Les capybaras sont mignons, même s’ils mangent leur propre caca

Le capybara est essentiellement un cochon d’Inde géant qui peut atteindre jusqu’à 140 livres en se nourrissant d’herbe – et de son propre caca. Ces créatures sociales, qui ressemblent presque à des vaches, sont originaires d’Amérique du Sud, où elles passent leur vie à faire des allers-retours entre les prairies et l’eau. La voyeuse de capybaras Elizabeth Congdon, scientifique à l’université Bethune-Cookman, explique à The Verge pourquoi les capybaras sont fascinants à étudier dans la nature – et pourquoi nous ne devrions pas en obtenir un comme animal de compagnie.

Pour le plus grand rongeur du monde, le capybara est étonnamment froid. Il suffit de demander à tous les animaux qui se sont déjà assis sur l’un d’eux. Alors quand nous avons appris que ces rongeurs sud-américains hors normes avaient fait leur chemin jusqu’en Floride, nous avons eu des sentiments mitigés. D’un côté, le ragondin – un autre adorable rongeur d’Amérique du Sud – endommage sérieusement les zones humides du sud-est des États-Unis.

Les papabaras sont bien adaptés à une vie gorgée d’eau, ils ont même des petites toiles entre leurs orteils – et certains considèrent que ces rongeurs en partie aquatiques ressemblent suffisamment à des poissons pour pouvoir être consommés sans danger pendant le prêt. (Oh, et apparemment, ils sont délicieux.) Ce n’est pas tout. Apparemment, ils préfèrent aussi s’accoupler dans l’eau.

« Oui, c’est vrai, ils mangent leur propre caca. »

Mais d’un autre côté, il est difficile de ne pas aimer ces mignons à tête carrée et à l’air empoté. Pour l’instant, on ne sait pas combien ils sont à errer dans le nord de la Floride (un rapport officieux de 50 capybaras n’a pas été confirmé par les scientifiques). Pour l’instant, ils sont considérés comme des animaux exotiques, ce qui signifie qu’ils ne sont pas indigènes, mais qu’ils ne causent pas non plus de problèmes. Les Floridiens qui les rencontrent ne doivent pas essayer de les attraper, aussi tentant que cela puisse être. Ce sont des animaux sauvages, leurs dents ne cessent de pousser et ils sont connus pour mordre les personnes qui tentent de les attraper. Au lieu de cela, prenez une photo et appelez la ligne d’assistance sur les espèces envahissantes de Floride : 1-888-IVE-GOT1.

« Vous en voulez toujours un comme animal de compagnie ? »

Nous ne savons pas s’ils resteront un ajout bénin à un écosystème qui regorge déjà d’espèces exotiques, ou s’ils deviendront une nuisance envahissante mangeuse de cultures. Mais Elizabeth Congdon, professeur et chercheuse sur les capybars à l’université Bethune-Cookman en Floride, a l’intention de le découvrir. Elle a fait la une des journaux (« Les capybaras peuvent être sur le point de devenir le prochain rongeur invasif de Floride » et « Le capybara, un rongeur de la taille d’un chien, est parmi les derniers à envahir la Floride ») lorsqu’elle a présenté son projet d’étude de la petite population de ces créatures en Floride lors de la conférence de l’Animal Behavior Society en août.

Cette interview a été condensée et éditée pour plus de clarté.

Débutons par la façon dont vous avez commencé à étudier les capybaras.

Pour des espèces sociales, ils sont fascinants. Ils ont tout simplement tout ce que vous voulez. Tout d’abord, ils sont grands et ils sont dans une savane, donc ils sont beaucoup plus faciles à voir et à trouver.

Les mâles ont une hiérarchie de dominance et sont agressifs entre eux car il y a un mâle alpha et un bêta, puis des mâles subordonnés, mais les femelles coopèrent et vont même allaiter les petits des autres. J’ai vu un bébé téter d’une femelle, puis aller téter d’une autre femelle. Elles se protègent mutuellement leurs petits. Elles coopèrent, elles s’entraident. Tous les individus du groupe, les mâles, les subadultes et même les femelles vont défendre leur territoire.

« Ils sont toujours près de l’eau. Ils ont même des toiles entre leurs orteils. »

Leur territoire comprend toujours de l’eau. Ils aiment l’eau. Elles sont toujours près de l’eau. Ils ont même des toiles entre leurs orteils et ce sont de très bons nageurs, ils peuvent même plonger. Quand vous regardez leur photo, vous voyez que leurs yeux, leurs narines et leurs oreilles se trouvent tous au sommet de leur tête, ce qui leur permet d’être complètement immergés sous l’eau. Juste le tout haut de leur tête montre donc ils peuvent très bien se cacher des prédateurs dans l’eau.

