Les avantages du pollen pour les abeilles mellifères1

Les besoins nutritionnels de base de l’abeille domestique sont similaires à ceux des humains ; à savoir, ils ont besoin de protéines (acides aminés), de glucides (sucres), de minéraux, de graisses/lipides (acides gras), de vitamines et d’eau. Afin de satisfaire leurs besoins nutritionnels, les abeilles mellifères récoltent du nectar, du pollen et de l’eau.

Les abeilles butinent de l’eau à presque toutes les sources proches de leurs colonies. Ces sources comprennent les étangs, les ruisseaux, les robinets qui fuient, la piscine du voisin, les gamelles des chiens et les bains d’oiseaux. Par temps chaud, les abeilles utilisent l’eau pour rafraîchir la colonie en ventilant et en évaporant les gouttelettes d’eau à l’intérieur de la ruche. L’eau peut également fournir des minéraux essentiels en plus de l’hydratation.

Les abeilles domestiques consomment du nectar transformé (miel) et du pollen (pain d’abeille), tous deux fournis par les fleurs (figure 1). Le nectar, que les abeilles transforment en miel, sert de source principale de glucides pour les abeilles. Il leur fournit l’énergie nécessaire au vol, à l’entretien de la colonie et à leurs activités quotidiennes. Sans source ou surplus d’hydrates de carbone, les abeilles périssent en quelques jours. C’est pourquoi il est important de s’assurer que les colonies disposent de réserves de miel suffisantes pendant les mois d’hiver. Les colonies peuvent rapidement mourir de faim ! Le nectar est également une source de divers minéraux, comme le calcium, le cuivre, le potassium, le magnésium et le sodium, mais la présence et la concentration de minéraux dans le nectar varient selon la source florale.

Figure 1.

Abeille à miel sur une fleur d’oranger.

Crédit :

Laboratoire de recherche et de vulgarisation sur l’abeille à miel, Université de Floride

Contenu du pollen

Les protéines fournies par le pollen sont essentielles à la croissance de la ruche, mais la quantité de protéines brutes disponibles dans le pollen est très variable entre les différents pollens, allant de 6 à 30 % du poids sec total du pollen. Les protéines sont composées d’acides aminés, dont 10 ont été identifiés comme essentiels pour les abeilles domestiques. Il s’agit de la thréonine, la valine, la méthionine, l’isoleucine, la leucine, la phénylalanine, l’histidine, la lysine, l’arginine et le tryptophane. La quantité et le type d’acides aminés présents dans le pollen varient selon la source florale à partir de laquelle le pollen a été collecté.

Où est produit le pollen ?

Le pollen est produit par l’étamine, qui est la partie reproductive mâle d’une fleur (Figure 2). Les abeilles domestiques jouent un rôle important en tant que pollinisateurs car elles transfèrent le pollen de l’étamine d’une fleur au stigmate (partie femelle) de la même fleur ou de fleurs différentes. Parfois, le pollen n’a besoin d’être transféré que vers un stigmate de la même fleur ou d’une autre fleur de la même plante, mais souvent, le pollen doit atteindre une toute autre plante. Par conséquent, une relation très complexe s’est développée entre les plantes et leurs pollinisateurs, car les deux parties dépendent l’une de l’autre pour leur survie.

Figure 2.

Schéma anatomique d’une fleur.

Crédit :

Département d’entomologie et de nématologie, Université de Floride

En termes de production de pollen, les espèces végétales diffèrent par la quantité et la qualité du pollen produit. Certaines plantes peuvent produire une abondance de pollen, mais celui-ci peut être de mauvaise qualité, tandis que d’autres peuvent produire très peu de pollen mais de haute qualité. Les plantes qui sont étroitement liées (au sein du même genre) ont tendance à avoir des quantités similaires de protéines brutes disponibles dans leurs pollens. Les plantes ayant des valeurs de protéines brutes relativement élevées comprennent le canola (Brassica napus-23%) et l’amande (Prunus dulcis-26%), tandis que les plantes ayant des niveaux de protéines brutes plus faibles comprennent la framboise/mûre (Rubus spp.-19%), le saule (Salix spp.-17%), le tournesol (Helianthus annuus-16%), et le pin (Pinus spp.-7%). Il est important de noter qu’il existe plusieurs méthodes différentes utilisées pour analyser la teneur en protéines du pollen, qui, à leur tour, peuvent donner des résultats différents. Par conséquent, il faut utiliser les niveaux de protéines publiés dans divers pollens comme une ligne directrice générale et non une valeur définitive.

Collection du pollen par les abeilles mellifères

Il a été observé que les ouvrières des abeilles mellifères choisissent le pollen en fonction de l’odeur et de la configuration physique des grains de pollen plutôt qu’en fonction de la valeur nutritive. Une colonie d’abeilles domestiques de taille typique (environ 20 000 abeilles) collecte environ 57 kg de pollen par an. En moyenne, 15 à 30 % des butineuses d’une colonie récoltent du pollen. Une seule abeille peut ramener une charge de pollen qui pèse environ 35 % de son poids corporel. Les abeilles transportent ce pollen sur leurs pattes arrière sur des structures spécialisées communément appelées  » corbeilles à pollen « , ou corbicula (figure 3).

Figure 3.

