérieur) du pancréas qui produisent et transportent des enzymes qui passent dans le duodénum où elles aident à la digestion des aliments. |
| Islets de Langerhans | Les îlots de Langerhans sont les cellules endocrines (endo=à l’intérieur) du pancréas qui produisent et sécrètent des hormones comme l’insuline et le glucagon dans la circulation sanguine. Les hormones pancréatiques, l’insuline et le glucagon, travaillent ensemble pour maintenir un niveau correct de sucre (glucose) dans le sang. Le sucre dans le sang est utilisé par le corps pour l’énergie. |
Une compréhension des deux composants fonctionnels du pancréas est importante pour deux raisons.
Premièrement, en se développant, les grosses tumeurs du pancréas vont interférer avec ces deux importantes fonctions corporelles. Lorsque les tumeurs bloquent le système exocrine, les patients peuvent développer une pancréatite et des douleurs dues à la libération anormale d’enzymes digestives dans la substance du pancréas au lieu de l’intestin, et ils peuvent développer des problèmes digestifs, comme la diarrhée, dus à la digestion incomplète des aliments. Lorsque les tumeurs détruisent la fonction endocrine du pancréas, les patients peuvent développer un diabète sucré (taux de sucre dans le sang anormalement élevé).
La deuxième raison pour laquelle il est important de comprendre les deux composantes fonctionnelles du pancréas est que les tumeurs peuvent survenir dans l’une ou l’autre des composantes. La grande majorité des tumeurs du pancréas naissent dans la partie exocrine et ces cancers ressemblent à des canaux pancréatiques au microscope. Ces tumeurs sont donc appelées « adénocarcinomes canalaires », ou simplement « adénocarcinome », ou encore plus simplement « cancer du pancréas ». Plus rarement, les tumeurs proviennent de la composante endocrine du pancréas et ces tumeurs endocrines sont appelées « tumeurs neuroendocrines pancréatiques », ou « tumeurs des îlots de Langerhans » pour faire court.
Comment tout cela s’articule-t-il ?
Le pancréas fait partie intégrante du système digestif, et le flux du système digestif est souvent modifié lors du traitement chirurgical du cancer du pancréas. Il est donc utile de revoir le flux normal des aliments et le flux des enzymes digestives du pancréas avant de lire le traitement chirurgical.
Les aliments sont transportés de la bouche à l’estomac par l’œsophage. L’œsophage est un tube qui descend de la bouche vers l’abdomen. Dans l’abdomen, l’œsophage se déverse dans l’estomac où les acides digestifs fabriqués par l’estomac décomposent les aliments. De l’estomac, les aliments partiellement digérés passent directement dans la première partie de l’intestin grêle, appelée duodénum. C’est ici, dans le duodénum, que la bile du foie et les enzymes digestives du pancréas entrent dans le système digestif.
Le duodénum mène ensuite aux autres parties de l’intestin grêle, le jéjunum et l’iléon, où la digestion des aliments se poursuit. L’iléon se déverse ensuite dans le gros intestin (également connu sous le nom de gros intestin), et enfin les matières complètement digestives sortent du corps par l’anus.
Qu’est-ce que la bile ?
La bile est importante à comprendre car son écoulement est souvent bloqué par les cancers du pancréas, et parce que l’écoulement de la bile est modifié lors des interventions chirurgicales pour le cancer du pancréas. La bile est un liquide jaune verdâtre qui facilite la digestion des graisses contenues dans les aliments. Après avoir été produite par les cellules du foie, la bile descend par les canaux biliaires qui fusionnent avec le canal cystique de la vésicule biliaire pour former le canal biliaire commun. La vésicule biliaire stocke la bile supplémentaire jusqu’à ce qu’elle soit nécessaire. Le canal biliaire commun passe ensuite par la tête du pancréas et rejoint le canal pancréatique pour former l’ampoule de Vater qui se déverse ensuite dans le duodénum. L’écoulement de la bile est indiqué par les flèches vertes.
Comprendre que le tube (canal) transportant la bile du foie passe par le pancréas pour aller vers l’intestin, permet de comprendre pourquoi certaines personnes atteintes d’un cancer du pancréas développent une jaunisse (un jaunissement anormal de la peau et des yeux). Les cancers du pancréas situés dans la tête du pancréas (le canal biliaire passe par la tête du pancréas) peuvent bloquer le canal biliaire et, ce faisant, bloquer l’écoulement de la bile hors du foie. La bile remonte et provoque une jaunisse.
Qu’est-ce que le liquide pancréatique ?
Au lieu de transporter la bile, le canal pancréatique transporte le liquide contenant les enzymes digestives produites par les cellules acineuses (cellules exocrines) du pancréas. Le canal pancréatique principal ne mesure normalement qu’un sixième de pouce de diamètre et comporte de nombreuses petites ramifications latérales. Le canal pancréatique principal fusionne avec le canal cholédoque dans la tête du pancréas pour former l’ampoule de Vater (un élargissement du canal juste avant son entrée dans le duodénum). Tout comme pour la bile, le flux de liquide pancréatique est souvent bloqué par des tumeurs du pancréas, et modifié par la chirurgie pancréatique. L’écoulement du liquide pancréatique est indiqué par la flèche jaune foncé.
