La vraie fée Clochette : ne vous frottez pas à ces minuscules guêpes fées

Avez-vous déjà vu une fée ? Elles existent, et peuvent très bien se trouver dans votre jardin. Mais il vous faudrait un microscope surpuissant pour repérer ces délicates créatures.

Les guêpes fées (famille des Mymaridae) sont de minuscules guêpes parasitoïdes aux ailes plumeuses. Elles sont souvent appelées mouches des fées, ce qui est une erreur. La famille des Mymaridae comprend les plus petits insectes connus au monde. La plupart des espèces mesurent moins de 1 mm de long, soit moins que la tête d’épingle moyenne.

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Mais deux espèces en particulier détiennent le record des plus petits insectes du monde. Mesurant de 0,15 à 0,19 mm, les plus petits insectes ailés répertoriés sont des femelles Kikiki huna.

On ne sait pas grand-chose de l’écologie de K. huna, mais l’espèce a été découverte pour la première fois à Hawaï (le nom scientifique est fait à partir de mots hawaïens signifiant  » tout petit bout « ). Depuis, des spécimens ont été enregistrés en Australie occidentale et en Amérique du Sud et centrale, ce qui suggère que l’espèce pourrait être distribuée beaucoup plus largement.

En 2013, une autre espèce étroitement apparentée a été découverte au Costa Rica et baptisée Tinkerbella nana, du nom de l’amie fée de Peter Pan.

Le plus petit insecte connu de tous, d’environ 0,13 mm, est un spécimen mâle sans ailes d’une autre guêpe fée, Dicopomorpha echmepterygis, trouvé aux États-Unis. De nombreuses espèces d’insectes sont sexuellement dimorphiques, ce qui signifie que les mâles et les femelles peuvent avoir un aspect si différent qu’on peut les confondre avec des espèces différentes. Pour cette guêpe fée, les femelles sont beaucoup plus grandes que les mâles qui battent le record, et ont des ailes.

Des œufs dans des œufs, des roues dans des roues

Toutes les larves de guêpes féeriques sont des parasites. La femelle adulte recherche les œufs d’autres insectes dans des endroits abrités, comme sous les feuilles ou dans la litière de feuilles. Lorsqu’elle trouve une cachette, elle pond ses propres œufs à l’intérieur des autres œufs – ce qui montre à quel point ces guêpes sont minuscules ! La larve de guêpe utilise les nutriments de l’œuf pour se développer, tuant l’autre insecte au passage, avant de sortir par un minuscule trou à la surface de l’œuf. La BBC a capturé ce processus dans des images sous-marines hypnotiques en 2017.

Les adultes ne vivent que quelques jours pour se reproduire et recommencer le cycle. En fait, certains mâles ne quittent jamais l’œuf dans lequel ils se développent – dès qu’ils sortent de leur propre œuf à l’intérieur d’un œuf, ils s’accouplent avec une femelle et meurent.

Malgré leur taille réduite, les guêpes féeriques ont un impact considérable. Leur dépendance à l’égard d’autres insectes pour compléter leur cycle de vie signifie qu’elles jouent un rôle important dans le contrôle des populations de nombreux autres insectes.

Les scientifiques ne pensent pas que ces guêpes aient de fortes préférences quant à leurs espèces hôtes, ce qui signifie qu’elles semblent choisir tous les œufs disponibles. Mais on sait très peu de choses sur l’écologie de la plupart des espèces, il est donc difficile d’en être certain.

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La plupart des enregistrements connus de guêpes féeriques ont émergé d’œufs d’espèces d’hémiptères, le groupe de punaises suceuses qui comprend les sauterelles et les pucerons. Mais d’autres hôtes sont connus, notamment les thrips (Thysanoptera), les coléoptères (Coleoptera) et les psocidés (Psocoptera).

Le plus petit insecte du monde, D. echmepterygis, a été élevé à partir d’œufs d’une espèce de psocidés, ou poux des écuries – un autre groupe de petits insectes souvent négligé. Le barklice et le booklice, également appelés psocidés, font partie de l’ordre des psocoptères ; le barklice se nourrit généralement de lichen et d’algues sur les troncs d’arbres, tandis que ses cousins les booklice se nourrissent souvent de moisissures à l’intérieur des reliures de livres dans les vieilles bibliothèques.

D’autres espèces de guêpes féeriques ont été appréciées pour leur rôle important en tant qu’agents de contrôle biologique dans les systèmes agricoles. Les mymaridés peuvent contrôler de nombreux ravageurs économiques nuisibles, y compris la cicadelle à ailes vitreuses, ainsi que les charançons et les punaises suceuses ravageurs des plantations d’eucalyptus. De nombreuses autres associations restent à découvrir.

Les guêpes féeriques sont un exemple fascinant de la quantité de biodiversité encore non découverte. Avec tant d’attention portée aux espèces plus grandes ou plus charismatiques, le monde minuscule des plus petits animaux de la Terre passe inaperçu.

Nous avons encore beaucoup à apprendre sur l’écologie et l’histoire de vie des minuscules guêpes féeriques. La plupart d’entre nous passeraient devant l’une d’entre elles presque tous les jours sans s’en apercevoir. Mais nous pouvons les soutenir sans les voir. Comme beaucoup d’autres insectes volants, les adultes ont besoin du sucre du nectar floral ou du miellat d’insecte pour leur énergie.

Cela signifie qu’encourager les plantes à fleurs à pousser dans et autour des champs de culture peut aider la production. Ces ressources florales sauvages soutiennent les populations de nombreux insectes bénéfiques, y compris les guêpes féeriques, ce qui les rend plus efficaces en tant qu’agents de contrôle biologique. Et, tout comme de nombreux autres insectes bénéfiques, les pesticides peuvent tuer les guêpes féeriques, ou les rendre moins efficaces pour lutter contre d’autres nuisibles.

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Le même principe vaut pour les jardins. La prochaine fois que vous trouverez un insecte herbivore embêtant en train de grignoter vos plantes, envisagez une expérience : laissez-les faire et voyez combien de temps il faut avant que les fées ne se soient installées au fond de votre jardin.