La recherche d’un marteau perdu a conduit au plus grand cache de trésor romain jamais trouvé en Grande-Bretagne

Lorsqu’Eric Lawes s’est rendu dans un champ du village de Hoxne, dans le Suffolk, le 16 novembre 1992, ce n’était pas pour une chasse au trésor. Le détecteur de métaux qu’il avait reçu comme cadeau de départ à la retraite était destiné à retrouver un marteau perdu dans les terres agricoles. Mais le détecteur a capté un signal fort dans la terre, ce qui a conduit Lawes à commencer à creuser, et il est rapidement devenu évident qu’il avait effectivement trouvé un trésor.

Après avoir ramené seulement quelques pelletées de cuillères en argent et de pièces d’or, Lawes a rapidement battu en retraite et appelé la police et la société archéologique locale. Dès le lendemain, aussi secrètement que possible, les archéologues ont creusé un morceau de terre dans lequel se trouvait encore le trésor. Ils ont ainsi pu retirer les objets dans des conditions de laboratoire, ce qui a permis de déterminer l’âge et le mode de conservation de la cache. Lorsque tout a été retiré de la terre, les archéologues disposaient de près de 60 livres d’objets en or et en argent, dont 15 234 pièces romaines, des dizaines de cuillères en argent et 200 objets en or.

Lawes a reçu 1,75 million de livres du gouvernement britannique pour avoir trouvé l’or et l’avoir laissé intact, somme qu’il a partagée avec l’agriculteur sur les terres duquel le magot a été découvert (il a également fini par trouver le marteau, qui a ensuite été exposé). Quant aux archéologues, ils ont eu leur propre récompense : sur les 40 trésors découverts en Grande-Bretagne, celui de Hoxne était « le plus grand et le plus récent jamais découvert en Grande-Bretagne », déclare Rachel Wilkinson. Conservatrice de projet pour les collections romano-britanniques au British Museum, où se trouvent les objets, Mme Wilkinson affirme que la façon unique dont ce magot a été excavé, par rapport à la façon dont la plupart sont récupérés par les agriculteurs qui labourent leur champ, le rend inestimable.

Au cours des 25 années qui ont suivi la mise au jour du magot d’Hoxne, les chercheurs ont utilisé les objets pour en apprendre davantage sur l’une des périodes les plus turbulentes de la Grande-Bretagne : la séparation de l’île de l’Empire romain en 410 de notre ère.

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La fin du quatrième siècle de notre ère était une période instable pour l’Empire romain. Le territoire s’étendait sur l’ensemble du monde méditerranéen, y compris toutes les terres qui allaient devenir l’Italie, l’Espagne, la Grèce et la France et de grandes parties de l’Afrique du Nord, de la Turquie et de la Grande-Bretagne. Sous l’empereur Théodose, le christianisme est devenu la seule religion de l’empire, tandis que tous les autres systèmes de croyance sont devenus illégaux, un changement radical après des siècles de polythéisme. Et tandis que certaines parties de l’Empire continuaient à prospérer, l’Empire romain d’Occident se détériorait. Les guerriers gothiques gagnent des batailles et tuent des chefs comme l’empereur Valens, et en 410, les Wisigoths (peuples germaniques nomades) mettent Rome à sac. Pendant ce temps, les sujets romains de Grande-Bretagne sont livrés à eux-mêmes contre les pillards venus d’Écosse et d’Irlande, ayant perdu le soutien des soldats romains avant même la séparation de l’Empire.

« Les années allant de la fin du IVe siècle à 450, la période incluant le pic de thésaurisation britannique, ont été le théâtre de nombreuses invasions dans l’Empire par des groupes germaniques et hunniques, souvent suivies de dévastations et de perturbations à grande échelle », écrit l’archéologue romain Peter Guest, l’auteur de The Late Roman Gold and Silver coins from the Hoxne Treasure.

Ce niveau de bouleversement sociétal a conduit à l’hypothèse « thésaurisation égale hordes ». En gros, les citoyens romano-britanniques qui ne bénéficiaient plus de la protection de l’Empire romain étaient tellement terrifiés par les raids des Saxons, Angles, Pictes et autres qu’ils enterraient leurs biens les plus précieux. Selon une entrée de 418 dans le texte du 9e siècle Anglo-Saxon Chronicle, « En cette année, les Romains ont rassemblé tous les trésors qui étaient en Grande-Bretagne et en ont caché certains dans la terre afin que personne par la suite ne puisse les trouver, et certains qu’ils ont emmenés avec eux en Gaule. »

Pour toutes leurs craintes des « barbares », les Romano-Britanniques n’étaient pas le seul peuple de l’Empire romain à connaître des bouleversements – et pourtant, nulle part ailleurs des magots n’ont été découverts en nombre aussi dense qu’en Grande-Bretagne. Pourrait-il y avoir une autre explication à la raison pour laquelle une riche famille a enterré autant d’or dans le sol ?

Parce qu’aucune matière organique n’a survécu dans le magot de Hoxne, le radiocarbone ne peut pas être utilisé comme technique de datation. Au lieu de cela, les archéologues utilisent l’âge des pièces de monnaie, auquel ils arrivent en regardant les inscriptions sur la pièce ainsi que la règle représentée sur sa face.

