Jim Brown prend sa retraite alors qu’il est sur le plateau de ‘The Dirty Dozen’

Lors de la fin de la saison 1965 de la NFL, Jim Brown était la star de la ligue. Il est le MVP de 1965 après avoir couru 1 544 yards au cours d’une saison de 14 matchs, soit 677 yards de plus que le second, une recrue des Chicago Bears nommée Gale Sayers. À ce moment-là, Brown était le leader du sport en termes de verges par course sur une saison et en carrière, de touchdowns par course et de touchdowns totaux. En neuf ans de jeu professionnel, Brown a été huit fois champion des courses et trois fois MVP.

Plusieurs considèrent ce TD de 77 yards comme le meilleur jeu de la carrière de Jim Brown. #HappyBirthdayJimBrown https://t.co/tp2MMttbCT

– Cleveland Browns (@Browns) February 16, 2016

Mais il s’ennuyait. Alors quand la saison s’est terminée, Brown était à Londres en train de tourner le film The Dirty Dozen, pour essayer de stimuler son esprit. C’était sa deuxième apparition en tant qu’acteur et, en raison des retards dans le tournage, les jours se rapprochaient de plus en plus du moment où Brown devrait revenir pour préparer la prochaine saison de la NFL. Il réalise qu’il doit prendre une décision. Nous sommes déjà en juillet, et Brown est sur le point d’entamer la dernière année d’un contrat de deux ans qui lui rapporte un peu plus de 60 000 dollars par an. Mais s’il veut jouer la saison suivante et toucher son argent, il doit abandonner le film. Le propriétaire des Browns, Art Modell, a publié une déclaration contenant un ultimatum.

Entre autres choses, Modell a déclaré : « ‘Aucun joueur vétéran des Browns n’a reçu ou ne recevra la permission de se présenter en retard à notre camp d’entraînement au Hiram College – et cela inclut Jim Brown. Si Jim ne se présente pas à Hiram à l’heure limite d’enregistrement, qui est le dimanche 17 juillet, je n’aurai d’autre choix que de le suspendre sans salaire. Je reconnais les problèmes complexes de l’industrie cinématographique, ayant passé plusieurs années dans cette industrie. Cependant, en toute équité pour tous ceux qui sont liés aux Browns – le personnel d’encadrement, les joueurs et surtout, nos nombreux et fidèles fans – je me sens obligé de dire que je devrai prendre une telle mesure si Jim est absent le 17 juillet. »

Modell a même commencé à donner une amende de 100 dollars à Brown pour chaque jour où il ne se présentait pas. Mais personne n’a dit à Brown ce qu’il devait faire. Pas même le propriétaire de l’équipe pour laquelle il jouait.

Quelques jours plus tard, Brown a fait savoir à Modell ce qui allait se passer. Il n’a pas mâché ses mots.

Chère Art:

Je vous écris pour vous informer que dans les prochains jours, je vais annoncer ma retraite du football. Cette décision est définitive et n’est prise qu’en raison de l’avenir que je désire pour moi, ma famille et, pour ne pas paraître ringard, ma race. Je suis vraiment désolé de ne pas avoir eu les informations à vous donner à une date antérieure, car l’une de mes grandes préoccupations était d’essayer par tous les moyens d’arranger les choses pour que je puisse jouer une année supplémentaire.

J’ai été très désolé de vous voir faire les déclarations que vous avez faites, car ce n’était pas une victoire pour vous ou moi, mais pour les hommes de presse. Heureusement, je semble avoir un peu plus de foi en vous que vous n’en avez en moi. Je vous apprécie honnêtement et je serai prêt à vous aider de toutes les manières possibles, mais je pense que vous devez réaliser que nous sommes tous deux des hommes et que ma virilité est tout aussi importante pour moi que la vôtre l’est pour vous.

