Inoculation

L’inoculation est à l’origine une méthode de prévention de la variole par l’introduction délibérée de matériel provenant des pustules de la variole dans la peau. Cette méthode produisait généralement une infection moins grave que la variole contractée naturellement, mais induisait tout de même une immunité contre cette maladie. Cette première méthode de prévention de la variole, l’inoculation de la variole, est aujourd’hui connue sous le nom de variolisation. L’inoculation a des origines anciennes et la technique était connue en Inde, en Afrique et en Chine.

ChineEdit

Les premiers indices de la pratique de l’inoculation de la variole en Chine remontent au Xe siècle. Un chancelier de la dynastie Song (960-1279), Wang Dan (957-1017), a perdu son fils aîné à cause de la variole et a cherché un moyen d’épargner le reste de sa famille de la maladie, il a donc convoqué des médecins, des sages et des magiciens de tout l’empire pour se réunir à la capitale à Kaifeng et partager des idées sur la façon de guérir les patients de cette maladie jusqu’à ce qu’un homme prétendument divin du mont Emei procède à l’inoculation. Cependant, le sinologue Joseph Needham affirme que cette information provient du Zhongdou xinfa (種痘心法) écrit en 1808 par Zhu Yiliang, des siècles après les événements présumés.

La première référence claire et crédible à l’inoculation de la variole en Chine provient du Douzhen Xinfa (痘疹心法) de Wan Quan (1499-1582) de 1549, qui affirme que certaines femmes ont inopinément leurs règles pendant la procédure, mais son texte ne donne pas de détails sur les techniques d’inoculation. L’inoculation a été décrite pour la première fois de manière vivante par Yu Chang dans son livre Yuyi cao (寓意草), ou Notes sur mon jugement, publié en 1643. L’inoculation n’aurait pas été largement pratiquée en Chine avant le règne de l’empereur Longqing (r. 1567-1572) sous la dynastie Ming (1368-1644), comme l’écrit Yu Tianchi dans son Shadou Jijie (痧痘集解) de 1727, qu’il prétend être basé sur le Douzhen Jinjing Lu (痘疹金鏡錄) de Wang Zhangren de 1579. Grâce à ces récits, on sait que les Chinois ont interdit la pratique consistant à utiliser du matériel antivariolique provenant de patients atteints de la maladie à part entière de Variola major (considérée comme trop dangereuse) ; ils utilisaient plutôt le matériel de remplacement d’un bouchon de coton inséré dans le nez d’une personne qui avait déjà été inoculée et qui n’avait que quelques croûtes, c’est-à-dire Variola minor. Cette méthode était appelée « implanter les germes », une idée de transplantation de la maladie qui correspondait à leur conception des germes de haricot en germination. Needham cite un récit tiré du Zhongdou Xinshu (種痘新書) de Zhang Yan, ou Nouveau livre sur l’inoculation de la variole, écrit en 1741 sous la dynastie Qing (1644-1912), qui montre comment le procédé chinois s’était affiné jusqu’alors :

Méthode de stockage du matériel. Enveloppez soigneusement les croûtes dans du papier et mettez-les dans une petite bouteille récipient. Le boucher hermétiquement afin que l’activité ne se dissipe pas. Le récipient ne doit pas être exposé au soleil ou réchauffé près d’un feu. Il est préférable de le porter pendant un certain temps sur la personne afin que les croûtes sèchent naturellement et lentement. Le récipient doit être marqué clairement de la date à laquelle le contenu a été prélevé sur le patient. En hiver, le matériau contient une puissance yang, il reste donc actif même après avoir été conservé de trente à quarante jours. Mais en été, la puissance yang sera perdue au bout de vingt jours environ. Le meilleur matériau est celui qui n’a pas été laissé trop longtemps, car lorsque la puissance yang est abondante, il donnera une prise à neuf personnes sur dix – et finalement il devient complètement inactif, et ne fonctionnera pas du tout. Dans les situations où les nouvelles croûtes sont rares et le besoin grand, il est possible de mélanger les nouvelles croûtes avec les plus anciennes, mais dans ce cas, il faut souffler davantage de poudre dans la narine lorsque l’inoculation est faite.

Deux rapports sur la pratique chinoise ont été reçus par la Royal Society de Londres en 1700 ; l’un par le Dr Martin Lister qui a reçu un rapport d’un employé de la Compagnie des Indes orientales stationné en Chine et l’autre par Clopton Havers. Mais aucune mesure ne fut prise.

CircassiaEdit

Selon Voltaire (1742), les Turcs ont dérivé leur usage de l’inoculation de la Circassie voisine.

