La majesté du hêtre – Le noisetier

Imaginez la gloire de la campagne anglaise en été : des champs légèrement vallonnés, des troupeaux de bétail en train de paître, des parcelles de bois de feuillus et des pigeons ramiers roucoulant paresseusement sous le soleil de l’après-midi.

Cette idylle rurale serait incomplète sans au moins un hêtre, ou, mieux encore, tout un peuplement de hêtres, leurs branches projetant des ombres fraîches et profondes sur le sol en dessous.

Fagus sylvatica, le hêtre commun ou européen, serait arrivé dans les îles britanniques vers 4000 av. J.-C. ; il pourrait même avoir été apporté ici par les premières personnes à coloniser ces îles après la dernière période glaciaire. En termes d’espèces d’arbres indigènes, il s’agit d’une arrivée tardive ! Le hêtre est considéré comme un arbre indigène du sud-est de l’Angleterre et des Midlands, et il a ensuite été naturalisé dans le nord de l’Angleterre et en Écosse.

Arbre à racines peu profondes, le hêtre préfère les sols bien drainés, qu’ils soient calcaires, crayeux ou sablo-limoneux ; et il aime les étés chauds. Lorsque les hêtres atteignent leur pleine hauteur, qui peut aller jusqu’à 140 pieds, ils sont sensibles aux dommages causés par le vent. Vous ne trouverez pas beaucoup de hêtres prospérant sur une lande écossaise exposée, mais il existe de superbes vieux spécimens dans les glens du Perthshire.

Hêtre au début du printemps

Les bourgeons sont de couleur cuivrée, longs et minces ; ils éclateront entre la mi-avril et le début du mois de mai, et le même arbre peut ouvrir ses bourgeons exactement le même jour chaque année.

Les hêtres ont tendance à se faire justice eux-mêmes en ce qui concerne les plantes qui pousseront le long – ou en dessous – de leurs branches. La canopée qu’ils créent est très dense, privant le sol du bois de la lumière du soleil à partir de la fin du printemps ; et la litière de feuilles prend beaucoup de temps à se décomposer, ce qui constitue une dissuasion supplémentaire pour les plantes qui pourraient coloniser le sol en dessous.

Burnham Beeches par A Perkins via Wikimedia Commons

Les espèces qui tolèrent ces conditions, produisent cependant certains des spectacles les plus spectaculaires de la nature. Les jacinthes des bois fleurissent fin avril ou début mai, avant que les feuilles des hêtres n’aient le temps de s’ouvrir complètement ; elles transforment le sol du bois en une mer d’azur éblouissante et remplissent l’air de leur parfum. L’oseille des bois et les anémones des bois lèvent leurs têtes blanches dans la lumière du soleil, avant que le sol ne soit recouvert d’une ombre profonde. Ce sombre monde souterrain est alors le domaine de spécialistes tels que l’orchidée nid d’oiseau, l’hellébore à larges feuilles, la gaulthérie couchée et l’étoile jaune de Bethléem.

Oseille de bois

Souvent présent aux côtés des jacinthes des bois, l’archange jaune fleurit en avril et mai

Les hêtraies ne sont pas non plus privées de vie sauvage. Elles abritent de nombreuses espèces de papillons, dont l’hespérie grisonnante, le duc de Bourgogne et l’amiral blanc ; et elles offrent des conditions idéales à une grande variété d’autres insectes ainsi qu’à des champignons. Les parulines des bois chantent depuis les rameaux feuillus, tandis que les pics et les sittelles cherchent des larves d’insectes dans l’écorce grise et lisse.

Les hêtres sont un beau spectacle en été, avec leurs feuilles vertes brillantes et leurs branches gracieuses ; mais ils sont magnifiques en automne, brillant de nuances vibrantes d’or et de bronze.

Kenmore dans le Perthshire, avec des hêtres d’automne

Les petits fruits triangulaires sont appelés  » noix de hêtre  » ou  » mât de hêtre  » ; Ils sont comestibles et ont un goût sucré. Traditionnellement, les porcs étaient autorisés à brouter le hêtre mât, et c’est également une source de nourriture bienvenue pour les cerfs, les écureuils et les souris. La récolte de fruits varie considérablement d’une année à l’autre : une saison prolifique est appelée « année de mat ». Après l’automne, certaines des feuilles mortes peuvent rester sur l’arbre pendant tout l’hiver, une caractéristique connue sous le nom de marcescence.

Les hêtres peuvent avoir une longévité surprenante : certains taillis sont connus pour avoir plus de mille ans. La présence de jacinthes des bois en grand nombre est un signe révélateur d’un bois ancien, suggérant qu’il date d’au moins 1600 ou avant.

Les premiers Celtes vénéraient un dieu du hêtre connu sous le nom de Fagus ; l’arbre était considéré comme un symbole de prospérité. La pratique consistant à attacher des baguettes à souhaits à un hêtre remonte à d’anciennes coutumes celtiques, et une branche tombée aurait des souhaits écrits dessus, pour être pris en compte par la reine des fées. Les bois de campanules étaient considérés avec crainte et un certain degré de peur, car on pensait qu’ils étaient enchantés ; et malheur au visiteur qui entendait le son d’une campanule. Ses jours étaient comptés !

La haie de hêtres de Meiklour

La haie de Meikleour (par Jonathan Billinger via Wikimedia)

Les hêtres peuvent créer une haie dense, et il n’y en a pas de plus spectaculaire que la haie de hêtres de Meikleour dans le Perthshire. Officiellement reconnue comme la plus haute et la plus longue haie du monde, elle mesure 580 yards de long et 120 pieds de haut.

La haie a été plantée en 1745 par le propriétaire terrien local Robert Murray Nairne. Nairne était un sympathisant jacobite, et il était destiné à rencontrer sa fin la même année sur le champ de bataille de Culloden.

Tous les 10 ans, la haie est coupée et mesurée, un travail qui prendrait à quatre hommes six semaines au total. Ils utilisent des équipements de coupe manuels et un ascenseur hydraulique.

Sources:

• The Woodland Trust
• www.woodlands.co.uk
• Royal Forestry Society
• Natural England
• The Wildlife Trusts

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