La science des cerfs : Comment les bois poussent

Chasse à l’arc 360 a publié plusieurs articles sur les bois de cerf, couvrant des sujets tels que les bois de mue, les fascinations liées aux bois, les objectifs et la terminologie des bois, et les projets d’artisanat qui nécessitent des bois. Cet article explore scientifiquement la croissance annuelle et la composition de ces miraculeuses couronnes osseuses qui ornent la tête des boucs.

Pour donner un aperçu et traduire la science derrière la croissance des bois, nous avons parlé avec les professeurs Steve Demarais et Bronson Strickland du Deer Lab de l’Université d’État du Mississippi.

Le cycle de croissance

Les cerfs développent leurs bois après leur première année. Crédit photo : John Hafner

La première étape de la croissance des bois est celle des pédicules, les deux sites où les bois se connectent au crâne. Une fois qu’un mâle est né, le pédicule pousse vers le haut jusqu’à ce qu’il soit visible sur la tête du cerf lorsqu’il a environ 4 mois.

Le cycle de croissance des bois commence généralement au printemps lorsqu’un mâle a environ 1 an. Cependant, les grands faons mâles nés tôt dans l’année – vers mai ou début juin – pourraient produire de petits « boutons » durcis au cours de leur premier hiver. Dans tous les cas, le processus de croissance est le même quel que soit l’âge du mâle.

Les bois de cervidés commencent à pousser à partir du pédicule sous forme de cartilage mou recouvert d’un revêtement duveteux appelé « velours ». Le velours des bois est dense en vaisseaux sanguins qui transportent les nutriments vers le bois en croissance et contribuent à le protéger des cassures et des infections. Stimulés par les hormones et l’excès de nutrition, les bois poussent de mars à la fin août.

Demarais a déclaré que les bois peuvent croître d’environ 1/8 de pouce par jour pour les jeunes d’un an et d’environ 1/4 de pouce par jour pour les mâles adultes. Cela représente jusqu’à 1½ pouce par semaine pour les adultes ! Le taux de croissance ralentit considérablement à la fin de l’été, lorsque les bois se minéralisent et durcissent.

Lorsque le sang cesse de couler dans le velours des bois, il sèche, se fissure et tombe. Le processus se termine généralement deux à trois semaines avant l’équinoxe d’automne, en septembre. Les mâles frappent souvent leurs bois contre les broussailles et les petits arbres pour accélérer l’élimination du velours, qui ne prend que 24 heures.

Un mâle arbore ses bois durcis jusqu’en janvier ou février, les utilisant souvent pour s’entraîner et lutter pour la dominance avec d’autres mâles. Après la saison de reproduction, vers décembre, des cellules appelées ostéoclastes déminéralisent la zone où les pédicules rejoignent les bois, ce qui affaiblit leur « prise ». Ce processus – combiné au poids des bois – fait que les bois tombent ou sont « moulés ».

Une fois que les bois sont moulés, leur pédicule est une plaie ouverte qui saigne un court moment avant de former une croûte. Les bois commencent à pousser peu de temps après que la plaie ait complètement guéri. Les niveaux d’hormones, y compris la testostérone, varient selon les mâles et affectent leur calendrier de croissance des bois.

Composition des bois

Les bois du cerf de Virginie, dans leur état « osseux » durci, sont composés d’environ 23% de calcium, 10% de phosphore, 0,5% de magnésium, 0.8 % de sodium, 0,3 % de soufre, et une combinaison de fer, de zinc, de cuivre, d’aluminium, de potassium, de manganèse et d’autres éléments.

Parce que les bois passent du cartilage mou sous le velours à l’os dur, leurs protéines, minéraux et éléments changent également. La composition chimique des bois diffère également de la base aux pointes en raison de leur cycle de croissance de six mois. Les nutriments consommés par un mâle affectent la composition de ses bois pendant la croissance de chaque section. Généralement, les pointes des bois contiennent plus de protéines et de minéraux que les bases.

La composition des bois varie également selon les régions en raison des différences de régime alimentaire et des caractéristiques du sol.

Typique ou non typique des bois

Les bois des cerfs ne poussent pas tous de manière uniforme. Crédit photo : MSU Deer Lab

Les bois des cerfs sont classés comme « typiques » ou « non typiques ». En général, les dents des bois typiques poussent verticalement comme des points individuels, tandis que les dents des bois non typiques poussent vers le bas, horizontalement et parfois en fourche. Bien que la plupart des boucs poussent des bois typiques, les anomalies qui produisent des bois non typiques ne sont pas rares.

Demarais et Strickland ont déclaré que les blessures, la génétique ou la santé causent la plupart des anomalies des bois. L’identification de ces causes, cependant, nécessite parfois une nécropsie, ou un examen interne, après la mort d’un mâle. Cependant, les blessures causent la plupart des anomalies et comprennent les dommages au pédicule, les pattes arrière cassées ou les dommages à un bois en croissance.

Les chercheurs pensent que les os cassés modifient l’approvisionnement en sang des bois, ce qui entraîne une croissance irrégulière des bois. On dit que ces blessures causent des problèmes d' »asymétrie contralatérale », car elles affectent généralement le bois du côté opposé de la tête du cerf. En d’autres termes, si un bouc se casse la patte arrière droite, son bois gauche va probablement pousser bizarrement.

Les pédicules endommagés peuvent également causer des bois anormaux, car le pédicule est la source de la croissance des bois. Demarais a déclaré que les boucs plus âgés ont souvent des pédicules blessés et des bois anormaux parce qu’ils ont tendance à se battre plus agressivement, ce qui augmente leurs possibilités d’endommager les pédicules.

Les pointes des bois de velours sont les plus susceptibles d’être blessées et de présenter des irrégularités induites par les dommages parce qu’elles sont molles. Les faisceaux ou les dents fracturés peuvent guérir et continuer à croître tant que le bois reçoit du sang tout au long de la saison de croissance.

Promouvoir la croissance des bois

Les chasseurs et les gestionnaires de la faune peuvent-ils promouvoir la croissance des bois ? Eh bien, voici ce qu’il en est.

« Améliorer la taille des bois n’est pas une opération ‘solution rapide' », a déclaré Strickland. « Vous ne pouvez pas verser des bois d’un sac. Pour obtenir des résultats à long terme, vous devez élaborer un plan de gestion qui améliore la nutrition des daims et leur permet de vieillir. »

L’âge, la nutrition et la génétique influencent le développement des bois. Les gestionnaires ne peuvent influencer que l’âge et la nutrition d’un cerf. Leurs bois augmentent chaque année jusqu’à atteindre leur potentiel maximal lorsque le mâle est âgé de 5 à 7 ans. Permettez aux boucs de mûrir, et leurs bois en bénéficient aussi, en supposant que leur nutrition favorise la croissance et le développement des bois.

Strickland a déclaré que les chasseurs peuvent créer des suppléments minéraux relativement peu coûteux en visitant la plupart des coopératives de comté. Utilisez deux parties de phosphate dicalcique et une partie de sel minéralisé.

Visitez le site Web du MSU Deer Lab pour plus de détails concernant la croissance des bois et les stratégies de gestion des cervidés.