Les femmes circassiennes ont, de temps immémorial, communiqué la petite vérole à leurs enfants lorsqu’ils n’avaient pas plus de six mois, en faisant une incision dans le bras, et en mettant dans cette incision une pustule, prise avec soin sur le corps d’un autre enfant. Cette pustule produit dans le bras où elle est déposée le même effet que la levure dans un morceau de pâte ; elle fermente, et diffuse dans toute la masse du sang les qualités dont elle est imprégnée. Les pustules de l’enfant auquel on a ainsi inoculé la petite vérole artificielle sont employées à communiquer la même maladie à d’autres. Il y en a une circulation presque perpétuelle en Circassie ; et quand par malheur la petite vérole a tout à fait quitté le pays, ses habitants sont dans un aussi grand trouble et une aussi grande perplexité que les autres nations quand leur récolte est tombée en panne….

Voltaire ne spécule pas sur l’origine de la technique des Circassiens, bien qu’il rapporte que les Chinois la pratiquent « ces cent ans ». La pratique turque a été présentée à la Royal Society en 1714 et 1716, lorsque les médecins Emanuel Timoni et Giacomo Pylarini ont envoyé indépendamment des lettres depuis Istanbul.

Indedit

La mention de l’inoculation dans le Sact’eya Grantham, un texte ayurvédique, a été relevée par l’érudit français Henri Marie Husson dans la revue Dictionnaire des sciences médicales. Cependant, l’idée que l’inoculation est originaire de l’Inde a également été prise en compte, car peu d’anciens textes médicaux sanskrits décrivaient le processus d’inoculation. La variolisation est documentée en Inde à partir du XVIIIe siècle, grâce au récit de 1767 du chirurgien d’origine irlandaise John Zephaniah Holwell. La description détaillée de Holwell en 1767 comprend ce qui suit, qui souligne le lien entre la maladie et « des multitudes d’imperceptibles animalculae flottant dans l’atmosphère » :

Ils posent comme principe, que la cause immédiate de la variole existe dans la partie mortelle de toute forme humaine et animale ; que la cause médiate (ou seconde) agissante, qui attise la première, et la jette dans un état de fermentation, est constituée par des multitudes d’animalculae imperceptibles flottant dans l’atmosphère ; que celles-ci sont la cause de toutes les maladies épidémiques, mais plus particulièrement de la petite vérole.

Holwell attribue ce récit à ses informateurs brahmanes. Cependant, une telle théorie n’a encore été découverte dans aucun traité sanskrit ou vernaculaire. L’utilisation par Holwell du mot « animalculae » suggère qu’il a pu avoir connaissance des observations d’Antonie van Leeuwenhoek faites vers 1683. D’autres parties du récit de Holwell, en particulier son utilisation de l’idée de causalité « immédiate » et « médiate », et le concept de « fermentation », suggèrent que ces notions ne sont pas nécessairement entièrement d’origine indienne, mais peuvent également être influencées par les développements contemporains en microbiologie.

Plusieurs historiens ont suggéré que la variolisation pourrait être plus ancienne que le XVIIIe siècle en Inde, mais les preuves historiques de cette affirmation manquent. La rumeur répandue depuis le XIXe siècle selon laquelle la vaccination était documentée en Inde avant les découvertes d’Edward Jenner peut toutes être retracée dans les tracts de propagande écrits en sanskrit et dans les langues vernaculaires indiennes par les officiers coloniaux, dans le pieux espoir de convaincre les Indiens d’accepter la procédure jennerienne nouvellement découverte. Une étude anthropologique marquante de Ralph Nicholas a décrit les rituels d’apaisement du milieu du XXe siècle envers Śītalā, la déesse indienne de la variole, au Bengale.

EthiopieEdit

Les premiers voyageurs en Éthiopie rapportent que la variolisation était pratiquée par les peuples Amhara et Tigré. Le premier Européen à en faire état est Nathaniel Pearce, qui note en 1831 qu’elle est pratiquée par un debtera qui recueille « une quantité de matière » sur une personne présentant le plus de plaies dues à la variole, puis « découpe une petite croix avec un rasoir dans le bras » de son sujet et met « un peu de la matière » dans la coupure qui est ensuite liée avec un bandage. Parmi les visiteurs ultérieurs qui ont décrit cette pratique, on trouve le voyageur britannique William Cornwallis Harris et le docteur Petit de la mission scientifique française de 1839-1841.

Afrique de l’OuestEdit

La connaissance de l’inoculation de la variole semble avoir été connue des Africains de l’Ouest, plus précisément du peuple Akan. Un esclave nommé Onesimus a expliqué la procédure d’inoculation à Cotton Mather au cours du 18e siècle ; il a déclaré avoir acquis cette connaissance en Afrique.