Ils font aussi des cris d’alarme. Ils s’avertissent mutuellement de l’arrivée d’un prédateur, ce qui soulève la question suivante : pourquoi un animal attirerait-il l’attention sur lui ? Cela semble contre-intuitif pour un animal de faire cela. Ils font également des marques olfactives.

Les capybaras sont-ils courants en Amérique du Sud ?

Cela dépend de l’endroit où vous vous trouvez. Au Venezuela, les gens les mangent. En fait, ils passent tellement de temps dans l’eau que, à la fin des années 1700, le pape a déclaré qu’ils étaient des poissons et qu’ils pouvaient être mangés pendant le carême. Au Venezuela, pendant la période de Pâques, il y a en fait une récolte gérée d’eux, mais ensuite ils sont aussi braconnés parce que l’économie du Venezuela est dans une situation horrible.

Si vous allez au Brésil, ils sont si nombreux qu’ils sont en fait dans certaines régions considérés comme des parasites parce qu’ils entrent dans les zones agricoles, et mangent la canne à sucre et le maïs. C’est ce qui nous amène ici, lorsqu’ils ont été repérés ici en Floride centrale. Elles ne sont pas indigènes, elles sont exotiques, elles ne sont pas censées être ici, mais elles ne sont pas encore arrivées au point où nous les qualifierions d’invasives.

« Peut-être pouvons-nous prévenir un problème futur en étudiant ces choses. »

Les espèces invasives sont celles qui se sont reproduites au point de causer un impact négatif. Qu’il s’agisse de santé, d’économie, d’une manière ou d’une autre, elles causent un impact négatif et elles se répandent. Les capybaras n’en sont pas à ce point, mais nous voulons empêcher que cela se produise.

À ce stade, nous avons ces observations ponctuelles ici et là, mais personne ne sait vraiment combien il y en a exactement en Floride, où ils sont exactement. Nous savons que probablement quelques-uns se sont échappés d’une installation de recherche dans le centre nord de la Floride vers le début des années 90 et qu’ils n’ont pas tous été recapturés. Certains juvéniles ont été repérés, donc ils sont probablement en train de se reproduire.

Flickr/Tanya Durrant (CC BY-ND 2.0)

Il y a environ 50 capybaras en Floride, non ?

Eh bien, on ne sait pas vraiment combien il y en a. Il y a bien eu une observation par un particulier en 2008 qui a dit en avoir vu cinquante, mais la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission n’a pas pu le confirmer. Tout cela reste des points d’interrogation.

Vous avez été surpris par la réaction à vos recherches ?

Surpris. Ce truc est en train de devenir viral. C’est plutôt hilarant. Ce qui a été vraiment intéressant, c’est non seulement l’intérêt, mais les différents aspects de l’intérêt. J’ai dû être très, très prudent. Comme vous pouvez le voir, je plaisante un peu beaucoup quand je parle et j’ai dû faire très attention parce que, mon garçon, c’est toujours la mauvaise citation qui vous attrape.

Le discours original que j’ai donné, c’était en fait une sorte de commentaire ironique que j’ai fait à la fin sur le fait de ne pas les tuer pour pouvoir les étudier, et j’ai eu des biologistes des espèces envahissantes qui m’ont appelé et qui m’ont dit :  » Comment pouvez-vous dire ça ? Comment pouvez-vous dire de ne pas éradiquer les espèces envahissantes ? » Je leur ai répondu : « Je n’ai rien dit. Je n’ai pas dit ça. Elles ne sont pas envahissantes et c’était une blague dans une salle pleine de comportementalistes animaliers qui me connaissent tous personnellement. »

Ce genre de recherche prend de l’avance sur un problème…. Bon, oui, ce n’est pas encore un problème, mais peut-être pouvons-nous prévenir un problème futur en étudiant ces choses.

Flickr/Yaffa Phillips (CC BY-SA 2.0)

Qu’est-ce que vous pensez qui mange les capybaras en Floride ? Vont-ils être mangés par les pythons, les crocodiles ou les panthères de Floride ?

