Histologie hépatique : les hépatocytes

Histologie hépatique : les hépatocytes

Les hépatocytes sont les principales cellules fonctionnelles du foie et remplissent un nombre étonnant de fonctions métaboliques, endocrines et sécrétoires. Environ 80 % de la masse du foie est constituée d’hépatocytes.

En trois dimensions, les hépatocytes sont disposés en plaques qui s’anastomosent les unes aux autres. Les cellules sont de forme polygonale et leurs faces peuvent être en contact soit avec les sinusoïdes (face sinusoïdale), soit avec les hépatocytes voisins (faces latérales). Une partie des faces latérales des hépatocytes est modifiée pour former des canalicules biliaires. Les microvillosités sont présentes en abondance sur la face sinusoïdale et se projettent de façon éparse dans les canalicules biliaires.

Les noyaux des hépatocytes sont nettement ronds, avec un ou deux nucléoles proéminents. Une majorité de cellules ont un seul noyau, mais les cellules binucléées sont fréquentes. Les micrographies ci-dessous (coloration H&E) démontrent ces caractéristiques dans des sections de foie de porc (à gauche) et de raton laveur (à droite).

Les épatocytes sont exceptionnellement actifs dans la synthèse de protéines et de lipides pour l’exportation. En conséquence de ces activités, l’examen ultrastructural des hépatocytes révèle des quantités abondantes de réticulum endoplasmique rugueux et lisse. Contrairement à la plupart des cellules épithéliales glandulaires qui contiennent un seul organite de Golgi, les hépatocytes contiennent généralement de nombreux empilements de membranes de Golgi. Les vésicules de Golgi sont particulièrement nombreuses à proximité des canalicules biliaires, reflétant le transport des constituants biliaires dans ces canaux.

Une autre fonction importante des hépatocytes est de synthétiser et de sécréter des lipoprotéines de très basse densité. Ces complexes sont vus en micrographie électronique comme des particules denses en électrons à l’intérieur du réticulum endoplasmique lisse.

Un autre type de particule observé en quantité copieuse dans le foie est le glycogène. Le glycogène est un polymère du glucose et la densité des agrégats de glycogène dans les hépatocytes varie considérablement selon que le foie est examiné peu après un repas (glycogène abondant) ou après un jeûne prolongé (quantités minimes de glycogène). Lorsqu’elles sont observées au microscope électronique, les particules de glycogène sont généralement disposées en grappes de particules denses comme des chrysanthèmes, comme le montre l’image suivante :

Dans les coupes de paraffine du foie colorées à l’hématoxyline et à l’éosine, les accumulations de glycogène dans les hépatocytes ne ressortent pas. Cependant, lorsqu’on utilise la technique PAS (periodic acid-Schiff), le glycogène se colore en rose vif. Les images ci-dessous représentent des sections de foie de deux souris colorées au PAS :

• Panneau de gauche : d’une souris qui a jeûné toute la nuit et qui avait donc des niveaux très bas de glycogène dans le foie.
• Panneau de droite : d’une souris qui s’est gavée de nourriture pour souris deux heures avant de fixer le foie, et qui avait donc des niveaux élevés de glycogène hépatique. Ces accumulations sont vues comme des zones roses de matériel PAS-positif dans toute la section.

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