La véritable histoire de Pocahontas est plus triste et moins romantique que les mythes tenaces

Presque tous les Américains d’un certain âge ont grandi avec l’histoire de Pocahontas : Comment la jeune Amérindienne, fille du chef Powhatan, a mis sa propre vie en danger pour sauver le capitaine capturé John Smith d’une exécution certaine, tournant le dos à son propre peuple pour sauver un Anglais.

Ceux qui connaissent l’histoire grâce à la comédie musicale animée fictive de 1995 de Disney peuvent même encore croire à l’idée romancée que Pocahontas est tombée follement amoureuse du capitaine Smith.

Dommage, ce n’est pas exactement vrai. Comme de nombreuses légendes transmises de génération en génération, l’histoire de Pocahontas a commencé avec des graines de faits, mais s’est transformée au fil des ans pour répondre aux besoins des conteurs et de l’époque.

Portrait de Pocahontas, portant un grand chapeau, et vue à mi-longueur.

Pour commencer, Pocahontas n’était même pas son vrai nom, selon une biographie publiée sur le site Historic Jamestowne du National Park Service. Elle s’appelait Amonute ; elle avait aussi un nom plus privé, Matoaka, ou « fleur entre deux ruisseaux »

Pocahontas, qui signifie « espiègle » ou « mal élevée », était un surnom. Elle est née vers 1596, membre de la tribu Pamunkey en Virginie, fille privilégiée du chef Powhatan, le dirigeant de 30 tribus autour de la région que les Anglais appelleront Jamestown, en Virginie.

Une représentation de Pocahontas au 19e siècle.

Pocahontas avait probablement entre 9 et 11 ans lorsque le capitaine Smith, arrivé sur la côte de ce qu’on appelle aujourd’hui la Virginie en 1607, a été capturé et détenu pendant quelques mois.

Selon l’histoire que John Smith a écrite et promue, il a été amené devant le chef Powhatan pour être exécuté (c’est ce qu’il pensait), sa tête placée entre deux pierres, lorsque Pocahontas s’est précipitée pour le sauver en plaçant sa propre tête sur la sienne.

Les recherches historiques ont mis en doute cette version, mais quoi qu’il en soit, le capitaine Smith a été libéré et il est retourné à Jamestown. Les Amérindiens ont envoyé de la nourriture aux colons affamés ; certains pensent que Pocahontas accompagnait le groupe qui a livré les provisions.

Capitaine John Smith (1624)

La version de Smith est réfutée dans The True Story of Pocahontas : The Other Side of History, publié en 2007 par le Dr Linwood « Little Bear » Custalow et Angela L. Daniel « Silver Star » et basé sur l’histoire orale de la tribu Mattaponi.

Dans cette version plus moderne, le chef Powhatan aimait sincèrement le capitaine Smith et le rituel avec les pierres était destiné à une cérémonie. Pocahontas n’aurait pas été présente, même si elle était une fille privilégiée, car elle était trop jeune.

Selon Custalow et Daniel, Smith n’a rencontré Pocahontas que lorsqu’elle est venue avec son peuple pour livrer de la nourriture à Jamestown. Bien qu’elle ait pu faire le voyage vers Jamestown avec des membres de la tribu, ce fut un voyage difficile et, en tant que jeune enfant, elle ne l’aurait certainement jamais fait toute seule, comme le suggèrent les mythes persistants.

Illustration représentant le capitaine Smith sauvé par Pochahontas.

En deux ans, les relations entre les Amérindiens et les explorateurs anglais se sont détériorées. Les colons affamés avaient besoin de plus de nourriture ; les Amérindiens ne pouvaient pas en fournir.

Une autre légende veut que Pocahontas ait couru seule à travers les bois pour avertir John Smith que sa vie était en danger, le sauvant une fois de plus. Smith a affirmé que Pocahontas lui a sauvé la vie à deux reprises dans son livre de 1624, General Historie of Virginia, longtemps après que de nombreux acteurs principaux soient décédés.

Vers 1610, Pocahontas, alors âgée d’environ 14 ans, a épousé Kocoum, peut-être de la tribu Patawomeck, parmi laquelle les deux vivraient pendant une courte période. Les deux ont eu un enfant, selon certaines sources.

Imprimé du capitaine John Smith débarquant à Jamestown, en Virginie, en 1607. Extrait de  » The Story of Pocahontas and Captain John « . Avec l’aimable autorisation de la Bibliothèque publique de New York.

