La réalité « laide » du mariage des enfants aux États-Unis
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C’est un moment « d’attention sans précédent » pour le mariage des enfants dans le monde. Ces mots proviennent d’un rapport de Human Rights Watch de 2016, qui estime qu’une fille sur trois dans le monde en développement se marie avant l’âge de 18 ans. Le sujet est lentement passé au premier plan de l’agenda mondial du développement, et les Nations unies se sont fixé pour objectif d’éliminer le mariage des enfants d’ici à 2030.
Mais alors que la question du mariage des enfants gagne en visibilité dans le monde, de nombreux Américains restent inconscients du problème qui se pose dans leur propre cour, a déclaré l’activiste Fraidy Reiss à CBS News.
« Nous ne pouvons pas résoudre le problème du mariage des enfants au niveau mondial si nous ne le résolvons pas d’abord ici aux États-Unis », a déclaré Reiss, fondatrice et directrice exécutive de l’organisation Unchained at Last.
L’organisation à but non lucratif de Reiss aide les filles et les femmes à planifier leur fuite des mariages forcés et à reconstruire leur vie après coup. L’organisation se concentre principalement sur la fourniture d’un soutien juridique pro bono, y compris les litiges de divorce, les batailles de garde et les ordonnances restrictives. Mais l’organisation soutient également les filles et les femmes dans d’autres domaines : il s’agit d’aider les clients à trouver un logement après leur fuite, de les accompagner à des rendez-vous stressants avec des avocats et des médecins, de les mettre en relation avec des thérapeutes, des cours d’anglais, une aide financière en cas d’urgence, etc.
Le mariage des enfants est légal dans certaines circonstances dans presque tous les États américains. Bien que presque tous les États aient des lois interdisant aux enfants de moins de 18 ans de se marier, il existe des moyens d’obtenir des dérogations – par exemple, en demandant un consentement judiciaire ou en présentant la permission des parents, selon le Pew Research Center.
Dans 27 États, la loi ne spécifie aucun âge minimum en dessous duquel un enfant ne peut pas se marier, selon Unchained At Last.
Aider les enfants dans les mariages forcés est un territoire trouble pour les militants et les travailleurs sociaux. Un enfant qui quitte son foyer avant l’âge de 18 ans est considéré comme un fugueur, ce qui signifie que les organisations de services sociaux et les refuges pourraient faire l’objet de poursuites judiciaires pour les avoir aidés.
Généralement, les enfants ne peuvent pas engager une action en justice en leur propre nom. Dans de nombreux États, cela signifie qu’un enfant est autorisé à se marier mais pas à divorcer.
Pour Reiss, son travail est profondément personnel. Élevé dans une communauté juive orthodoxe insulaire de Brooklyn, Reiss a été contraint à 19 ans à un mariage arrangé qui est rapidement devenu abusif. Selon la loi juive orthodoxe, seuls les hommes ont le droit de prononcer un divorce.
Quinze ans après le début de son mariage, Reiss a divorcé de son mari, a obtenu une ordonnance restrictive et la garde complète de leurs deux filles, et a commencé un chapitre radicalement nouveau en dehors de la communauté dans laquelle elle a été élevée. À ce jour, sa famille la considère comme « morte », dit-elle.
« Il n’y a rien de facile à échapper à un mariage forcé », dit Reiss.
Les statistiques nationales sur le mariage forcé sont difficiles à trouver. Dans une enquête sur les licences de mariage compilée par Unchained At Last, au moins 167 000 enfants de moins de 18 ans ont été mariés aux États-Unis entre 2000 et 2010. (Ce nombre est probablement du côté conservateur, car Unchained At Last n’a pu obtenir des données sur l’âge que dans 38 États américains.)
La grande majorité de ces enfants étaient des filles mariées à des hommes adultes, a déclaré Reiss.
Le mariage des enfants est le plus fréquent dans le sud des États-Unis, selon le Pew Research Center. C’est en Virginie-Occidentale et au Texas qu’il est le plus courant, suivi d’États comme l’Oklahoma, l’Arkansas, le Tennessee, la Caroline du Nord, le Nevada et la Californie.
En matière de lois sur le mariage des enfants, les États-Unis sont comparables à des pays comme l’Iran, l’Arabie saoudite et le Yémen, a déclaré Mme Reiss. Son organisation fait pression sur les législateurs à travers le pays pour restreindre le mariage aux personnes de 18 ans et plus.
Dans certains États, le mouvement a le vent en poupe. Des projets de loi visant à mettre fin ou à limiter le mariage des enfants sont actuellement en instance en Californie, au Connecticut, au Massachusetts, au Missouri, à New York, au Texas et en Pennsylvanie. Dans le New Jersey, un projet de loi visant à mettre fin à tout mariage avant l’âge de 18 ans a déjà été adopté par l’Assemblée et le Sénat de l’État, et attend la signature du gouverneur Chris Christie.
« Les Américains ont tendance à considérer le mariage comme une chose belle, heureuse et romantique », a déclaré Reiss. « Il est important de savoir que le mariage avant 18 ans n’est pas romantique et beau et heureux. C’est quelque chose de laid. «