La loi permet à l’I.R.S. de saisir des comptes sur des soupçons, sans qu’aucun crime ne soit requis

La pratique a balayé des producteurs laitiers dans le Maryland, un sergent de l’armée en Virginie qui économise pour l’éducation universitaire de ses enfants et Mme Hinders, 67 ans, qui a emprunté de l’argent, mis à rude épreuve ses cartes de crédit et pris une seconde hypothèque pour faire tourner son restaurant.

Leur argent a été saisi en vertu d’un domaine de la loi de plus en plus controversé connu sous le nom de confiscation des biens civils, qui permet aux agents d’application de la loi de prendre des biens qu’ils soupçonnent d’être liés à un crime, même si aucune accusation criminelle n’est déposée. Les organismes d’application de la loi obtiennent de garder une part de ce qui est confisqué.

Les critiques disent que cette incitation a conduit à la création d’un filet de répression, avec plus de 100 groupes de travail multi-agences passant au peigne fin les rapports bancaires, à la recherche de comptes à saisir. En vertu de la loi sur le secret bancaire, les banques et autres institutions financières doivent déclarer les dépôts en espèces supérieurs à 10 000 dollars. Mais comme de nombreux criminels sont au courant de cette obligation, les banques sont également censées signaler toute transaction suspecte, y compris les dépôts inférieurs à 10 000 dollars. L’année dernière, les banques ont rempli plus de 700 000 rapports d’activité suspecte. Les propriétaires qui sont pris dans des affaires de structuration n’ont souvent pas les moyens de se battre. Le montant médian saisi par l’I.R.S. était de 34 000 dollars, selon l’analyse de l’Institute for Justice, tandis que les frais de justice peuvent facilement atteindre 20 000 dollars ou plus.

Il n’y a rien d’illégal à déposer moins de 10 000 dollars en espèces, sauf si cela est fait spécifiquement pour échapper à l’obligation de déclaration. Mais souvent, un simple relevé bancaire suffit aux enquêteurs pour obtenir un mandat de saisie. Dans une affaire de Long Island, la police a présenté près d’un an de dépôts quotidiens effectués par une entreprise, allant de 5 550 à 9 910 dollars. L’agent a écrit dans son affidavit de mandat que, sur la base de sa formation et de son expérience, le schéma « est cohérent avec une structuration ». Le gouvernement a saisi 447 000 dollars dans l’entreprise, un distributeur de bonbons et de cigarettes qui nécessite beaucoup de liquidités et qui est géré par une seule famille depuis 27 ans.

Il existe souvent des raisons commerciales légitimes pour maintenir les dépôts en dessous de 10 000 dollars, a déclaré Larry Salzman, un avocat de l’Institut pour la justice qui représente Mme Hinders et la famille de Long Island à titre gracieux. Par exemple, dit-il, le propriétaire d’une épicerie à Fraser, Michigan, avait une police d’assurance qui ne couvrait que jusqu’à 10 000 $ en espèces. Lorsqu’il approchait de la limite, il faisait un dépôt.

Mme Hinders a dit qu’elle ne savait pas qu’il y avait une obligation de déclaration et que pendant des décennies, elle a pensé qu’elle rendait service à tout le monde.

La famille de Mme Hinders est une famille d’agriculteurs.