Henry Morton Stanley
Né sous le nom de John Rowlands, à Denbigh, dans le nord-est du Pays de Galles, il a eu une enfance troublée. Il n’a jamais connu son père et sa mère l’a abandonné à l’âge de six ans dans un orphelinat, où il est resté jusqu’à l’âge de quinze ans. À l’âge de dix-sept ans, il s’est embarqué pour la Nouvelle-Orléans, où il est arrivé en février 1859, et a payé sa place en travaillant comme matelot sur le bateau. C’est là qu’il rencontre et travaille pour un riche commerçant nommé Henry Stanley, dont il prendra le nom après sa mort en 1861 en signe de gratitude pour l’homme qui l’a élevé comme un fils.
Après avoir combattu dans la guerre de sécession américaine dans les deux camps, Stanley devient en 1867 journaliste pour le New York Herald. Il devient correspondant à l’étranger et, après plusieurs correspondances dans l’ouest de l’Amérique du Nord et en Turquie, il se rend en 1869 en Afrique, où il couvre les guerres entre les Britanniques et les Abyssins qui se déroulent à l’époque le long des frontières de l’Éthiopie. Toujours en 1869, il est chargé par son journal de retrouver et d’interviewer l’explorateur écossais David Livingstone, dont on sait qu’il se trouve en Afrique de l’Est, mais dont on a perdu la trace depuis plusieurs mois.
Les premières années (1841-1856)
Le registre des naissances de la ville de Denbigh au Pays de Galles enregistre la naissance d’un petit garçon, fils naturel, « John Rowlands », le 28 janvier 1841. Henry Morton Stanley a souffert toute sa vie de cette naissance hors mariage. Sa mère, Betsy Parry, travaille comme femme de ménage et donne naissance à quatre autres enfants dans les années qui suivent. Elle n’a jamais révélé à son fils qui était son père ; peut-être était-il John Rowlands, un buveur bien connu en ville, ou un avocat marié qui répondait au nom de James Vaughan Home.
La femme a laissé cet enfant à son grand-père. Lorsque John avait cinq ans, son grand-père est mort et il a été placé dans une famille. Cependant, la famille n’est bientôt plus payée pour l’entretien de l’enfant et John se retrouve dans un workhouse, St Asaph’s, l’équivalent d’une maison de correction. En 1847, une commission d’enquête constate que « toutes sortes d’abus sont commis dans cette maison » et qu’elle est dirigée par un alcoolique « qui prend toutes les libertés avec les occupants ». Les enfants partageaient leur lit et, lorsqu’ils n’étaient pas maltraités par les adultes, les plus âgés se vengeaient sur les plus jeunes, même la nuit. John Rowlands a été hanté toute sa vie par une phobie de la sexualité et de la proximité corporelle.
D’une manière ou d’une autre, il devait à son séjour dans ce workhouse une certaine scolarité. Le garçon était un bon élève, intéressé par la géographie. Pour ses bonnes performances, il reçoit une bible avec la dédicace de l’évêque. John ne rencontre sa mère qu’une seule fois durant cette période, lorsqu’elle amène deux autres de ses enfants à St. Asaph.
États-Unis (1856-1872)Modification
À 15 ans, John quitte la maison de correction de sa propre initiative. Il travaille comme journalier dans divers endroits jusqu’à ce que, à 17 ans, il embarque sur le Windermere, un bateau à destination de la Nouvelle-Orléans. Arrivé sur place, il se met à la recherche d’un emploi et se présente à un marchand de coton qu’il impressionne avec la bible qu’il a reçue en cadeau : cet homme s’appelle Henry Hope Stanley. Les descriptions que fait Rowlands de cette époque – et pas seulement de celle-ci – divergent de la réalité. Il écrit dans ses journaux qu’il a été hébergé chez les Stanley, qu’il a été adopté, et qu’il a accompagné le mari et la femme lors d’un voyage ; que la femme est morte en 1861, suivie peu après par son mari. Selon les actes d’état civil des archives de la Nouvelle-Orléans, l’aîné Stanley n’est cependant décédé qu’en 1878, soit 17 ans plus tard. Sa femme et lui avaient, oui, adopté deux enfants, mais c’étaient deux filles. Son jeune commis Rowlands n’avait jamais vécu avec lui et, de plus, Henry Hope Stanley et Rowlands s’étaient tellement disputés qu’ils avaient cessé tout contact.