Parce qu’ils sont dans le nord du centre de la Floride, et pas en bas dans les Everglades, leur plus grand prédateur ici serait les alligators. Je trouve en effet intéressant qu’il n’y ait pas eu beaucoup d’observations dans le sud de la Floride, parce que je me dis : « Eh bien oui, s’ils descendent là-bas, alors les pythons vont les avoir. » Parce qu’ils sont dans le nord, les alligators pourraient les prendre. Mais au Venezuela, j’ai vu une femelle adulte faire reculer un caïman de taille normale qui s’en prenait à son bébé.

Les jeunes, les bébés, c’est un casse-croûte pour n’importe quoi parce que ce sont des bébés, mais le truc avec les capybaras, c’est qu’ils peuvent avoir jusqu’à huit jeunes à la fois.

À quel point sont-ils intelligents ?

Oh, ils sont bêtes. Ils sont aussi bêtes qu’une boîte de pierres. Je veux dire, c’est un gros rongeur, ils ne sont pas intelligents.

Je les vois un peu comme des vaches, en termes de personnalité. Du genre :  » Donnez-moi un coin d’herbe, laissez-moi manger, laissez-moi tranquille, je suis bon. « 

Est-ce qu’ils sont duveteux ? Sont-ils câlins ?

« Je les vois un peu comme des vaches, en termes de personnalité. »

Non. Vous voyez, leurs poils sont grossiers. Pas aussi grossiers que ceux d’un cochon, mais un peu dans cette direction, donc ils ne sont pas câlins comme un chien ou autre, donc l’attrait de les avoir comme animal de compagnie réside vraiment dans leur bizarrerie.

Ils peuvent atteindre cent trente, cent quarante livres, et comme ils sont territoriaux, ils n’essaient pas de s’enfuir. Ils se contentent de fouiner dans la cour, et je suppose que cela permet de garder votre herbe sous contrôle, vous n’avez pas à tondre autant.

Je ne dirais pas qu’il serait agréable de les caresser.

Puis-je en avoir un comme animal de compagnie en Californie ?

Je ne sais pas quelles sont les lois en Californie, mais s’il vous plaît, non. S’il vous plaît, ne le faites pas. D’abord, ils vont faire leurs besoins partout dans votre jardin, et vous allez devoir avoir une pataugeoire pour eux, et ils vont faire pipi dans cette pataugeoire, et ça va être dégoûtant, et après quelques années, vous allez en être fatigué, mais il sera toujours vivant, et alors qu’allez-vous en faire ?

L’aimer ?

J’espère bien. Je pense simplement que les animaux sauvages sont censés être sauvages.

Flickr/Lisa Williams (CC BY 2.0)

Qu’est-ce qui est idéal pour les capybaras en Floride ?

Nous sommes en fait dans la fourchette de température et de pluviométrie de ce qu’ils aiment ; ils ne se sont simplement pas trouvés ici parce qu’ils n’ont pas remonté l’isthme d’Amérique centrale à cet endroit, et une fois que le canal de Panama était là, ils n’ont pas traversé.

En fait, en termes d’habitat, nous sommes juste parfaits pour eux, et ce que nous n’avons pas, en particulier plus – vous savez, nous n’avons plus les jaguars, et nous n’avons vraiment pas beaucoup de grands chats du tout.

Sait-on encore s’ils sont une menace pour d’autres espèces locales ?

Comme ils ne mangent que de l’herbe, la seule chose pour laquelle ils seraient vraiment une menace, c’est s’ils s’approchent des cultures agricoles, comme on l’a vu au Brésil. On a vu au Brésil qu’ils transportent des tiques, qui peuvent ensuite transporter des maladies. L’un des professeurs de l’université de Floride, Samantha Wisely, étudie les maladies zoonotiques, c’est-à-dire les maladies transmises par les animaux et susceptibles d’être transmises à l’homme. Elle va chercher des tiques qui seraient portées par les capybaras et potentiellement propagées par les capybaras qui pourraient être une menace pour les gens.

J’ai entendu dire qu’ils mangent leurs propres crottes. Est-ce vrai ?

Oui, cela s’appelle la coprophagie, et c’est ce qu’ils font. On pense que c’est un mécanisme pour obtenir tous les nutriments ; les animaux ne peuvent pas très bien digérer l’herbe, alors pour en tirer tous les nutriments, ils la mangent essentiellement deux fois. Oui, ils le font, ils mangent leur propre caca. Tu en veux toujours un comme animal de compagnie ? Le rêve entier est parti.