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Law Lets I.R.S. Seize Accounts on Suspicion, No Crime Required

A prática tem varrido os produtores de leite em Maryland, um sargento do Exército na Virgínia a poupar para a educação universitária dos seus filhos e a Sra. Hinders, 67 anos, que pediu dinheiro emprestado, esticou os seus cartões de crédito e contraiu uma segunda hipoteca para manter o seu restaurante a funcionar.

O seu dinheiro foi apreendido sob uma área do direito cada vez mais controversa conhecida como confiscação de bens civis, o que permite aos agentes da lei tomar bens que suspeitem estar ligados ao crime, mesmo que não sejam apresentadas acusações criminais. As agências de aplicação da lei conseguem manter uma parte de tudo o que é confiscado.

Os críticos dizem que este incentivo levou à criação de um arrastão para a aplicação da lei, com mais de 100 task forces multiagências a pentear relatórios bancários, à procura de contas para apreender. Ao abrigo da Lei do Sigilo Bancário, os bancos e outras instituições financeiras devem reportar depósitos em numerário superiores a $10.000. Mas uma vez que muitos criminosos estão cientes dessa exigência, os bancos também devem reportar quaisquer transacções suspeitas, incluindo padrões de depósito inferiores a $10.000. No ano passado, os bancos apresentaram mais de 700.000 denúncias de actividades suspeitas. Os proprietários que são apanhados em casos estruturantes muitas vezes não se podem dar ao luxo de lutar. O montante médio apreendido pelo I.R.S. foi de $34.000, de acordo com a análise do Instituto para a Justiça, enquanto os custos legais podem facilmente ascender a $20.000 ou mais.

Não há nada de ilegal em depositar menos de $10.000 em dinheiro, a menos que seja feito especificamente para fugir à exigência de denúncia. Mas muitas vezes um simples extracto bancário é suficiente para que os investigadores obtenham um mandado de apreensão. Num caso de Long Island, a polícia apresentou quase um ano de depósitos diários por uma empresa, variando entre $5.550 e $9.910. O agente escreveu na sua declaração juramentada que, com base na sua formação e experiência, o padrão “é consistente com a estruturação”. O governo apreendeu $447.000 ao negócio, um distribuidor de doces e cigarros que tem sido gerido por uma família durante 27 anos.

Há muitas vezes razões comerciais legítimas para manter depósitos inferiores a $10.000, disse Larry Salzman, um advogado do Instituto para a Justiça que representa a Sra. Hinders e a família Long Island pro bono. Por exemplo, disse ele, um dono de uma mercearia em Fraser, Michigan, tinha uma apólice de seguro que cobria apenas até $10.000 em dinheiro. Quando se aproximava do limite, fazia um depósito.

Ms. Hinders disse que ela não sabia da exigência de apresentação de relatórios e que, durante décadas, pensava que tinha feito um favor a todos.

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