L’héritage de Black Hawk Down | Histoire

Il y a vingt-cinq ans, j’ai été attiré par la Somalie à la suite de l’opération Restore Hope, une initiative américaine soutenant une résolution des Nations unies qui visait à mettre fin à une famine généralisée. Cette initiative, lancée en 1992, visait à sécuriser les routes commerciales afin que la nourriture puisse parvenir aux Somaliens. Les Nations unies ont estimé que pas moins de 250 000 vies ont été sauvées. Mais l’opération Restore Hope restera surtout dans les mémoires aux États-Unis pour une débâcle spectaculaire qui a façonné la politique étrangère depuis lors.

Presque immédiatement, les milices dirigées par le chef de guerre somalien Mohamed Farrah Aidid ont commencé à attaquer et à tuer les soldats de la paix de l’ONU. Les 3 et 4 octobre 1993, les forces américaines se sont lancées dans une mission d’enlèvement pour arrêter deux des lieutenants d’Aidid. Le plan était d’encercler une maison blanche de trois étages dans la capitale de Mogadiscio où les dirigeants du clan Habar Gidir d’Aidid se réunissaient. Les Rangers devaient arriver par hélicoptère, descendre sur des cordes et encercler le bâtiment de tous les côtés. Un convoi terrestre de camions et de Humvees attendrait à l’extérieur de la porte pour emmener les troupes et leurs prisonniers. Au total, l’opération impliquerait 19 avions, 12 véhicules et environ 160 soldats.

L’opération ne s’est pas déroulée comme prévu. Le convoi terrestre s’est heurté à des barricades formées par des milices locales. Un hélicoptère a atterri à un pâté de maisons au nord de sa cible et n’a pas pu s’approcher davantage en raison de tirs au sol. Un ranger est tombé de sa corde et a dû être évacué. Les insurgés ont abattu deux hélicoptères Black Hawk américains avec des grenades propulsées par fusée. Lorsque quelque 90 Rangers américains et opérateurs de la Delta Force se sont précipités à la rescousse, ils ont été pris dans un échange intense de coups de feu et piégés toute la nuit.

Au total, les 18 heures de combats urbains, connus plus tard sous le nom de bataille de Mogadiscio, ont fait 18 morts américains et des centaines de Somaliens. Les médias ont diffusé des images brûlantes de foules en liesse traînant les corps des opérateurs spéciaux de l’armée et des membres d’équipage d’hélicoptères morts dans les rues de Mogadiscio. Le président américain nouvellement élu, Bill Clinton, interrompt la mission et ordonne le retrait des forces spéciales avant le 31 mars 1994.

Pour les Somaliens, les conséquences ont été graves. La guerre civile a fait rage – Aidid lui-même a été tué dans les combats en 1996 – et le pays est resté sans loi pendant des décennies. Le long de la longue côte de l’océan Indien, des bandes de pirates menaçaient les voies de navigation vitales. Les Somaliens riches et éduqués ont fui.

Lorsque j’ai visité la Somalie pour la première fois, en 1997, le pays était bien loin de la carte de l’intérêt mondial. Il n’y avait pas de vols commerciaux vers la capitale, mais chaque matin, de petits avions décollaient de l’aéroport Wilson de Nairobi, au Kenya, pour des pistes d’atterrissage rurales dans tout le pays. Mon avion a été accueilli par un petit peloton d’hommes armés. Sur le chemin de la ville, de plus petites bandes de brigands ont enlevé à contrecœur les barrières qui avaient été tendues en travers de la route de terre pour arrêter le trafic. Le conducteur de mon véhicule a jeté des poignées de shillings somaliens en papier presque sans valeur lorsque nous avons passé ces versions locales des postes de péage.

La ville elle-même était en ruines. Les quelques grands bâtiments étaient marqués par les combats et remplis de squatters, dont les feux brillaient à travers des fenêtres vides de verre et dépouillées de leurs cadres en aluminium. Des générateurs à gaz s’activent pour fournir de l’électricité aux quelques endroits où les gens peuvent se le permettre. Les milices se battaient le long des frontières des secteurs de la ville, remplissant les hôpitaux de combattants ensanglantés, pour la plupart des adolescents. Les rues étaient pour la plupart vides, à l’exception des caravanes d’hommes armés. En l’absence de gouvernement, de lois, d’écoles, de ramassage des ordures ou de tout autre élément de la société civile, les clans étendus offraient le seul semblant de sécurité ou d’ordre. La plupart étaient en guerre les uns contre les autres pour des ressources rares.

J’ai décrit ce terrain vague dans mon livre de 1999 sur la bataille de Mogadiscio et ses conséquences, Black Hawk Down (la base du film de 2001 réalisé par Ridley Scott). Lorsque je suis retourné aux États-Unis et que j’ai parlé de l’état de la situation en Somalie devant un public universitaire, j’ai demandé s’il y avait des anarchistes dans la foule. Généralement, une ou deux mains se levaient. « Bonne nouvelle », leur disais-je, « vous n’avez pas à attendre ».

