Kangourou et wallaby
Un mammifère bien connu : le mot kangourou évoque souvent l’image d’une grosse bestiole bondissante aux longues oreilles et d’un bébé, ou joey, qui jette un œil hors de la poche de sa mère. Peut-être imaginez-vous Kanga et Roo dans les livres de Winnie l’ourson de A. A. Milne, ou Katy No-Pocket de H. A. Rey dans l’histoire du même nom ? Quoi qu’il en soit, les kangourous sont peut-être la faune la plus connue d’Australie et on les retrouve dans les histoires, les films et même comme mascottes d’équipes sportives dans le monde entier !
Le nom de famille du kangourou, Macropodidae, signifie « grands pieds », une excellente description pour les kangourous et leurs proches. Les kangourous, wallabies, wallaroos, quokkas, pademelons, potoroos, opossums à miel et kangourous arboricoles sont tous des macropodes. Vous ne savez pas quelle est la différence entre les kangourous, les wallaroos et les wallabies ? C’est compréhensible ! Il existe plus de 50 espèces de ces marsupiaux, et leur taille varie, depuis les bestioles que vous pourriez tenir dans vos mains jusqu’au kangourou roux géant qui est aussi grand qu’une personne adulte.
La principale différence entre un kangourou et tous les autres est la taille : les six plus grands macropodes sont appelés kangourous. Pour le reste, ils sont assez semblables. Chez la plupart des espèces, les pattes et les pieds postérieurs sont beaucoup plus grands et plus puissants que les membres antérieurs. Leur queue est longue, musclée et épaisse à la base, ce qui aide le kangourou ou le wallaby à s’équilibrer et à tourner pendant le sautillement et lui fournit un support lorsqu’il se repose.
La conception musculaire du kangourou lui permet de se déplacer d’une manière appelée saltation qui est unique aux macropodes. Cela signifie qu’il sautille, les deux pieds poussant sur le sol en même temps. Les plus grands kangourous peuvent couvrir plus de 23 pieds (7 mètres) par saut lorsqu’ils se déplacent à vitesse maximale et ont été chronométrés à plus de 30 miles (48 kilomètres) par heure dans de courtes rafales !
Comme une machine à mouvement perpétuel, les kangourous sauteurs sont capables de continuer à se déplacer sans dépenser beaucoup d’énergie. En fait, les kangourous brûlent moins d’énergie à mesure qu’ils sautillent, du moins jusqu’à leur vitesse de croisière de 20 miles (32 kilomètres) par heure. En plus des puissants muscles de leurs jambes, les kangourous possèdent un énorme ensemble de tendons dans leur queue qui s’attachent aux os des hanches. L’association de ces muscles et tendons permet aux kangourous de se déplacer efficacement. Les wallabies, bien que de plus petite taille, sont construits et sautent de manière similaire.
Lorsqu’un kangourou sent un danger, il alerte ses congénères en frappant bruyamment des pieds sur le sol ! Il peut également communiquer en grognant, en toussant ou en sifflant. Une mère peut émettre un clic ou un gloussement pour appeler ses petits. Les mains du kangourou peuvent être utilisées pour se battre ; cela s’appelle la boxe. Les dingos sont le seul prédateur du kangourou rouge.
Les macropodes les plus connus sont les trois grands kangourous, répandus et communs. Le plus grand est le kangourou roux, que l’on trouve le plus souvent dans les plaines ouvertes de l’Australie intérieure et qui peut vivre avec très peu d’eau. Marron avec une face et un ventre blancs, les mâles sont souvent appelés les volants rouges. Les kangourous rouges mâles peuvent mesurer plus de 1,8 mètre et peser jusqu’à 90 kilogrammes ! Les femelles, parfois appelées volants bleus, sont gris bleuté et sont plus petites et plus rapides que les mâles, atteignant des vitesses allant jusqu’à 48 kilomètres à l’heure. Les kangourous rouges peuvent, en cas d’urgence, sauter à travers l’outback en faisant des bonds de 3 mètres de haut et de 12 mètres de long. Vous parlez d’un ressort dans votre démarche !
Les kangourous rouges préfèrent vivre dans des plaines ouvertes et herbeuses, bien qu’on puisse également les trouver dans des broussailles et des habitats désertiques ; les kangourous gris, légèrement plus petits, qui ont besoin de plus d’eau potable que les rouges, habitent généralement des zones boisées, bien qu’ils broutent dans des prairies herbeuses la nuit. Ceux qui vivent dans les régions côtières de l’est ont de longs poils gris argenté, tandis que ceux que l’on trouve à l’intérieur des terres ont des poils courts gris foncé.
Tous les trois grands kangourous sont étroitement liés aux wallabies et aux wallaroos plus petits qui prospèrent dans des habitats allant des forêts humides aux prairies arides. Il existe des wallabies des broussailles, des broussailles, des marais, des forêts et des rochers, ce qui devrait donner un indice sur les habitats très différents que ces créatures appellent les leurs. Leur taille réduite leur permet de remplir des niches plus petites et plus variées que leurs cousins plus grands.
La conception typique des kangourous, à savoir des pattes arrière grandes et musclées et des membres antérieurs plus petits, est presque inversée chez les kangourous arboricoles, car ils sont des grimpeurs plutôt que des sauteurs, et ils ont une queue longue et flexible qui aide à l’équilibre. La plupart des kangourous arboricoles vivent dans les forêts tropicales denses de Nouvelle-Guinée, tandis que deux sont originaires d’Australie. Comme leurs congénères terrestres, les kangourous arboricoles sont herbivores et quittent leurs arbres la nuit pour manger de la végétation et des larves. Les principales menaces pour les kangourous arboricoles en voie de disparition sont la perte d’habitat, le fait d’être percuté par des voitures et d’être tué par des chiens et/ou des dingos.