Abeille ouvrière transportant du pollen dans ses corbeilles à pollen.

Crédit :

Honey Bee Research and Extension Lab, Trevor Schleuter, Université de Floride

Une fois que le pollen est ramené à la colonie, les ouvrières le conditionnent en ajoutant des sécrétions glandulaires contenant des enzymes et des acides qui empêchent l’activité bactérienne nocive et préparent le pollen pour un stockage à long terme (Figure 4). Le pollen stocké est souvent appelé « pain d’abeille ». Les abeilles ajoutent également des microbes bénéfiques au pollen et produisent des enzymes qui aident le pollen à libérer des nutriments et des acides aminés. Le pain d’abeille est consommé par une colonie relativement rapidement et n’est stocké que pour quelques mois s’il y a un surplus. Les besoins annuels d’une colonie en pollen ont été estimés entre 15 et 55 kg.

Figure 4.

Pollen qui a été collecté dans une trappe à pollen placée sur la planche inférieure d’une ruche d’abeilles.

Crédit :

Laboratoire de recherche et de vulgarisation sur les abeilles à miel, C. M. Zettel Nalen, Université de Floride

Les abeilles ont besoin de pollen pour leur croissance et leur développement. Les abeilles immatures (larves) sont nourries d’un mélange de nourriture pour le couvain et de pain d’abeille. Les abeilles nouvellement émergées consomment du pain d’abeille afin que leur corps puisse achever son développement. La quantité de pollen nécessaire à l’élevage d’une seule larve d’ouvrière a été estimée à 124-145 mg ; elle contient environ 30 mg de protéines. Le niveau minimum de protéines requis pour les abeilles mellifères a été estimé à 20-25% de protéines brutes. Les pollens dont la teneur en protéines se situe dans cette fourchette sont plus utiles aux colonies et leur permettent de couvrir facilement leurs besoins en protéines. Un régime de pollen riche en protéines augmente la longévité des abeilles ouvrières, tandis que l’élevage du couvain est réduit lorsqu’il est soutenu par des pollens à faible teneur en protéines.

La teneur en protéines est très importante et constitue le composant le plus étudié du pollen, mais on sait peu de choses sur l’importance des autres oligo-éléments disponibles dans le pollen pour les abeilles. L’analyse chimique de la composition du pollen est complexe et seuls relativement peu de pollens ont été bien étudiés. Une bonne publication à consulter pour connaître le contenu en pollen de nombreuses plantes communes est Fat Bees Skinny Bees (https://www.agrifutures.com.au/wp-content/uploads/publications/05-054.pdf). Les auteurs de ce manuel incluent une liste des compositions polliniques de certaines plantes australiennes communes. En examinant cette liste, n’oubliez pas que les plantes d’un même genre ont souvent des teneurs en protéines similaires. Cette liste peut servir de ligne directrice pour prédire la teneur en protéines du pollen de plantes similaires aux États-Unis.

Assurer la nutrition de la colonie

Que peut faire un apiculteur pour s’assurer que les besoins nutritionnels de la colonie sont satisfaits ? Un apiculteur doit s’assurer que les plantes de la région fournissent effectivement du pollen. Par exemple, les abeilles ne butinent pas sur de nombreuses plantes ornementales, donc toutes les fleurs en fleurs ne sont pas attrayantes pour les abeilles. De même, le volume de pollen produit par une plante n’est pas nécessairement corrélé à l’utilisation par l’abeille du pollen de cette plante. Les pins, par exemple, produisent de grandes quantités de pollen pauvre en protéines mais ne sont généralement pas visités par les abeilles. De plus, les plantes qui produisent de grandes quantités de nectar ne fournissent pas toujours du pollen aux abeilles. Lorsque l’on considère les besoins nutritionnels des abeilles mellifères, il est important de se rappeler « variété, variété, variété ». Il n’existe pas de pollen unique qui réponde à tous les besoins nutritionnels d’une colonie. C’est pourquoi une variété de pollens provenant de différentes sources végétales permet de garantir la satisfaction de ces besoins. Tout comme les humains, les abeilles ont besoin d’un régime alimentaire équilibré. Lorsqu’on inspecte une colonie d’abeilles, on doit voir des cadres avec un arc-en-ciel de couleurs de pollen (orange, jaune, rouge, blanc, vert, etc.) dans les cellules. De plus, la qualité du pollen est plus importante que la quantité.

Un apiculteur doit connaître les plantes productrices de nectar et de pollen de sa région. De plus, les besoins d’une colonie changent en fonction de la saison, de la production de couvain et des objectifs de l’apiculteur. En cas de manque de pollen, ou si l’on soupçonne que le pollen disponible est de mauvaise qualité, un substitut ou un supplément de pollen peut être fourni à la colonie. Les apiculteurs doivent se renseigner sur les plantes en fleurs dans leur région et sur les besoins saisonniers de leurs colonies. Pour une liste des plantes en fleurs en Floride par mois et par région, voir : https://edis.ifas.ufl.edu/in848.

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Département de l’Agriculture des États-Unis, Service de vulgarisation UF/IFAS, Université de Floride, IFAS, Floride A & M Programme de vulgarisation coopérative de l’Université, et conseils des commissaires de comté Coopérants. Nick T. Place, doyen de l’UF/IFAS Extension.