Leon Uris
Uris est né à Baltimore, dans le Maryland, fils de parents juifs américains Wolf William et Anna (née Blumberg) Uris. Son père, immigrant d’origine polonaise, était papetier, puis commerçant. Sa mère était russe américaine de première génération. William a passé un an en Palestine après la Première Guerre mondiale avant d’entrer aux États-Unis. Il a tiré son nom de famille de Yerushalmi, qui signifie « homme de Jérusalem ». (Son frère Aron, l’oncle de Léon, a pris le nom de Yerushalmi.) « Il était fondamentalement un échec », dira plus tard Uris à propos de son père. « Je pense que sa personnalité a été formée par la dure réalité d’être un Juif dans la Russie tsariste. Je pense que l’échec a formé son caractère, l’a rendu amer. »
Uris en Israël dans les années 1950
À l’âge de six ans, Uris aurait écrit une opérette inspirée par la mort de son chien. Il a fréquenté des écoles à Norfolk, en Virginie, et à Baltimore, mais n’a jamais obtenu de diplôme d’études secondaires, et a échoué trois fois en anglais. À 17 ans, alors qu’il était en dernière année de lycée, les Japonais ont attaqué Pearl Harbor et il s’est engagé dans le corps des Marines des États-Unis. Il a servi dans le Pacifique Sud avec le 2e bataillon, 6e Marines, où il était stationné en Nouvelle-Zélande, et a combattu en tant que radioman au combat à Guadalcanal et Tarawa de 1942 à 1944. Il a été renvoyé aux États-Unis après avoir souffert de la dengue, de la malaria et d’une récidive d’asthme qui lui a fait manquer la décimation de son bataillon à Saipan qui figure dans Battle Cry. Alors qu’il récupère de la malaria à San Francisco, il rencontre Betty Beck, un sergent des Marines ; ils se marient en 1945.
En sortant du service, il travaille pour un journal, écrivant pendant son temps libre. Le magazine Esquire lui achète un article en 1950, et il commence à se consacrer plus sérieusement à l’écriture. S’inspirant de ses expériences à Guadalcanal et Tarawa, il produit le best-seller Battle Cry, un roman décrivant la dureté et le courage des Marines américains dans le Pacifique. Il est ensuite allé chez Warner Brothers à Hollywood pour aider à l’écriture du film, qui a été extrêmement populaire auprès du public, si ce n’est des critiques. Il a ensuite écrit Les Collines en colère, un roman qui se déroule dans la Grèce de la guerre.
Son œuvre la plus connue est peut-être Exodus, qui a été publié en 1958. La plupart des sources indiquent qu’Uris, motivé par un intérêt intense pour Israël, a financé ses recherches pour le roman en vendant à l’avance les droits du film à la MGM et en écrivant des articles de journaux sur la campagne du Sinaï. Il est également dit que le livre a nécessité deux ans de recherche, et impliqué des milliers d’entretiens. Selon Jack Shaheen, les Américains étaient largement apathiques à l’égard d’Israël dans les années 1950, de sorte que l’éminent consultant en relations publiques Edward Gottlieb a été appelé « à créer une attitude plus sympathique » envers l’État nouvellement créé. Il envoya donc Leon Uris en Israël pour écrire un roman, qui devint le best-seller Exodus, présentant aux cinéphiles le conflit israélo-arabe, et le peuplant d’Israéliens héroïques et d’Arabes sordides et brutaux, dont certains se lient avec d’anciens nazis.
Exodus illustrait l’histoire de la Palestine de la fin du XIXe siècle à la fondation de l’État d’Israël en 1948. Ce fut un best-seller mondial, traduit dans une douzaine de langues, et a fait l’objet d’un long métrage en 1960, avec Paul Newman, réalisé par Otto Preminger, ainsi que d’une comédie musicale éphémère à Broadway (12 avant-premières, 19 représentations) en 1971. Le roman Topaz, écrit par Uris en 1967, a été adapté à l’écran et réalisé par Alfred Hitchcock en 1969.
Les œuvres suivantes d’Uris comprennent : Mila 18, sur le soulèvement du ghetto de Varsovie ; Armageddon : A Novel of Berlin, une chronique qui se termine par la levée du blocus de Berlin en 1949 ; Trinity, sur le nationalisme irlandais et sa suite, Redemption, qui couvre le début du XXe siècle et la Première Guerre mondiale ; QB VII, sur le rôle d’un médecin polonais dans un camp de concentration allemand ; et The Haj, qui se déroule dans l’histoire du Moyen-Orient. Il a écrit les scénarios de Battle Cry et Gunfight at the O.K. Corral. Son travail sur le sujet d’Israël a été critiqué pour son parti pris contre les Arabes.