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Linus Carl Pauling est né à Portland, dans l’Oregon, le 28 février 1901, fils d’un droguiste, Herman Henry William Pauling, qui, bien que né dans le Missouri, était d’origine allemande, et de son épouse, Lucy Isabelle Darling, née dans l’Oregon d’ascendance anglo-écossaise.

Linus a fréquenté les écoles primaires et secondaires publiques de la ville de Condon et de la ville de Portland, en Oregon, et est entré à l’Oregon State College en 1917, obtenant le diplôme de B.Sc. en génie chimique en 1922. Pendant les années 1919-1920, il a enseigné à plein temps l’analyse quantitative au State College, après quoi il a été nommé chargé d’enseignement en chimie au California Institute of Technology et y a été étudiant diplômé de 1922 à 1925, travaillant sous la direction des professeurs Roscoe G. Dickinson et Richard C. Tolman. En 1925, il obtient le doctorat (summa cum laude) en chimie, avec des mineures en physique et en mathématiques.

Dès 1919, son intérêt se porte sur la structure moléculaire et la nature de la liaison chimique, inspiré par les articles d’Irving Langmuir sur l’application de la théorie de Lewis du partage des paires d’électrons entre atomes à de nombreuses substances. En 1921, il suggère et tente de réaliser une expérience sur l’orientation des atomes de fer par un champ magnétique, par le dépôt électrolytique d’une couche de fer dans un champ magnétique puissant et la détermination de l’orientation des cristaux de fer par le polissage et la gravure du dépôt, et l’examen microscopique des figures de gravure. Avec le professeur Dickinson, il entreprend en 1922 la détermination expérimentale des structures de certains cristaux, et commence également des travaux théoriques sur la nature de la liaison chimique.

Dès sa nomination au personnel de l’Institut de technologie de Californie, le professeur Pauling a été élu chercheur associé en 1925 ; chercheur national en chimie, 1925-1926 ; membre de la John Simon Guggenheim Memorial Foundation, 1926-1927 (à travers cette dernière, il a travaillé dans les universités européennes avec Sommerfeld, Schrödinger et Bohr) ; Professeur adjoint de chimie, 1927-1929 ; professeur associé, 1929-1931 ; professeur, 1931, année où il est le premier lauréat du prix de l’American Chemical Society en chimie pure – le prix Langmuir – et président de la division de chimie et de génie chimique, et directeur des laboratoires de chimie Gates et Crellin, 1936-1958. En 1963, il reçoit le prix Nobel de la paix.

Pauling est membre de nombreuses sociétés professionnelles aux États-Unis ainsi que dans de nombreux pays européens, en Inde, au Japon et au Chili. Des prix, des médailles et des diplômes honorifiques lui ont été décernés en Amérique et en Europe, et il a en outre été élu Rationaliste de l’année 1960 et Humaniste de l’année 1961. Plusieurs livres sont sortis de sa plume, depuis le plus célèbre, The Nature of the Chemical Bond, and the Structure of Molecules and Crystals (1939, 1949, 1960), en passant par General Chemistry (1947, 1953), qui a été traduit en neuf langues, jusqu’à No More War ! (1958, 1959,1962).

Les sujets des articles qu’il a publiés reflètent sa grande polyvalence scientifique : environ 350 publications dans les domaines de la détermination expérimentale de la structure des cristaux par la diffraction des rayons X et l’interprétation de ces structures en termes de rayons et d’autres propriétés des atomes ; l’application de la mécanique quantique aux problèmes physiques et chimiques, notamment les constantes diélectriques, les doublets de rayons X, la distribution du momentum des électrons dans les atomes, le mouvement de rotation des molécules dans les cristaux, les forces de Van der Waals, etc.; la structure des métaux et des composés intermétalliques, la théorie du ferromagnétisme ; la nature de la liaison chimique, y compris le phénomène de résonance en chimie ; la détermination expérimentale de la structure des molécules de gaz par la diffraction des électrons ; la structure des protéines ; la structure des anticorps et la nature des réactions sérologiques ; la structure et les propriétés de l’hémoglobine et des substances connexes ; les molécules d’hémoglobine anormales en relation avec les anémies hémolytiques héréditaires ; la théorie moléculaire de l’anesthésie générale ; un instrument pour déterminer la pression partielle de l’oxygène dans un gaz ; et d’autres sujets.