Il a été indiqué dans les journaux de Cleveland que vous avez essayé de me joindre par téléphone. Eh bien, j’espère que vous réalisez que lorsque je suis dans mon appartement, je ne refuse jamais de répondre à mon téléphone. La seule raison pour laquelle je ne vous ai pas contacté avant de connaître la date d’achèvement du film est que la date était le seul facteur important. Vous devez comprendre que votre organisation gagnera de l’argent et restera prospère, que je sois là ou non. Les Cleveland Browns sont une institution qui se maintiendra pendant très longtemps.

Je me lance dans quelques projets qui m’intéressent beaucoup. J’ai beaucoup de problèmes à résoudre en ce moment et je suis sûr que vous en connaissez beaucoup, donc si nous pesons bien la situation, les  » Browns  » n’ont vraiment rien à perdre, mais Jim Brown a beaucoup à perdre. Je tiens pour acquis que j’ai votre compréhension et vos meilleurs souhaits, car dans mon approche publique de cette affaire, ce sera l’attitude qui prévaudra.

Les questions commerciales que nous devrons régler, nous pourrons le faire à mon retour à Cleveland. Je vous apporterai toute l’aide que je pourrai et j’espère que votre opération sera un succès. Vous connaissez les domaines dans lesquels je peux être utile et, même si vous ne demandez pas cette aide, mon attitude sera celle de ne faire que les choses qui contribueront au succès des ‘Cleveland Browns’.

Votre ami,

Jim Brown

Quelques jours plus tard, le reste du monde le saurait aussi. Comme l’a raconté l’écrivain Tim Layden pour The MMQB de Sports Illustrated l’année dernière :

Le matin du 14 juillet 1966, Brown a donné une conférence de presse sur le plateau de tournage de The Dirty Dozen, vêtu d’un treillis militaire et assis dans une haute chaise de réalisateur placée devant un char d’assaut. « Mon intention initiale était d’essayer de participer à la saison 1966 de la National Football League », a déclaré Brown, en lisant une feuille de papier. « Mais en raison des circonstances, cela est impossible ». Un jour plus tard, Brown a rencontré l’estimé rédacteur de football professionnel de Sports Illustrated, Tex Maule, sur le plateau de tournage du film. Leur remarquable échange a constitué la base d’un article de source unique paru dans le numéro de SI du 25 juillet 1966. Brown y expose les grandes lignes d’une vie d’activiste au-delà du football, une vie qui avait déjà commencé avec la création de la Negro Industrial Economic Union (encore une fois, le langage de l’époque), à laquelle il avait associé nombre de ses coéquipiers. Sa carrière au cinéma et sa dispute avec Modell ont accéléré son mouvement vers une vie qu’il recherchait déjà. Brown a dit à Maule : « J’aurais pu jouer plus longtemps. Je voulais jouer cette année, mais c’était impossible. Nous avons pris du retard dans le tournage ici, pour commencer. Je veux une stimulation mentale plus importante que celle que j’aurais en jouant au football. Je veux participer à la lutte qui se déroule dans notre pays, et j’ai l’occasion de le faire maintenant. Je ne le ferai peut-être pas dans un an. Et plus tard, ceci :  » Je démissionne avec regret mais pas avec chagrin. « 

Layden a également obtenu de Brown qu’il parle l’année dernière des amendes journalières de 100 dollars que Modell avait l’habitude de lui infliger :

Vous lui posez des questions sur Art Modell et les amendes journalières de 100 dollars. Brown se penche en avant. « Vous voulez la vraie histoire ? » demande-t-il. « Je n’avais aucun pouvoir de négociation. La seule chose que les Browns avaient sur moi était que si je voulais continuer à jouer au football, je devais jouer pour les Browns. Mais ils ne pouvaient pas me dire que je devais jouer au football. Art allait me donner une amende pour chaque jour passé sur le plateau de tournage ? J’ai dit : « Art, de quoi tu parles ? Tu ne peux pas me donner une amende si je ne viens pas. S-, je suis parti maintenant. Vous avez ouvert la porte.’ « 

Brown, l’un des joueurs de football et des militants les plus vénérés et respectés de l’histoire, est ensuite apparu dans quelque 44 films (dont 17 rôles principaux). Comme Modell l’a appris à la dure – personne n’a jamais dit à Brown ce qu’il devait faire.