La chute de Détroit

La question à un milliard de dollars : Qu’est-il arrivé à Détroit ? Lorsque la ville américaine a déclaré une faillite record de 18 milliards de dollars en juillet, les Américains ont regardé avec stupéfaction. Aujourd’hui, les employés municipaux se demandent comment survivre sans pension et un gestionnaire d’urgence assume les fonctions de maire. Mais la disparition de Détroit ne s’est pas faite du jour au lendemain.

À son apogée, il y a environ 55 ans, Détroit était le siège du géant de l’automobile General Motors. La ville a gonflé à près de 2 millions d’habitants – la cinquième plus grande ville d’Amérique. Aujourd’hui, GM et Détroit sont en faillite. La population a dégringolé à 700 000 habitants avec le taux de chômage le plus élevé (plus de 16 %) de toutes les grandes villes américaines.

Avec le recul, l’exode et la chute de la ville ont commencé dans les années 1960, lorsqu’un boom de la construction a poussé les gens vers les banlieues. Si je me souviens bien de ma sociologie universitaire, il s’agissait d’une zone de transition ; un groupe ethnique (les Blancs) quittait la ville et un autre (les Noirs américains) s’y installait. L’exode de Détroit s’est accéléré en 1967 à la suite d’émeutes raciales.

Dans les années 1970, les constructeurs automobiles ont commencé à déplacer les usines vers les États du droit au travail qui n’exigent pas des membres non syndiqués qu’ils paient au syndicat des frais d’agence. De 1979 à 2008, les effectifs de l’United Automobile Workers sont passés de 1,5 million à un peu plus de 300 000 ; les travailleurs des États du droit au travail ont choisi de ne pas adhérer au syndicat et les constructeurs automobiles ont remplacé la main-d’œuvre par le capital. Selon Reuters, les effectifs syndicaux oscillent aujourd’hui autour de 100 000.

Les avantages libéraux accordés aux travailleurs et un produit dont la qualité déclinait ont encore contribué à la chute de GM et de Détroit. Pendant la crise financière de 2008, le travailleur syndical moyen de l’automobile était payé 74 dollars de l’heure avec des avantages (CNBC), 31 dollars sans. En comparaison, l’ouvrier moyen de Toyota était payé 47 dollars de l’heure avec avantages sociaux. À Detroit, pour chaque dollar de salaire, 1,08 dollar était versé en avantages sociaux. La largesse du gouvernement a aggravé le problème. Avant la faillite, on comptait 18 travailleurs municipaux pour 1 000 habitants, contre une moyenne nationale dans les grandes villes de cinq à dix pour 1 000 travailleurs.

La démographie a également joué un rôle.

• Le taux d’éducation secondaire est de 77 %, contre une moyenne nationale de 88 %.
• Le taux d’obtention d’un diplôme universitaire de quatre ans est de 13 pour cent, contre plus de 30 pour cent à l’échelle nationale.
• Approximativement 40 pour cent des ménages sont en dessous du seuil de pauvreté (15-16 pour cent à l’échelle nationale)
• Detroit engendre la pauvreté. Près de la moitié des enfants naissent de mères célibataires et le taux de pauvreté infantile avoisine les 60 %.

Il n’est pas nécessaire d’être directeur financier pour reconnaître que ces chiffres sont inacceptables et constituent un catalyseur majeur de la diminution de l’assiette fiscale et du manque de revenus de la ville. Avec 18 milliards de dollars de dettes (dont 11 milliards de dollars de dettes liées aux retraites), Détroit est la plus grande municipalité américaine à se déclarer en faillite. Auparavant, c’était le comté de Jefferson en Alabama avec 4 milliards de dollars.

L’automne dernier, le président Obama a déclaré : « Nous avons refusé de jeter l’éponge et de ne rien faire. Nous avons refusé de laisser Detroit faire faillite. Nous avons parié sur les travailleurs américains, et sur l’ingéniosité américaine, et trois ans plus tard, ce pari est en train de payer de façon importante. »

Oops. En regardant l’augmentation des bases de l’aide sociale et des situations similaires dans de nombreuses autres villes et États américains, je soupçonne que d’autres faillites vont suivre. Vous écoutez, Californie ?

La semaine prochaine : Ce que les autres municipalités américaines peuvent faire pour éviter l’écueil de Détroit.

John Tommasi est maître de conférences en économie à l’université Bentley.