Les conséquences se sont fait sentir en Amérique aussi. Après Mogadiscio, les États-Unis se sont méfiés de déployer des forces terrestres n’importe où. Il n’y a donc eu aucune aide de l’Amérique en 1994 lorsque les Hutus rwandais ont massacré jusqu’à un million de leurs compatriotes Tutsis. Malgré un tollé mondial, les forces américaines sont restées chez elles en 1995 alors que les Serbes de Bosnie organisaient une campagne génocidaire contre les civils musulmans et croates.

Cet isolationnisme a pris fin brusquement le 11 septembre 2001. Mais même lorsque les présidents George W. Bush et Barack Obama ont envoyé des troupes en Irak et en Afghanistan, ils ont gardé leurs distances avec les insurgés islamiques en Somalie. Au cours des deux dernières années de l’administration Obama, il n’y a eu que 18 frappes aériennes (par drones et habitées) sur la Somalie.

Les choses sont en train de changer. Au cours des deux dernières années, les forces américaines ont mené 63 frappes aériennes sur des cibles en Somalie. Le nombre de forces américaines sur le terrain a doublé, pour atteindre environ 500. Et il y a déjà eu des morts : un Navy SEAL, le chef principal des opérations de guerre spéciale Kyle Milliken, a été tué en mai 2017 en aidant les troupes de l’armée nationale somalienne dans un raid à environ 40 miles à l’ouest de Mogadiscio, et le sergent d’état-major de l’armée Alexander Conrad a été tué et quatre autres personnes blessées en juin de cette année lors d’une mission conjointe au Jubaland.

Tout cela pourrait soulever la question : Qu’est-ce que nous espérons obtenir en retournant en Somalie ? Après des années de troubles en Afghanistan et en Irak, pourquoi devrions-nous nous attendre à ce que cette mission soit différente ?

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Un visiteur occasionnel de Mogadiscio aujourd’hui pourrait ne pas voir un besoin urgent de troupes terrestres américaines. Il y a de nouveaux bâtiments hauts, et la plupart des anciennes bicoques ont été remplacées par des maisons. Il y a des policiers, des équipes d’assainissement et de nouvelles constructions partout. Des rues paisibles et des marchés florissants ont commencé à redonner à la ville sa gloire passée de station balnéaire et de port. Les expatriés somaliens ont commencé à réinvestir, et certains reviennent. L’aéroport est opérationnel, avec des vols réguliers de Turkish Airlines.

Le brigadier-général Miguel Castellanos est entré pour la première fois à Mogadiscio en tant que jeune officier de l’armée de terre de la dixième division de montagne en 1992, regardant depuis la porte ouverte d’un hélicoptère Black Hawk. Il est maintenant l’officier supérieur de l’armée américaine en Somalie. « J’ai été assez surpris quand j’ai atterri il y a un an et qu’il y avait vraiment une ligne d’horizon », m’a-t-il dit.

La Somalie doit largement remercier ses voisins pour cette prospérité. En 2007, les soldats de l’Union africaine – principalement de l’Ouganda, mais aussi du Kenya, de l’Éthiopie, du Burundi, de Djibouti et de la Sierra Leone – ont commencé à repousser le groupe extrémiste des Shabab hors des centres urbains du pays avec un effort baptisé Mission de l’Union africaine en Somalie (AMISOM). Les États-Unis ont apporté leur soutien sous forme de formation et d’équipement. La Turquie et les Émirats arabes unis ont profité de la paix retrouvée et ont financé le développement des villes portuaires de Somalie.

Le problème se situe dans les zones rurales. Là, la sécurité de base dépend presque entièrement des milices locales dont la loyauté est liée aux clans et aux seigneurs de guerre. « Il y a une véritable lutte en noir et blanc, entre le bien et le mal en Somalie », a déclaré Stephen Schwartz, qui a été ambassadeur des États-Unis dans ce pays jusqu’à la fin du mois de septembre 2017. « Les forces du chaos, de l’extrémisme islamiste, sont puissantes et ont des décennies d’inertie derrière elles dans la criminalité, les seigneurs de la guerre et les cartels. »

Si les conditions actuelles persistent, les Shabab, affiliés d’Al-Qaïda en Afrique de l’Est, pourraient finir par contrôler de grandes parties du pays, déclare Abdullahi Halakhe, consultant en sécurité pour la Corne de l’Afrique qui a précédemment travaillé pour l’ONU et la BBC. « Ils dirigeraient leurs propres écoles, leurs propres cliniques, ramasseraient les ordures. C’est de là que vient l’attrait de ce groupe. »

