L' »autopsie virtuelle » du roi Toutankhamon dépeint une image peu flatteuse
On sait très peu de choses sur la vie de Toutankhamon, si ce n’est qu’il a pris le pouvoir vers 1332 avant J.-C., entre 8 et 10 ans, et qu’il a régné jusqu’à sa mort une décennie plus tard, vers l’âge de 19 ans. Son père probable, le roi hérétique Akhénaton, aurait institué un certain nombre de réformes religieuses chaotiques fondées sur la croyance que le dieu du soleil Aton devait être vénéré avant les autres divinités, notamment en déplaçant la capitale de Thèbes à la nouvelle ville d’Amarna. Mais Tut, le douzième pharaon environ de la 18e dynastie égyptienne, a inversé ces changements au début de son règne. Afin de promouvoir la stabilité, il a même changé son nom de Toutankhaten, qui signifie « image vivante d’Aton », en Toutankhamon, qui signifie « image vivante d’Amon ». Ne produisant aucune descendance vivante, il fut remplacé sur le trône par son proche conseiller Ay.
À partir de ce moment, le roi Toutankhamon se vautra dans l’obscurité jusqu’en 1922, lorsque l’archéologue britannique Howard Carter découvrit sa tombe dans la Vallée des Rois en Égypte. Les voleurs avaient depuis longtemps pillé d’autres tombes dans la région. Mais la sienne est restée pratiquement intacte, avec un masque funéraire en or désormais célèbre, des statues, des bijoux, des chars, des jouets, des parfums, des cannes, des sanctuaires et des armes, entre autres trésors inestimables. Un sarcophage en pierre contenant le cercueil en or massif de Toutânkhamon se trouvait également à l’intérieur, ainsi que deux petits cercueils contenant ses filles présumées mort-nées. « Il vient d’une époque où ils avaient les meilleurs artistes travaillant avec les meilleurs matériaux », a déclaré Gayle Gibson, une égyptologue qui enseigne au Royal Ontario Museum au Canada.
Image générée par ordinateur du roi Tut (Crédit : BBC)
Au fil des ans, un certain nombre d’hypothèses ont été émises concernant la cause de la mort de Tut. À l’origine, de nombreux experts pensaient qu’il avait été brutalement assassiné ou qu’il était tombé de son char pendant la chasse. Cette idée est cependant passée de mode après que des tests aient déterminé que les dommages subis par son crâne avaient eu lieu pendant le processus de momification ou pendant les fouilles de Carter. Les conjectures plus récentes portent sur des causes aussi diverses que l’épilepsie, la drépanocytose ou un déséquilibre hormonal appelé gynécomastie. Un professeur a même émis l’hypothèse qu’un hippopotame l’a tué.
La dernière entrée dans le domaine vient de la BBC, qui diffusera dimanche « Toutankhamon : The Truth Uncovered », un documentaire promettant une « nouvelle théorie révolutionnaire pour expliquer la mort soudaine et inattendue de Toutankhamon ». Il s’appuie sur une étude réalisée en 2006, pour laquelle les scientifiques ont obtenu environ 2 000 images de scanner du corps momifié du pharaon, qui se trouve toujours dans la Vallée des Rois. Dans le cadre de l’étude, les scientifiques ont conclu qu’il avait développé une infection potentiellement mortelle dans sa jambe gauche après s’être fracturé celle-ci. Ils ont ensuite procédé à une analyse de l’ADN de Toutankhamon, qui a révélé des traces de paludisme et de maladie de Kohler (un trouble osseux rare et douloureux), ainsi que des preuves que ses parents étaient frères et sœurs, une pratique courante parmi la royauté égyptienne antique. En fait, Toutankhamon lui-même a apparemment épousé sa demi-sœur.
Pour le documentaire, les scientifiques ont utilisé les données du scanner, l’analyse ADN et certains matériaux plus récents pour réaliser ce qu’ils ont décrit comme une « autopsie virtuelle ». Une image proche de la réalité de Toutankhamon -une certaine licence artistique est nécessaire- montre son pied bot, sa surocclusion et ses hanches de femme. Il ne pouvait même pas marcher sans aide en raison de son pied et de la maladie de Kohler, affirment les scientifiques, et n’aurait donc pas pu mourir d’une chute de char. « Nous devons abandonner l’idée qu’il était un jeune prince en bonne santé traversant le désert dans son char, ou qu’il était en guerre et tué par un ennemi », a déclaré Gibson, qui a servi de consultant sur le documentaire. « Ce que nous voyons, c’est un jeune homme qui n’était pas en bonne santé et qui a eu une vie assez triste à bien des égards. »
Tout le monde, cependant, n’est pas convaincu par les résultats. Bob Brier, égyptologue à l’Université de Long Island à Brookville, New York, largement connu sous le nom de Monsieur Momie, a expliqué qu’il aimerait d’abord les voir répliqués par un laboratoire indépendant. « C’est une chose très difficile d’extraire de l’ADN de corps anciens », a-t-il dit, ajoutant que cela n’avait encore jamais été fait avec une momie égyptienne. « La plupart d’entre nous dans le domaine sont un peu hésitants à dire que c’est juste. »