Soldat et écrivain (1861-1867)Modifier
En 1861, le jeune homme – qui s’appelle désormais Henry Stanley (Morton l’ajoutera plus tard) – s’engage dans l’armée confédérée pour combattre dans la guerre civile américaine. En avril 1862, Stanley est fait prisonnier lors de la bataille de Shiloh en Arkansas et de là, il est emmené dans un camp de prisonniers dans les environs de Chicago. Ceux qui sont passés sous le drapeau de l’Union ont été autorisés à quitter le camp. Stanley s’engage dans l’armée de l’Union le 4 juin 1862, mais est réformé 18 jours plus tard pour des raisons de santé. Guéri, il sert sur plusieurs navires marchands avant de s’engager dans la marine en juillet 1864. À bord du Minnesota, il est devenu commis aux dossiers, ce qui l’a ensuite conduit au journalisme indépendant. Stanley et un collègue junior quittent le navire le 10 février 1865, dans le New Hampshire, en quête de plus grandes aventures. Stanley devient ainsi peut-être le seul homme à avoir servi dans l’armée confédérée, l’armée de l’Union et la marine de l’Union.
« Trouvez Livingstone ! » éditer
Stanley a demandé à James Gordon Bennett Jr. (1841-1918), qui a succédé à son père comme rédacteur en chef du journal en 1867, combien il pouvait dépenser. La réponse a été la suivante : » Prenez 1 000 £, et quand il n’y en a plus, prenez encore 1 000 £, et quand vous les aurez dépensés, demandez encore 1 000 £, et quand vous les aurez dépensés, il y aura encore 1 000 £ et ainsi de suite – mais trouvez Livingstone ! «
Stanley arrive à Zanzibar et organise l’expédition avec une telle parcimonie que pas moins de 2 000 porteurs sont nécessaires. Il retrouve Livingstone le 10 novembre 1871, à Ujiji, près du lac Tanganyika, dans l’actuelle Tanzanie. Célèbre est la phrase qui lui a été attribuée au moment de la rencontre : « Dr Livingstone, je présume ? ». (« Dr Livingstone, je présume ? »), dans la litote et le formalisme britannique les plus classiques de l’époque.
Stanley le rejoint pour explorer la région. Les recherches ont permis d’établir avec certitude qu’il n’y avait aucun lien entre le lac Tanganyika et le Nil. Cette expédition est devenue célèbre grâce au livre que Stanley a écrit pour la relater. Le New York Herald, ainsi que le Daily Telegraph, financent une autre expédition sur le continent africain, au cours de laquelle Stanley résout l’un des derniers mystères africains en descendant le fleuve Congo jusqu’à son embouchure.
L’expédition de sauvetage en ÉquatoriaModifier
Le Russe Vasilij Vasil’evič Junker, naturaliste et géographe, décide de quitter l’Afrique au moment même où le Soudan est secoué par la révolte mahdiste. Le Russe atteint Zanzibar avec difficulté, apportant avec lui des missives d’Emin Pasha, gouverneur d’Equatoria. Ces documents donnent une image de la situation africaine qui émeut l’opinion publique européenne, au point de pousser les institutions à organiser une expédition de secours dirigée par Stanley, qui part pour l’Équatoria en 1886.
Stanley rencontre d’immenses obstacles et problèmes : le 29 avril 1888, il est recueilli à bord d’un vapeur sur lequel se trouve Emin Pasha avec l’explorateur italien Gaetano Casati. Stanley s’est retrouvé dans la condition paradoxale d’être celui qui avait besoin de l’aide et du ravitaillement du gouverneur qu’il était venu sauver.
Emin a décidé d’abandonner l’Équatoria, désormais ingouvernable, à son sort. Ainsi, le 10 avril 1889, il part avec ses hommes, Casati et Stanley, à la tête de son expédition de secours. Le groupe hétérogène, composé de 1 500 hommes au total, affronte le long et périlleux voyage vers Bagamoyo, à 1 600 kilomètres de là. En 1890, l’expédition arrive enfin à Zanzibar, à moitié terminée en raison des maladies, des attaques ennemies et des défections. Au cours de ce voyage, Stanley a découvert la chaîne de montagnes Ruwenzori et le lac Édouard.
Retour en EuropeEdit
Après son retour en Europe, Stanley a épousé l’artiste galloise Dorothy Tennant, et a été député anglais de 1895 à 1900 en tant que membre des Unionistes. Il est mort à Londres le 10 mai 1904. Sa tombe se trouve dans le cimetière de l’église St Michael à Pirbright, dans le comté du Surrey ; sur une grande dalle de granit, ses exploits sont racontés.
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