Ce qui est certain, c’est qu’en 1613, le capitaine Samuel Argall a enlevé Pocahontas pour obtenir une rançon ; Kocoum a été tué. Pendant sa captivité, elle a souffert de dépression et a très probablement été maltraitée. Elle a appris la langue, les coutumes et la religion anglaises.

En 1614, Pocahontas s’est convertie au christianisme, son nom a été changé en Rebecca, et elle a été mariée au cultivateur de tabac John Rolfe.

À un moment donné, Pocahontas a eu un fils, Thomas, bien que la question de savoir s’il était la progéniture de John Rolfe ou d’un agresseur sans nom soit un sujet de débat historique. Le fait d’épouser Pocahontas a permis au cultivateur de tabac d’apprendre les techniques de séchage auprès des chefs tribaux, ce qui a transformé son entreprise en une entreprise rentable.

John Gadsby Chapman, Le baptême de Pocahontas (1840). Une copie est exposée dans la Rotonde du Capitole américain.

La famille se rend à Londres en 1616, en compagnie d’Argall, le kidnappeur de Pocahontas, et de sa sœur, Mattachanna, qui écrira plus tard sur leurs aventures.

La véritable histoire de Pocahontas

Pocahontas, devenue Rebecca Rolfe, fut présentée à la société anglaise pour démontrer que les  » sauvages  » pouvaient être  » civilisés  » ; elle aurait même rencontré le roi Jacques Ier et la reine Anne. Finalement, les Rolfes se sont installés dans la campagne de Brentford.

Mariage de Pocahontas par William M. S. Rasmussen.

Pocahontas et le capitaine John Smith ont eu une autre rencontre. Smith a écrit que Pocahontas – à qui on avait dit qu’il était mort – était submergée par l’émotion. Leur rencontre n’était pas salubre ; ils ne s’entendaient pas sur la façon de s’appeler, selon Smith. C’était la dernière fois qu’ils se voyaient.

Le portrait de Sedgeford Hall, dont on pensait autrefois qu’il représentait Pocahontas et Thomas Rolfe, serait en réalité l’épouse (Pe-o-ka) et le fils d’Osceola, chef indien séminole.

La famille Rolfe décide de retourner en Virginie en 1617, mais Pocahontas ne survit pas au voyage de retour. Si malade qu’elle a dû débarquer avant la traversée de l’Atlantique, elle est morte à terre – certains parlent de pneumonie ou de dysenterie, d’autres suggèrent qu’elle a été empoisonnée.

Quoi qu’il en soit, elle a été enterrée à l’église Saint-Georges dans le Kent, en Angleterre. Elle était âgée d’environ 21 ans. Les descendants de Pocahontas et de son père comprennent plusieurs personnes célèbres, dont l’ancienne première dame Edith Wilson et le chanteur Wayne Newton.

Statue de Pocahontas à l’église Saint-Georges, à Gravesend, dans le Kent.

Alors, pourquoi le mythe de Pocahontas sauvant – et même tombant amoureuse – du capitaine John Smith a-t-il perduré pendant tant d’années ?

Parce que c’était une histoire à laquelle de nombreux Américains (blancs) voulaient croire, comme l’a expliqué à Smithsonian Camilla Townsend, auteur de Pocahontas and the Powhatan Dilemma et professeur d’histoire à l’université Rutgers. La chaîne Smithsonian a produit en 2017 un documentaire intitulé Pocahontas : Beyond the Myth, qui présente le commentaire de Townsend.

La première dame Edith Wilson, une descendante de Pocahontas.

« L’idée est que c’est une « bonne Indienne » », a déclaré Townsend. « Elle admire l’homme blanc, admire le christianisme, admire la culture, veut avoir la paix avec ce peuple, est prête à vivre avec ce peuple plutôt qu’avec le sien, à l’épouser plutôt qu’avec un des siens. Toute cette idée fait que les gens de la culture blanche américaine se sentent bien dans leur histoire. Que nous ne faisions rien de mal aux Indiens mais que nous les aidions vraiment et que les « bons » appréciaient cela. »

Ce qui s’est exactement passé il y a plus de 400 ans est perdu pour le temps, mais l’histoire de Pocahontas continue de fournir un commentaire fascinant sur les relations – hier et aujourd’hui.

E.L. Hamilton a écrit sur la culture pop pour divers magazines et journaux, notamment Rolling Stone, Seventeen, Cosmopolitan, le New York Post et le New York Daily News. Elle vit dans le centre du New Jersey, juste à l’ouest de la ville de New York

.