La reine des abeilles contrôle le sexe de ses petits après tout
La royauté a ses privilèges, même dans le monde des insectes. Les reines des abeilles domestiques peuvent choisir le sexe de leur progéniture, selon une nouvelle étude. Comme un dard acéré, cette découverte fait un trou dans l’idée que les reines ne sont que des pondeuses d’œufs sans cervelle et que les abeilles ouvrières ont le dernier mot pour décider si la reine pond des œufs qui donnent naissance à des mâles ou à des femelles.
Chaque jeune reine effectue un vol d’accouplement et stocke ensuite le sperme qu’elle recueille lors de multiples accouplements pour le reste de sa vie, l’utilisant petit à petit au fur et à mesure qu’elle pond des œufs. Les mâles, appelés faux-bourdons, émergent des œufs non fécondés, tandis que les femelles émergent des œufs fécondés et deviennent les ouvrières. Ainsi, si la reine ajoute des spermatozoïdes à un œuf, celui-ci donnera une femelle ; si elle n’en ajoute pas, l’œuf donnera un mâle. Cela semble donner à la reine le contrôle du sexe de sa progéniture. Cependant, le dogme parmi les entomologistes est que les ouvrières contrôlent le type d’œufs que la reine pond. Les ouvrières construisent les cavités, appelées cellules, dans lesquelles la reine va pondre ses œufs. Une reine ne pondra un œuf non fécondé dans une cellule particulière que si celle-ci est suffisamment grande pour accueillir une larve mâle, qui est plus grosse qu’une femelle. Ainsi, en contrôlant le nombre de cellules qu’elles construisent de chaque taille, les ouvrières peuvent limiter le nombre de descendants mâles que la reine produit.
Malgré ces contraintes, la reine peut encore faire pencher la balance des sexes de la ruche, rapportent Katie Wharton et une équipe d’entomologistes de l’université d’État du Michigan à East Lansing. Pour le prouver, ils ont confiné des reines à l’intérieur de leurs ruches dans des cages spécialement construites. Chaque cage était placée de manière à ce que la reine ne puisse pas atteindre les grandes cellules où elle pouvait pondre des œufs de faux-bourdons, mais seulement les petites cellules où elle pouvait pondre des œufs d’ouvrières. Au bout de 4 jours, la cage a été retirée et la reine a été autorisée à se déplacer librement dans la ruche, qui comportait de nombreuses cellules vides des deux tailles. La reine a alors cherché les cellules les plus grandes et, en moyenne, a pondu près de trois fois plus d’œufs de faux-bourdons que d’habitude, compensant apparemment le déséquilibre du rapport hommes-femmes de la ruche résultant de son incarcération, rapportent les chercheurs dans le numéro de novembre/décembre de Behavioural Ecology. « Les ouvrières et la reine se partagent clairement le contrôle de la démographie de l’abeille », déclare Wharton. « C’était comme découvrir un gouvernement de freins et de contrepoids à l’intérieur de la ruche. »
La capacité de la reine à prendre « ses propres décisions » ajoute une nouvelle couche de complexité à la vie dans la ruche et soulève des questions sur les stimuli auxquels la reine répond, explique Lars Chittka, entomologiste à l’université Queen Mary de Londres. « Se souvient-elle du nombre d’œufs qu’elle a pondus, peut-elle sentir la quantité de sperme qu’elle a utilisée, ou existe-t-il une sorte d’indice chimiosensoriel lui indiquant le nombre de larves de bourdons présentes dans les cellules ? ». dit Chittka. « Suite à cette nouvelle recherche, c’est à n’importe qui de deviner. »
Site connexe
- Recherche sur les abeilles domestiques de l’USDA
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