« La date après laquelle Hoxne a dû être enterré est 408 ou 409 et le modèle traditionnel suggérerait qu’il a été enterré à peu près à ce moment-là », a déclaré Guest dans une interview avec Smithsonian.com. « Mon point de vue est qu’en fait, nous avons mal daté ces magots. Si vous les regardez un peu plus attentivement, alors ils devraient être datés de la période qui a suivi la séparation de la Grande-Bretagne de l’Empire romain. »

Guest soutient que les pièces ont pu être en circulation autour de la Grande-Bretagne pendant des décennies après que l’Empire romain ait retiré son influence de l’île. L’une des preuves qu’il apporte à cette hypothèse est une pratique appelée écrêtage. Sur les plus de 15 000 pièces contenues dans la cache d’Hoxne, 98 % ont été écrêtées, c’est-à-dire que des parties de leurs bords ont été enlevées, réduisant leur taille d’un tiers. Sur la base d’analyses chimiques, Guest et d’autres chercheurs ont découvert que le métal retiré de ces pièces était utilisé pour fabriquer des imitations de pièces romaines qui restaient en circulation plus longtemps.

« L’empereur romain n’approvisionnait pas la Grande-Bretagne en nouvelles pièces d’or et d’argent, et à la lumière de cela, la population a essayé de surmonter cette coupure soudaine de l’approvisionnement en métaux précieux en faisant fructifier les réserves existantes », a déclaré Guest.

Mais une partie de la valeur du trésor d’Hoxne est qu’il contient plus qu’une quantité massive de pièces. Dans The Hoxne Late Roman Treasure : Gold Jewelry and Silver Plate, l’archéologue Catherine Johns émet l’hypothèse que la famille romaine à qui appartenait le trésor les a conservés en tant qu’objets sentimentaux.

Cette suggestion est possible grâce à une analyse non seulement de ce que contenait le trésor, mais aussi de la façon dont il a été thésaurisé. Autour des pièces et des objets en or se trouvaient des clous, des charnières, des serrures, des bouts de bois, des os et de l’ivoire. Certains objets étaient emballés avec de la paille, tandis que d’autres étaient placés dans des boîtes en bois plus petites, doublées de cuir. Certains objets présentaient une usure importante, comme l’anse en argent en forme de tigre qui s’était détachée de son vase, et les poivrières endommagées. Tous ces détails suggèrent que la cachette pourrait avoir été enterrée avec soin plutôt que d’être cachée à la hâte. Et ils offrent également aux archéologues de quoi alimenter les théories sur la vie d’une famille aisée au tournant du Ve siècle.

Prenez les dizaines de cuillères en argent, par exemple. Certaines d’entre elles sont usées et montrent des signes de réparation. D’autres sont marquées de mots, notamment des noms (Aurelius Ursicinus et Silvicola) et une phrase latine (vivas in deo). Et si la plupart des cuillères sont inscrites pour être lues d’une position de droitier, une cuillère semble avoir été faite pour un gaucher.

Ou regardez le pot à poivre, sélectionné par la BBC comme l’un des 100 objets pour raconter l’histoire du monde. Le pot en argent est moulé en forme de femme noble, avec des trous à la base de l’objet pour que le poivre puisse être secoué. Le pot nous apprend non seulement que les propriétaires pratiquaient le commerce international – le poivre devait être expédié et acheté en Inde – mais il nous révèle également des détails sur la mode féminine. Comme l’écrit Johns pour la BBC, « l’aspect le plus frappant de l’apparence de la dame est sa coiffure complexe. Il aurait fallu des cheveux très longs et épais et les attentions d’un coiffeur qualifié pour la créer », et comprenait des épingles décoratives disposées pour ressembler à un diadème.

Même les bijoux révèlent de minuscules aperçus de ce à quoi la vie pouvait ressembler pour les femmes. Il y a une chaîne de corps en or pour une adolescente, plusieurs bagues auxquelles il manque leurs pierres précieuses, et de multiples bracelets, dont un avec l’inscription utere felix domina Iuliane – « utilisez ceci et soyez heureuse, Lady Juliane. »

« Aurélius et Juliane étaient-ils les propriétaires du trésor, ou peut-être leurs ancêtres ? Nous ne le savons pas », écrit Kenneth Lapatin dans le Times Literary Supplement. « Ces personnes restent des chiffres pour nous et, contrairement à leurs possessions, sont largement irrécupérables. »

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L’archéologie est un domaine qui nécessite souvent de faire des déductions. Le magot d’Hoxne offre des éclats alléchants du passé sans suffisamment de détails pour permettre des réponses définitives. Même une chose aussi simple que la date à laquelle le trésor a été enterré reste actuellement inconnue. « On ne peut ni prouver ni réfuter l’une ou l’autre de ces deux positions », a déclaré M. Guest à propos de l’hypothèse selon laquelle le trésor aurait été enterré à la fin de l’Empire romain en Grande-Bretagne ou dans les années qui ont suivi cette fin. « La datation de la culture matérielle pour produire nos chronologies et la difficulté de cela remonte à loin en archéologie. »

Mais même entouré de questions sans réponse, le trésor d’Hoxne est une collection irrésistible qui raconte une histoire dramatique : la fin d’un empire, les premiers jours de ce qui deviendrait finalement un autre empire. Et quoi qu’il puisse apporter aux archéologues, il offre également au public une fin heureuse – on trouve parfois un trésor enfoui quand on s’y attend le moins.