Histoire de la mer : Qu’est-ce qu’un « Piece of Eight ? »

Ampruntée en partie à « Sea History 149, Winter 2014-15 »

Les colons de l’Amérique du Nord britannique n’étaient pas autorisés à frapper leur propre monnaie, même s’ils étaient souvent à court de pièces anglaises à utiliser dans les affaires courantes. Au lieu de cela, ils ont eu recours à l’utilisation de la monnaie qu’ils pouvaient mettre la main dessus. La pièce la plus utilisée à cette époque est le dollar espagnol en argent, qui vaut huit « Reales », une unité monétaire en Espagne.

À l’époque, les pièces étaient évaluées selon leur poids réel en or ou en argent, et pas seulement selon leur apparence. Les pièces espagnoles étaient préférées aux autres monnaies car elles avaient un bord fraisé, ou à motifs, qui empêchait les commerçants malhonnêtes de raser des éclats sur les pièces sans être détectés.

Contrairement à aujourd’hui, couper de l’argent n’était pas illégal. En fait, on s’attendait à ce que, pour rendre la monnaie, les gens coupent littéralement les pièces en huit morceaux, ou « bits ». D’où le fait que les Britanniques appelaient le dollar espagnol « Piece of Eight » (une pièce de monnaie valant huit pièces, ou bits), et qu’une pièce évaluée à « deux bits » coûtait un quart de dollar.

Les Américains ont utilisé de la monnaie étrangère jusqu’en 1857, date à laquelle le gouvernement des États-Unis a adopté une loi l’interdisant.