Harriet Tubman

Harriet Tubman, née Araminta Ross, (née vers 1820, comté de Dorchester, Maryland, États-Unis – morte le 10 mars 1913, Auburn, New York), bondwoman américaine qui s’est échappée de l’esclavage dans le Sud pour devenir une abolitionniste de premier plan avant la guerre civile américaine. Elle a conduit des dizaines d’esclaves vers la liberté dans le Nord le long de l’itinéraire du chemin de fer clandestin – un réseau secret élaboré de maisons sécurisées organisées à cet effet.

Née en esclavage, Araminta Ross adopta plus tard le prénom de sa mère, Harriet. Vers l’âge de cinq ans, elle a été engagée pour travailler, d’abord comme infirmière, puis comme ouvrière des champs, cuisinière et bûcheronne. À l’âge de 12 ans, elle aurait refusé d’aider un surveillant à punir une autre personne asservie, et elle a subi une grave blessure à la tête lorsqu’il a lancé un poids en fer qui l’a accidentellement heurtée ; elle a ensuite souffert de crises d’épilepsie tout au long de sa vie. Vers 1844, elle épouse John Tubman, un Noir libre.

En 1849, forte de rumeurs selon lesquelles elle était sur le point d’être vendue, Tubman s’enfuit à Philadelphie, laissant derrière elle son mari (qui refusait de partir), ses parents et ses frères et sœurs. En décembre 1850, elle se rendit à Baltimore, dans le Maryland, d’où elle conduisit sa sœur et ses deux enfants vers la liberté. Ce voyage fut le premier d’une série de 13 incursions de plus en plus dangereuses dans le Maryland, au cours desquelles, pendant la décennie suivante, elle conduisit environ 70 esclaves fugitifs le long du chemin de fer clandestin vers le Canada (en raison de chiffres exagérés dans la biographie de Sara Bradford de 1868, on a longtemps pensé que Tubman avait fait environ 19 voyages dans le Maryland et guidé plus de 300 personnes hors de l’esclavage). Tubman faisait preuve d’un courage extraordinaire, d’une grande persévérance et d’une discipline de fer, qu’elle imposait à ses protégés. Si l’un d’entre eux décidait de rebrousser chemin – mettant ainsi en danger la mission – elle l’aurait menacé avec un fusil en disant : « Vous serez libres ou vous mourrez ». Elle était également inventive, imaginant diverses stratégies pour mieux assurer le succès. L’une d’entre elles consistait à s’évader le samedi soir, car elle n’apparaissait dans les journaux que le lundi. Conductrice la plus célèbre du chemin de fer, Tubman fut surnommée le « Moïse de son peuple ». On a dit qu’elle n’a jamais perdu un fugitif qu’elle conduisait vers la liberté.

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Les récompenses offertes par les esclavagistes pour la capture de Tubman ont finalement totalisé 40 000 dollars. Les abolitionnistes, cependant, ont célébré son courage. John Brown, qui l’a consultée au sujet de son propre projet d’organiser un raid anti-esclavagiste contre une armurerie fédérale à Harpers Ferry, en Virginie (aujourd’hui en Virginie-Occidentale), l’a appelée le « général » Tubman. Vers 1858, elle acheta une petite ferme près d’Auburn, dans l’État de New York, où elle installa ses parents âgés (elle les avait fait sortir du Maryland en juin 1857) et où elle vécut elle-même par la suite. De 1862 à 1865, elle a servi comme éclaireuse, ainsi que comme infirmière et blanchisseuse, pour les forces de l’Union en Caroline du Sud pendant la guerre civile. Pour les Second Carolina Volunteers, sous le commandement du colonel James Montgomery, Tubman espionne le territoire confédéré. Lorsqu’elle revenait avec des informations sur l’emplacement des entrepôts et des munitions, les troupes de Montgomery étaient en mesure de mener des attaques soigneusement planifiées. Pour son service en temps de guerre, Tubman était si peu payée qu’elle devait subvenir à ses besoins en vendant des pâtisseries faites maison.

Après la guerre civile, Tubman s’est installée à Auburn et a commencé à accueillir des orphelins et des personnes âgées, une pratique qui s’est concrétisée par la création du Harriet Tubman Home for Indigent Aged Negroes. Le foyer a ensuite bénéficié du soutien d’anciens camarades abolitionnistes et des citoyens d’Auburn, et a continué d’exister pendant quelques années après sa mort. Tubman s’est également engagée dans diverses autres causes, notamment le suffrage des femmes. À la fin des années 1860 et à nouveau à la fin des années 90, elle a demandé une pension fédérale pour son travail pendant la guerre civile. Quelque 30 ans après son service, un projet de loi privé prévoyant 20 dollars mensuels a été adopté par le Congrès.

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