Jusqu’à présent, les États-Unis ont fait face à cette menace avec une série d’assassinats ciblés. De hauts dirigeants shabab ont été tués par des raids et des frappes aériennes américaines en 2017 et 2018. Mais les experts avec lesquels j’ai parlé m’ont dit que ces frappes pourraient finalement ne pas accomplir grand-chose. « Tuer des chefs, c’est bien, ça fait plaisir à tout le monde ; ils se réveillent le matin, gros titre qu’ils peuvent quantifier – ‘Oh, nous avons tué ce type, nous avons tué ce type’ – mais cela n’a absolument aucun effet à long terme et vraiment aucun effet à court terme non plus », a déclaré le général de brigade Don Bolduc, qui jusqu’à l’année dernière commandait les opérations spéciales en Afrique et supervisait directement ces efforts. « Quelqu’un sera toujours là pour être le prochain leader. »

Tous les experts avec lesquels j’ai parlé ont recommandé d’investir plutôt dans la reconstruction du pays. Cette approche n’a pas bien fonctionné en Afghanistan, mais il y a des différences. Le président somalien, Mohamed Abdullahi Mohamed, est ami des États-Unis – et il a été choisi par son propre peuple, et non installé par les États-Unis. Les extrémistes islamistes somaliens ne bénéficient plus d’un large soutien idéologique. « Il fut un temps où les Shabab pouvaient transcender toutes les différences claniques régionales et projeter ce genre d’image de type Pan Somalie, Pan Islam », a déclaré Halakhe. « C’est fini. »

Les problèmes du pays sont surtout d’ordre économique, selon M. Bolduc, et les résoudre coûterait tellement moins cher que les billions dépensés en Afghanistan et en Irak que la question n’entre pas dans la même catégorie. Il souligne le succès remporté au Puntland, l’État membre le plus septentrional de la Somalie. En 2017, Bolduc et ses forces spéciales ont travaillé avec le président de l’État, Abdiweli Mohamed Ali Gaas, et avec des diplomates américains pour rassembler les forces locales et les anciens des tribus. Ils ont formé les milices du Puntland mais n’ont offert aucun soutien aérien ou terrestre. Travaillant entièrement par leurs propres moyens, les forces somaliennes se sont déplacées du sud du Puntland jusqu’à un port du nord où l’État islamique (un rival des Shabab) avait établi son contrôle. Elles ont tout repris et sécurisé en une semaine environ. « ISIS Afrique de l’Est n’a pas été en mesure de reprendre pied dans ces zones », dit Bolduc. « Et ces villages tiennent aujourd’hui. »

Schwartz affirme que ce succès pourrait être reproduit dans toute la Somalie si les États-Unis investissaient une fraction de ce qu’ils ont dépensé en opérateurs spéciaux et en drones. « Le budget du gouvernement somalien est comparable au plafond salarial de l’équipe de baseball des Washington Nationals », a-t-il déclaré. « Ils se situent tous deux autour de 210 millions de dollars ». Selon lui, moins de la moitié de cette somme serait suffisante pour permettre au président de payer les salaires des recrues de l’armée nationale somalienne et des autres employés du gouvernement. Cette seule mesure, dit-il, « rendrait notre investissement du côté militaire plus fructueux. »

Il serait insensé de tenter une telle intervention dans d’autres pays où l’Amérique est en conflit. Cela ne fonctionnerait pas, par exemple, au Pakistan, où il y a une puissante présence islamiste, une armée sophistiquée et une histoire de tensions avec les États-Unis. Nos expériences en Afghanistan et en Irak – et, il y a des années, au Vietnam – nous ont montré que les efforts américains échoueront continuellement s’il n’y a pas un gouvernement local volontaire avec le soutien de la population.

Mais ce n’est pas parce que ces approches ont échoué dans le passé qu’elles doivent échouer en Somalie. L’islam radical prend différentes formes, et il ne peut y avoir d’approche unique pour le combattre. Dans les pays où les dirigeants sont amicaux et où les idéologies ne sont pas profondes, il est peut-être encore possible de construire une stabilité durable. De nos jours, cela pourrait être la meilleure définition de la  » victoire  » que nous puissions obtenir.

Baisse du faucon noir : une histoire de guerre moderne

Le 3 octobre 1993, une centaine de soldats américains d’élite ont été largués par hélicoptère dans le marché grouillant au cœur de Mogadiscio, en Somalie. Leur mission était d’enlever deux hauts lieutenants d’un seigneur de guerre somalien et de revenir à la base. Cela devait prendre une heure. Au lieu de cela, ils se sont retrouvés coincés pendant une longue et terrible nuit à combattre des milliers de Somaliens lourdement armés.

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Cet article est une sélection du numéro de janvier/février du magazine Smithsonian

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